５　　ひとりぼっち上等！　①

　翌日は、授業が休みだった。

　クラスメイトの女子７人で近くの町まで出かけることになり、バスに揺られること３０分。

　笑いさざめく同級生を横目に、わたしの気持ちは暗くて重い。

　夕べ森木さんの「気」量を尋ねたら、４万ナントだと返って来た。

　もしかしてわたし、最低ランク？

　はしゃぐ気分になれないよ。

　町に着き、みんなでプリクラを撮り、ランチを食べたけど少しも楽しめない。

　来るんじゃなかった……。

　入学できないかもしれないのに、遊んでる場合じゃないよ。

　学校に残って、樹術の練習に励めばよかった。

　クラスメイトはわたしをチラチラ見るばかりで、話しかけようとしない。

　わたし、「来るな近寄るな」オーラを出してるのかな。

　みんなで文房具屋さんに入り、わたしは一人、棚に並んだ可愛らしい便せんをぼんやりと眺めた。

　学校のテストが返されると、舞ちゃんとよく点数の見せ合いっこをしたなあ。

　どちらかが７０点を越えたら、水筒のお茶で祝杯をあげたっけ。

　家に帰ると「どうして百点じゃないの！　お姉ちゃんはうんたらかんたら」ってママに叱られるんだけど、舞ちゃんが「おめでとう」と言ってくれたから平気だった。

　舞ちゃんは今頃、どうしてるだろ。手紙を出そうかな。

「ねえ、田中さん。いい加減にしたら？」

　いきなり話しかけられ、飛び上がった。

　目の前に、森木さんの怒った顔がある。

「何が？」

「その不機嫌な顔よ。みんなが楽しんでる時に、空気が台無しになると思わない？　あなたの気持ちはわかるけど、少しはみんなの事も考えてよ」

「気持ちがわかる……？　わかるわけないじゃない」

　わたしのせいで、みんなが楽しめない――――？

　やっぱり来るんじゃなかった。

「そうかもね。……素敵な便せんね。わたしも買おうかな。一緒に買わない？」

　森木さんの取ってつけたような笑顔。作り笑いだって、まるわかりだ。

　何でそんなに無理するの？　

　こうやって空気を作るんだよって、見本を見せてるつもり？

　わたしの頭にカッと血がのぼった。

「買いたいならどうぞ」

「そんな言い方ないんじゃない？」

「そっちこそ、いい加減にしてよ！」

　わたし、森木さんに八つ当たりしてる。こんな自分、嫌だ。

　人に当たり散らす自分は嫌いだ。でも止まらない。

「買いたいなら買えばいいでしょ。わたしは買わない。だってここの便せん、安っぽくてセンス悪いもん。いらない」

　ハッと気づいた時には、手遅れだった。

　吐き出した言葉を回収することもできず、振り返ると店員さんが申し訳なさそうに立っている。

「お気に召しませんでした？　残念です」

「あの、そういうつもりじゃ……すみません」

　あたふたと謝るわたしの腕を森木さんが強くつかみ、店の外に連れ出した。

「痛いじゃない。離してよっ」

「はっきり言っておくけど！」

　力まかせに腕を振りほどくわたしを、森木さんはすごい眼でにらんでいる。

「気をつかわない人は、大っ嫌い。無神経な言葉で人を傷つける人は、大っ嫌い。あなたって、わたしの大嫌いなタイプの最低人間よ！」

　言いたいことを一気に言い切り、彼女は円野さんたちに向かって去って行く。

　わたしは、唇をかんだ。目の奥が、熱くなって来た。

　言い返せないんじゃない。言い返さないだけ。

　本当は、可愛い便せんだなと思った。

　欲しかったけど、そんな事を口にする雰囲気じゃなかったもん。

　お店の真ん中で、あんな大きな声で、ひどいことを言ってしまったと自分でもわかってる。

　店員さんは、哀しそうな顔してた。

　でも――――でも――――最低人間？！

　森木さんだって、わたしのことを陰でコソコソ上級生に聞いたりして。

　わたしには何も知らせず、謝りもしないで。

　いつもお高くとまって、思いやりのかけらも無くて、森木さんこそ最低人間じゃない！

「そろそろ帰りましょうか」

　円野さんが言い、みんなでバス停に向かった。

「わたし、歩いて帰る。気にしないで。最近運動不足だし、歩いた方が近道だから」

　精一杯無理をして、笑みを浮かべた。

　バスはいくつもの停留所にとまり、３０分かけて山を一周して魔仙術学園に着くけど、歩けば町から学園まで登り道を一直線だ。

　山の上にある学園まで２０分ほどかかるらしいけど、男子はみな歩いて往復している。

　歩くのは嫌いじゃないし、何より一人になりたい。

「一人で山道を歩くのは危険よ」

　円野さんが言ったけど、わたしは手をひらひら振った。

「大丈夫。先に帰って待ってる」

　それだけを言って、山に向かった。

　「魔仙術学園入り口」と書かれた標識をすり抜け、細い山道に入って振り返ると、ちょうど到着したバスが目に入った。

　クラスメイト達はバスに乗り込み、わたしは一人。

　どうしてこんな事になったんだろう。

　学園に来る前は、あれほど夢と希望に満ちていたのに。

　友達と仲良くして勉強も運動も頑張って、立派な魔仙術師になって胸を張って家に帰ろうと思ってたのに。

　何もかも駄目になってしまいそう。

　目から涙があふれ、あわてて周囲を見回した。　

　誰もいない。

　かすかに鳥の鳴き声が聞こえるばかりで、人影はない。

「もっと優しくしてくれたっていいじゃない！　話しかけてくれたら、わたしだって答えるよ。みんな遠くから見てるだけで、冷たいよ。わたし達、友達じゃないの？」

　うめくように言葉を吐き出すと、あとからあとから涙がこぼれ落ちる。

　

「わたしのせい？　わたしって話しかけづらい？　そんなの言われたことないよ」

　舞ちゃんがいてくれたら――――。舞ちゃんに会いたい。

　２人でなぐさめ合って励まし合って、元気になりたい。

　でも、ここに幼馴染の親友はいない。

　友達のいないわたしは、一人ぼっち。

「魔仙術測定なんか、なければ良かったのに。喜ばせるだけ喜ばせておいて、出来が悪いから入学させないなんて、ひどいよ。絶気だから入学できないって、最初から言ってくれたら良かったのに。ここまで来てあきらめろだなんて、ひど過ぎる」

　入学できずに帰ったら、パパもママもがっかりするだろう。

　近所の人たちの手前、恥ずかしい思いをするかな。

　お姉ちゃんは何て言うだろ。やっぱりね？　駄目だと思ってたよ？　

　――――くやしい。

　泣きながら山道を登り、開けた場所まで来ると小川が見えた。

　向こう岸まで１０メートルほどありそうで、橋はなく、敷石を踏んで渡るらしい。

　木陰で黒くて大きな物が動き、わたしは涙にくもった目をゴシゴシこすった。

「……熊？！」

　えっ。まさか。

　何でこんな所に熊がいるのと思ったけど、本物だ。

黒っぽく見えたのは全身が汚れているせいで、よく見ると金色の毛並らしい。

　動物園にいる熊は可愛くて愛嬌があるのに、野生の熊は目つきが悪くて、じっとりとこちらを見てる。

　わたしのこと、餌だと思ってる――――？

「こ、こういう時、どうするんだっけ。伏せる？　木に登る？　動いちゃいけないんだった？」

　テレビ番組で見た覚えがあるけど、よく思い出せない。

　そうか。男子生徒が山道を歩くのは、魔仙術を使って野生の動物を撃退できるからだ。

　そんな力、わたしにはないよ……。

　どうしよう。逃げたら追いかけて来るかな。

　大きな熊だし、すぐに追いつかれそう。

　熊は口を開き、ゆっくりと川を渡って来る。

　一瞬だけ上下四本の鋭い牙がちらっと見え、わたしの足がふるえた。

「助けて……だれか、助けて」

　周囲を見回したけど、誰もいない。

　一人ぼっちで熊に食べられ、死体が見つかるのは明日の朝かも……。

　そんなの嫌だ！

「オン・マイタレイヤ・ソワカ、水よ、踊れ！」

　人差し指を川に向かって突き出し、必死に念じた。

　そばには誰もいない。頼れるのは自分だけ。

　わたしを助けられるのは、わたしだけ。

　一人ぼっち、上等じゃない！　誰にも頼らず、やってやる！

「熊を通すな。水よ、動け！」

　川の水が小さく吹き上がり、わたしは目を見開いた。

　動いた――――っ！！

　その調子！　もっと高く！　もっと強く！

　水は輪を作り、噴水のように円を描き、熊の体に吹きつけた。

　御門さまの時のような、美しく可愛らしい水の演技。

　熊にとってはシャワーみたいなもので、気持ち良さそうに浴びている。

　全然、効いてないよ……。

「やっぱり逃げるべき？」

　少しもひるむことなく近づいて来る熊に、わたしは一歩下がり、硬い物につまづいて転んだ。

　熊はチャンスとばかりに一気に走り出し、尻もちをついたわたしに飛びかかる。

「きゃあああああ――っっ！！」

　目の前が金色の毛でいっぱいになり、わたしの顔に冷たい物が当たった。

「……え？」

　熊が大きな舌で、わたしの顔をぺろぺろ舐めている。

「もしかして、君、人なつこい？」

　熊は「クウ……」とくぐもった声で鳴き、川に戻って行く。

　水浴びをして汚れを落とした毛並は黄金色で、キラキラ輝いて美しい。

　目つきが悪いのは変わらないけど、何かをお願いするようにじっとわたしを見ている。

「あっ。シャワーだ」

　立ち上がったわたしは、人差し指を川に突きつけた。

「水よ！　踊れ！　もう一度！」

　何度も念じたけど、水は吹き上がらない。

　熊はがっかりしたように肩を落とし、川から土手に向かって歩き出した。

　ごめんね、期待にこたえられなくて。

　でもがっかりしたのは、わたしだって同じだよ。

　さっきは出来たのに――――何で？

　熊は何度も振り返り、何か言いたそうにわたしを見ている。

　もしかして、ついて来いと言ってるの？

　田中さあーんと声が聞こえ、山道の下から女の子が駆け上がって来た。

　円野さんだ！　円野さんが来てくれた！

「あっ、ランスロット！　やっぱり！」　

　円野さんは熊を見て言い、わたしに走り寄った。

「大丈夫？！　森木さんはランスロットのことを知らないって言ってたから、田中さんも知らないんじゃないかと思って。いきなり熊に出くわしたら、びっくりするだろうと思って追いかけて来たの。やっぱり驚いた？」

「うん。驚いた。……ランスロット？」

「学園長先生の式神よ。学園の周囲を守ってくれてるの」

「式神……」

　熊にしては、金色の毛が神々しいと思った。……今、思ったんだけど。

「ランスロットが、わたし達を学校まで送ってくれるみたいよ。行きましょうか」

　円野さんが言い、わたしと円野さんは熊の後から歩き出した。

「円野さん、ありがとう。来てくれて」

　口ごもりながら礼を言うと、円野さんは「どういたしまして」と明るく笑う。

「いいの？　他の人を置いて来ちゃって、大丈夫？」

「平気。それに、近衛がバス停にいたから。あいつと一緒のバスなんか、まっぴらよ」

「近衛君、円野さんにきつく当たるもんね」

「逆らう人間が許せないんでしょ。お父さんが長官だから、自分も偉いんだとか、将来は自分も長官になるんだとか、勘違いしてるのよ。馬鹿な奴」

　円野さんは吐き捨てるように言い放ち、口びるを引き結んだ。

「あいつのせいで、朱羅が外の警護に回されてしまって。入学式までに自立しようと思ってたのに。こんな形で離れたくなかった。わたしの意志で離れたかった。ほんと、頭にくる」

「朱羅と離れて、寂しい？」

「それはもう。生まれた時から、ずっと一緒だったから」

　円野さんの横顔が曇り、水術をほんの少し使えたことを話すと、パッと晴れた。

「水を操れたの？　絶気が治りかけてるのかもしれないわ」

「でも、また出来なくなっちゃって……」

「『気』は感情と強く結びついてるから、その時の気分やなんかに左右されやすいのよ。きっとまた使えるわよ」

「そう思う？」

「うん、思う。文司先生が、毎日治療してくれてるんだし。文司先生は天術師で、腕のいい治療師よ。掌道術が得意で、医師免許も持ってるのよ」

「すごい！　そんなすごい人が担任でラッキー！」

　円野さんとお喋りしながら山道を歩いていると、気持ちが明るくなった。

　わたしを心配して、来てくれた人がいる。

　それだけで、こんなにも明るい気持ちになれる。

　円野さんをちらっと見た。

　友達になってくれるかな――――無理かな。