苦悩

　飽きもせず、僕は石畳の上を走っていた。

住宅地のきちんとした町並みを眺める余裕は、もうない。

ミリアさんの追跡魔法《ルケイト》で追跡組の所在はわかっていた。

しかし不思議なのは、静けさ。

さっき襲ってきた男達の姿は、もうどこにもなかった。

　いや、正確には、在った(・・・)。

ミリアさんやハチが倒したであろう、先ほどまで生きていたであろう男達の残骸。

死体を目にするのは、やっぱり慣れないね。

［大丈夫かよ、兄ちゃん］

……うん。

しょうがないよ、死ぬ訳には行かないし。

　路地の間から、家のない開けた場所が見えてきた。

噴水がある、公園みたいな場所だ。

「スグル、もう着くぞ。この先の広場にいるはずだ」

ミリアさんの言葉を、僕はどこか上の空で聞いていた。

「ご主人様！」

広場に入った僕達を迎えてくれたのは、ハチだった。

ここにも、いくつかの残骸がある。

「ご主人様を煩わせた愚か者共は、既に排除しました！　娘も無事です！」

排除、ね。

「うん、お疲れ様。エマ、ユマを危ない目に合わせてごめんね」

エマの腕の中で眠っている小さな少女を見て、僕はそっと息を吐く。

「無事ならいーってんだよ。それに、いつかユマはこういう目にあってたと思う。こいつら、すげえな。ほんと助かったぜ」

エマはそう言ってくれるけど、僕の心はざわついたままだった。

でも、少なくとも、この子は守れた。それだけでも良しとしないと。

「案内だけどよ」

エマがユマを撫でながら、言う。

「巣穴を使って抜けるのは、多分手遅れになるぜ。抜け出す方法は別で考えたほうがいいと思う」

「わたしも賛成だ。ここから最短で、機関車で西を目指すルートを取ろう。待ち伏せしていた奴をいくらか倒したが、突然追跡の手が緩んだ。逃がしたのだとすれば、追跡は激しくなる。もう迂回している暇はないぞ」

ここに来るまで一度も襲われなかったのは、ミリアさんが言うように逃げたからだろう。

僕が倒した奴等の口ぶりじゃ、まだ仲間がいそうだったからね。

「ふむ。では、強行突破するしかなかろう」

強行突破、か。

グレンザムさんの言葉に、また僕の心はざわつく。

「だが、首都内から駅を目指すのは無謀だぞ。ご主人様にあまり無理はさせたくない。お疲れでしょう、少し……」

「いいよ、行こう」

様子を伺ってくるハチを止めながら、僕は言う。

悪いけど、のんびりしてはいられないんだ。

「所で、ご主人様。その縄は外さないのでしょうか……？　もし良ければ是非私めにも……是非っ！」

是非じゃねえ。いい加減ほどいてよ。

僕はまだ、縛られたままだった。

◆◆◆◆◆◆

　神は思う。

この若者、何と弱く、強いのだろう、と。

若者はただの愚か者だと思っていた。

ただ怯え、ただ流され、ただ盲目的に『就職』に縋るだけの弱い生き物、だと。

　しかし、違った。

怯えは、いつのまにか克服していた。

最初は、ひたすらに『就職《ゆめ》』を叶える為に。

後には、僅かな時間ではあるが行動を共にした仲間の為に。

命の危機がある局面でも、決して諦めずに。

　神と話す少年は、まるで幼子のような口調で語る。

利己的で、理不尽で、何も考えていないような発言も多々あった。

しかし、本心ではない発言の何と多い事か。

　若者の心の中は、常に葛藤していた。

一時の仲間の為に、本当に心を許していいのか。

己の目的の、そして命の為に危険に振り回していいのか。

あの子供のような態度は、まるで「放っておいてくれ」と駄々をこねる子供のようで神には微笑ましかった。

　今もまた、神は若者の後悔を読み取っていた。

若者は、苦しんでいる。

生き残る為とは言え、この仲間達を、そして幼子を巻き込んでしまった事に。

元の世界に戻る為には、戦わなければならない事に。

恐らく、いくつもの命が失われるであろう事に。

　神の知る限り、苦悩を持った人間の多くはその歩みを止めてしまう。

しかし、若者は違った。

悩み、悔いながらも前進を決意していた。必死に受け入れようとしていた。

迂闊に目的を話してしまったが為に、傷つくものが、そして命を落とすものがいると言う事を。

前に進むしか、己が生き残る道がない事を。

　神はいたずらに、若者へ語りかけた。

［魔王になって、元の世界に帰らねえとな、兄ちゃん。就職、急ぐんだろ？］

若者はほんとだよ、と返事をする。

こんな危ない世界だなんて知らなかった、さっさと帰りたい、と。

　また、いたずらに語りかけた。

［まあ何度か戦いはあるぜ、反乱だからな。覚悟しとけよ］

若者は怖いな、めんどくさいな、と今度は答える。

ウルフヘジンと魔人に任せよう、と。

　神は、思わず呆れた声を出した。

［素直じゃねえな、兄ちゃん］

若者はうるさいな、何だがよおっさん、と返してくる。

　やるって言ったら、やらなきゃ。

発言したら、その発言で何かが動く。それはやるって言った人のせいなんだ、と。

**ブガニア新聞より抜粋**

創立暦三十四年　八月十四日　朝刊

『住宅街で抗争か！？』

首都ブガニアの住宅地で、集団戦闘があった模様。

複数の家屋の壁や屋根に、血痕が見つかっている。

尚、被害者の人数は不明。

死者は発見されていない。

保安部による調査と軍部と協力した治安維持強化が、本日から実施される。