目が覚めたら...

腹にかかる重さで、俺は目が覚める。身を起こすと、床に敷いてあった毛布が音を立てた。影さんにこんなん持たせてたっけ・・・まあ、影さん勝手に色々入れてるから、何が入ってるのか俺は把握してないんだよね...。影さん自身が分かってるなら、それでいいけれど。

それにしても、さっきから俺の腹に乗っかってるのは・・・ライムか。どうやら、俺に抱きついたまま寝入ってしまったらしい。蛇から受けた怪我も、ちゃんと回復している。起こすのも悪いし、しばらくはこのままにしてやろう。１人で頑張ってくれたんだしな。

えーっと・・・そうだ、キマイラを倒して寝ちゃったんだ。キマイラの骨は見当たらないけど、腐り落ちた肉は残ってる。皆はいないけど・・・どこに行ったんだろう？とりあえず、探しに行こうかな。ライムを起こさないようにして抜けだそうとしたのだが、服をしっかりと掴んで離さない。うーん、ライムを起こしたくはないし、しょうがない。このまま、ルウたちが帰ってくるのを待つか。

体を起こしたまま、未だに俺の腹に顔を埋めているライムの頭を撫でる。こうやって撫でるのも、ずいぶんと久しぶりな気がするな...。最近は影さんやらユクリシスさんやら・・・色々と忙しかったもんなー。ライムやリンには、寂しい思いをさせたかも。帰ったら存分に可愛がってあげないと。

しっかし、見ない間にずいぶんと髪が伸びたな。フワフワと横に広がっているそれは、実験室の明かりをうけてキラキラと輝いている。きっと、銀糸はこんな感じなんだろうな・・・ライム自体が銀っぽいから、あながち間違っていないかもしれない。・・・あれ、ライムの髪ってこんなんだっけ。こんな人間みたくサラサラとしてなくて、影さんみたもっと液体金属っぽくなかったっけ？

そう思っていたところ、ライムがモゾモゾと体を動かし顔を上げた。ああ、起こしちゃったか。そう謝ろうとしたのだが・・・ライムの顔を見て、固まった。

クリクリとした大きな目、すらっと伸びた鼻、プリンという擬音が最も似合う小ぶりな唇、まだあどけなさが残るものの、逆にそれが妖艶さを醸し出している美少女がそこにいた。

「・・・」

「・・・」

しばらく見詰め合っていた、俺とライム（？）。よくよく見ればこの子、肌が銀に紫が混じった色だ。目だけは、透き通った紫色だけど。

突然、俺の首へ腕を回してくるライム（？）。思わず身構えた俺、その行為はある意味適切だった。その子は、あろうことか俺へキスをしてきたのだ。

「ちょ、むぐぅ！？」

歯を閉じる直前に、その子は舌を口内へと滑りこませる。自分の舌で押し返そうとしたものの、逆に絡め取られて抵抗する手段を失ってしまった。

俺の口を、彼女の舌が蹂躙していく。ちょ、やばいやばいやばい！これやばいって、色んな意味で蕩けちゃうって！唾液を流しこまれ、歯茎を舐められ、容姿とは真逆に貪るようにキスをしてくるライム（？）。

何とか首を固定していた腕を外し、ライム（？）を押し返す。口に残った唾液を飲み込んでから、膝の上にちょこんと座っているライム（？）を見る。唾液って甘いんだな...。

「おはようございます、お父様。ごちそうさまでした」

「あ、お粗末様でした...」

「粗末なんかじゃありません！お父様の唇には、何物にも変えられないほどの価値があります！いかにお父様といえども、貶めるのはいけません！」

「ご、ごめん・・・って、そうじゃない！お前は・・・ライム、なんだよな？」

「はい、お父様の忠実なる下僕、ライムです」

「いや、下僕じゃなくて従魔だよ、似たようなものだろうけど。というか、お父様？」

「お父様はお父様です。私は、お父様に育ててもらったんですもの」

まあ、育ての親って意味じゃ、確かに俺が当てはまるだろうな...。

「それじゃあ、お父様。子作り、しましょ？」

「はい？」

俺を毛布の上に押し倒すライム。俺の腰に馬乗りになり、何やらモゾモゾとしているな・・・って！

「お、おいライム！お前、素っ裸じゃんか！さっきまでは、俺の体で隠れて見えなかったけど！」

「？だって、子作りの時には邪魔でしょう？・・・あ、お父様は着たままのほうがいいんですね。気が利かず、申し訳ありません」

「違う！そもそも、親と子作りする娘がどこにいる！」

一瞬目に入ってしまったもの、すぐさま目を逸らし頭から振り落とす。・・・体全体、銀色なんだなー。天辺までとは、さすがスライム。ルウほどではないが、この身長なら大きいほうだろう。それより重視すべきは、絶妙なバランスで整っている脚だな。

「全然振り落とせていないだと...！」

「うふふ、お父様、ここ数日はご無沙汰でしたものねー。生命の危機の時に、生き物は子孫を残そうとすると聞きますし。それに、さっき飲ませた私の唾液。あれ、ちょっとした興奮剤になってるんです」

「そんな毒まで作れるようになってたのか！？」

「はい、神経系の毒です。親と子作りする娘はいないと言いますけれど、私とお父様の血は繋がってません。子作りするのに、まったく問題はありませんよ？お父様って呼んだほうが、お父様も好きでしょうし」

・・・っく、否定できない！日本にいた頃じゃ、そういったモノも読んでたからな...。やばい、このままじゃなし崩しにヤっちゃいそうだ。

「今なら誰にも邪魔されず、２人っきりでしっぽりと楽しむことが出来ます。こんな機会を逃す私じゃないですよー。それでは、いただき...」

「させるかー！！！」

入り口から一足飛びに来たルウが、ライムにとび蹴りをかます。吹き飛ぶライムだったが、空中で一回転して床を削りながら着地。そのままルウへと飛び掛ると思われたが、上空から落ちてきたリンに踏みつけられる。蹄が青白く光っているが、ライムは腕を楯状に変形させて防ぐ。部分的に魔力で障壁も張っているのか、電撃も通していない。

「お姉様、リンちゃん...。人の恋路を邪魔する者は、ドラゴンのブレスで消し炭になりますよ！」

「邪魔はしないけど、時と場所と場合を弁えて！影さんが教えてくれなきゃ、後１時間は戻ってなかったんだから！」

「ブルルルゥ！ブルルルルル！」

「影さん、あんがと...」

俺が起きたのを影さんが分かってくれてなきゃ、ルウたちが戻った頃にはドロドロになってたぞ。よかった、影さんがいて。そしてリン、鼻息が荒いぞ？真面目に怒ってないか？まあ、ライムだけ人化して自分はユニコーンのままだもんな・・・リンだって生き物だ。妬み嫉み僻み、そういう感情を持つのが普通だ。

「・・・まあ、お父様もお疲れですしね。今日のところは、ここらで諦めましょう。ですが、お父様」

「は、はい。何でしょうか？」

「学院に戻ったら、真っ先に私と２人っきりで子作りしてください。お父様には、全てを捧げたいのです。私の純潔、受け取っていただけますね？」

「分かった、学院に帰るまで待っててくれ」

「はい！本当はその後も、ずっと２人っきりでいたいのですが...。１人じめはいけませんよね」

うっわー・・・ルウとライムとリンの間に火花が散ってる。ここで「止めて、私のことで争わないで！」とか言う奴、相当図太いのかただの空気読めない馬鹿なのか...。恐らく、後者なんだろうな。

「１番理想的なのは、身も心も１つになってしまうことなのですけど。今のお父様なりの良さもありますからね。私１人では、出来ることが限られてしまいますもの」

「わ、私だってツチオを食べたいなーって思うことあるけど我慢してるの！ライムも我慢しないと駄目！食べるのは最後の最後！」

「ブルル！」

「分かってます。子作り出来なくなるのは、寂しいですもの」

・・・俺は何にも聞いていない、ルウたちが俺を食いたいとか言ってるなんて、ただの幻聴だよなー。

「マスター、あれは何を話しているのですか？マスターに関することだとは、分かるのですが...」

「ああ、ニクロム。俺の扱いについて話合ってるんだよ。皆は俺と一緒にいたいけど、体は１つしかないからね」

「子作りとは、繁殖行為を指す言葉です。魔物と人の間に子どもは出来ますが、それは人が雌の場合。雄である魔物の、苗床としてです。魔物の雌が人の子を孕むなど、データベースにはそのような事例は存在しません。どういうことなのですか？」

「えーあー・・・愛を確認し、深める行為なんじゃないかな？」

ニクロムも俺も、何を言っているんだろう・・・恥ずかしくなってきた。

「愛・・・愛とは、異性との仲を深め子孫を残すための、繁殖の補助となるもののことです。優先順位がおかしいです、愛を確かめるために子作りするなんて」

「まあ、感情ってのはそういうものなんだ。愛を確認できて子孫も残せて、一石二鳥じゃんか」

「順番が逆です。それに、子作りに愛を確認するという意味は存在しません」

「うーん、理屈で説明するとそうなんだけどね...。感情ってのは、理屈を超えちゃってるからさ。説明しようがないんだよ。ニクロムにだって、感情はあるんだろ？」

「・・・はい。人間の体には限界があり、その限界が思考を生み戦術を生み出す。私の製作者が、そう教えてくれました。その限界を感じるため、私には感情があるのだと。ですが、兵器に感情など無駄以外の何物でもありません。兵器というのは敵を倒すための道具、感情なんて邪魔なだけです」

おお、随分と饒舌だな・・・感情は邪魔か。確かに、兵器にとって感情というのは必要ないし、余計なノイズを生む原因となるだろう。

「確かにニクロムは兵器だ。だけど、それだけじゃないだろ？」

「私に、兵器以外にどのようなステータスがあるのです」

「俺の従魔さ」

実際、俺とニクロムは魔力で繋がっている。ニクロムが、俺の従魔である証拠だ。

「それが何です？私はマスターの従魔でも、行うことは兵器と変わりありません」

「変わりあるさ。俺にとって、従魔ってのは家族だからな。まあ、感情がある以上、そのうち兵器じゃいられなくなる。そういう奴を、俺は今までに何度も見てきた」

「・・・私は兵器です。それは、今までもこれからも変わりません」

ニクロムがどういうふうに感情を受け入れ、理解し、１人の人間となっていくか。様子を見ていくことにしよう。アニメやらマンガやら、恋をして変わっていくのだが・・・これは現実だ、さすがにそれはないだろう。どこで感情が動くか、これからのニクロムから目が離せないね。

「まあ、それはともかく。俺とライムを置いて、皆はどこに行ってたんだ？」

「地下１階、２階、３階の全フロアを見回り、必要な物を回収していました」

「索敵機はいなかったの？」

「今現在、この研究所内の全権限は私に移っています。全ての索敵機の行動を停止させ、影さんに入れました」

はあ、行動停止プログラムでもあるんかね。便利なもんだ、結局索敵機とは戦わなかったな。一方的に壊しはしたけど。

「２１０７号を倒してから、何時間経ってる？」

「およそ５時間です。誰か１人がマスターの警護につくことなり、くじの結果ライムが選ばれました」

「そうか。骨を処理したのはライムか」

「はい、消化してしまいました。この後はどうするのですか」

「そうだな・・・調査隊に人に黙って来ちゃったから、きっと心配しているだろうな。さっさと戻って、無事を報告しないと。ここから地上への道はあるのか？」

「ここへ来るのに、乗ってきたエレベーターで戻り、扉を私が開けます。私なら、内側からでも開けられるはずです」

「それなら良かった、どうやって帰ろうかと思ってたんだ。あと１時間は帰らないって言ってたんだし、まだ用事が残ってるんだろ。それを済ませてから、地上に戻ろう」

「了解しました。用事と言っても、この３階に残っている物がないか、確認するだけです。実際は、１時間もかからないでしょう」

「よし、そんじゃさっさと済ませちゃおう。・・・皆、疲れてない？強敵だったしさ」

「休息を挟みつつ探索を行ったので、体力・魔力ともに回復しています。問題ないでしょう」

それなら良かった、俺だけ寝てたんじゃ悪いしな。それじゃあ、未だに火花を散らしている３人を宥めないと。早く戻らないと、さすがにマズイしな。多分、もう夜中だろう。

「ほら３人とも、３階をさっさと確認して地上に戻るよ！喧嘩をするなら、広い所でやろう！」

「・・・そうだね。別に喧嘩してないけど」

「お父様がそう言うなら。喧嘩ではないですけど」

「ブルル、ブルルゥ」

何で全員、喧嘩じゃないと主張するんだろう...。まあ、３人の間は険悪って感じじゃないしね。何て言えばいいんだろう・・・流行のおもちゃを持ってる子ども１人と、持ってない２人みたいな感じかな。羨ましいけど、自分は持ってないからしょうがないみたいな。

毛布を影さんの中へ入れて、俺たちは実験場を後にした。あのキマイラ、ニクロムより番号が若かったし、ニクロムより前に作られたんだろう。ここで何を研究していたのか、後で聞いておこうか。とりあえず、地上に戻んないとね。