進化した、その後の思い、そして私は誰でしょう？

「えーっと...。精霊よ、大地を隆起し壁となせ、土壁」

地面が盛り上がり、１枚の壁となる。高さ２～３ｍほど、盾くらいにはなりそうだ。

「精霊よ、繋がりを絶ち細となせ、分解」

ボロボロと土に戻る壁。ふう、詠唱を覚えるのも大変だ。まあ、他の人よりはイメージでカバー出来る分が大きいから、マシなんだろうけどね。

ライムがミスリル鉱の消化を始めてから、もう何時間経っただろうか。昼ごろから始めたはずなのに、もう日が傾いている。まだ半分も消化できていないから、さらに時間はかかるだろう。その間、休憩を挟みながら魔術の訓練をしていた。支援魔法は種類が多いので、使う魔術は絞っていかなければならない。俺の場合は、基本強化する直接支援だけど、今やっていた壁の魔術みたいな間接支援も多少はやる。

「そろそろリンたちも帰ってくるかな。ライム、迎えにいこう」

「こく」

裏口に向かって、リンたちが帰ってくるのを待つ。その間も、ライムはミスリル鉱を溶かす作業を続けている。明日には全部消化できてるといいけど...。

数分経った後、遠くにリンの影が見えた。空にはルウもいるし、どっちも動きにおかしいところはない。どうやら、怪我とかはしてないみたいだな。よかった...。

「おかえりー」

「グル！」

「ブル」

「お疲れ様、とりあえず魔獣舎に戻ろう。ここじゃ、通行の邪魔になっちゃうかもだし」

ルウたちと一緒に、魔獣舎まで戻る。そこでルウとリンは、背中に乗っけていたものを下ろした。お土産か、毎度ご苦労様。

今日ルウたちが持って帰ってきたのは、ゴブリンが４体だった。だが、多分どれもただのゴブリンではない。ローブを着ているし手には杖を持っている、魔法使い系のゴブリンかな？

「どこまで行ってたんだ？」

「グル」

「へー、マロンマ山にリベンジにね。行ったのはいいけど、１回も戦闘らしい戦闘はしなかったもんな。ゴブリンはどこにいたの？」

「ブルル」

「ああ、麓の森ね。こんな魔法使いみたいなのがいるってことは、巣にでも突撃したのか？」

「グル、グルル」

「近くにいっただけね、そんで魔法を使う奴が出てきたから持って帰ってきたと...。うん、ありがとな、２人とも」

ルウとリンの頭を撫でてやる。相変わらずリンは避けてしまうから、後で別に撫で直しておかないとな。

「んじゃ、食べちゃってライム。ローブとかもまとめてな」

「こく」

まだ微かに息のあるゴブリンたちの口に、毒液を流し込んでいく。ビクビクッと痙攣しかたと思うと、白目をむいて絶命していくゴブリンたち。そいつらを、ライムは包み込んで消化していく。強化されたおかげか、肉を溶かすスピードもかなり速くなっている。これなら、３０分もかからないんじゃないか？

「それで、魔力は集まったのか？」

「グルル！」

「ブルルゥ」

「ん、それならいいんだ。ライムはまだまだ、進化するペースが速いよ。まあ、そろそろ落ちてくると思うけどね」

そういや、ライムってどうやって進化していったか、よく分からないんだよな...。ちょっとまとめてみよう。

まず最初、ライムはただのスライムだったな。森でテイムしたんだから間違いない。その後、毒草や溶解液・金属を与え続けて、ゴブリンエリートを食べて人型になった。多分、ここが最初の進化だな。人型のスライム、とりあえずヒューマンスライムと呼称しよう。

ヒューマンスライムになったライムは、毒草などを食べつつルウがお土産として持ってくるマーマンを食べ続けた。そこで体がちょっと大きくなったりしたけれど、それはただ成長しただけだろう。進化ってほど、大きな変化ではなかったしな。そして、実習を経てマロンマ山で蜜毒の加護をもらい、紫色に変化したと。これは進化といっていいものなのか...。マーマンを食べ続けたら、体は水色っぽく変化していた。それみたいなものなのかな。属性の変化、とでも言えばいいのか？前は水だったけれど、今は毒ってこと。

ってことは、色々変化しているけど実質１回しか進化はしてないってことになる。そう考えると、まだまたライムは進化する余地があるよな。むしろこんだけやってんのに進化してないなんて、遅いよな。・・・いや、逆に考えるんだ。遅いのではなく、もうすぐ進化するのだと...！

まあ、進化のタイミングは分からないけれど、ルウたちよりは早く進化するだろうな。気長に待つとしましょう。

「んじゃ、俺はルウとリンの晩ご飯をもらってくるよ。量は少なめでいいよな？」

「グルゥ」

「ブル」

「了解、けっこう少なめな。待ってろよ」

さっさと運んで、俺もご飯を食べないと。時間がなくなっちまう！

翌日、まだマロンマ山の話を聞かせてほしいというトリスを振り切り、魔獣舎へと向かった俺。そこで最初に目にしたのは、表面が光沢を帯び全体的に少し銀色っぽくなって、常温でも液状の金属になっているライムだった。

「・・・ライム？」

「こくこく」

「・・・ええええええええ！！！？？？ちょ、どうしたのライム！？え、何これ！？どっからどうみても金属じゃん！ドロドロじゃん！あのプニプニボディはどうしたの！？」

「・・・」ぷるぷる

「過去に置いてきました！？って、敬語！？敬語を使うようになったのか！？」

昨日も今日も、ライムには驚かされられっぱなしだよ...。

「こほん、状況を整理しよう。まずライム、これは進化したってことでいいんだよな？」

「こく」

「うん、よかったな。おめでとう。で、次の問題。ライムは一体どんな魔獣になったのか、ってことだ」

しばらく騒いだ後、もうすぐ授業だということに気が付き、とりあえず放課後までこの問題を持ち越した。ルウたちは、今日は魔獣舎で待機してもらっている。一応、念のためにだけどね。

そんなわけで、ソワソワしながら授業をこなして、放課後になったらすぐに魔獣舎へ向かった。今はライムに話を聞いている最中だ。

「見た感じは、はぐれメ○ルが人型になった感じなんだよな...。いや、メ○ルクウラのほうが近いか？ライム、体は金属で間違いないんだよな？」

「こく」

そこらへんは、昨日もらったミスリルが大きく作用しているんだろうな。恐るべし、魔法銀パワー。たったあんだけで、進化先にまで影響してくるとは...。加護で絞られている中で、よくこんなピッタリな進化先があったもんだ。

「その金属は固体？それとも液体？」

「・・・」ぷる

どうやら液体みたいだ。常温で液体の金属って、水銀だけだよな。いや、俺たちの世界の水銀かどうかは分からないけれど...。まあ、水銀のようなものだろうな。ライムは水っぽい感じだったし、ミスリルは魔法銀。毒って意味でも、水銀は当てはまるしな。公害の原因にもなったし。硝酸には要注意かな、魔法的防御でも出来ればいいんだけど。要は、液体金属系人型スライム？よく分からない感じになっちゃったな。

「それじゃあ恒例の、新しく出来るようになったことを教えてください！」

「・・・」ぷるぷる

ライムが腕を振るうと、鞭のようにしなって伸びていきドゴッ！と壁に穴を開ける。

「おお、さすが金属。比重が重いもんな」

「ふるふる」

「ん、別のところ？」

手を見せてくるライム。よく見てみると、指先が鋭く刃のようになっていた。その上硬化もしているらしく、地面を軽く叩くとカチンカチン！という音がする。

「これって・・・爪攻撃？」

「こく」

まだ硬化は狭い範囲でしか出来ないらしいが、攻撃にも防御にも使えるらしい。元々スライムは柔らかいので、斬撃は効きづらい。打撃も核を捉えない限り、そんなに脅威ではないようだ。魔術やリンの雷撃みたいなやつは逆に効きやすいみたいなので、注意しなければならないけれどね。何が言いたいのかというと、

「ちゃんと自分で戦いたい、ってことか？」

「こく」

スライムは弱い。大した攻撃手段を持たない上に、物理攻撃は効きづらいといったが、実際はそんなの関係ない。踏まれただけで殺される、虫けらのような存在。それがスライムだ。

基本的に、スライムは他の魔獣が食べ残したものや、雑草などを食べて生きる。なぜなら、生き物を殺せないから。取り込んでしまえば消化できるが、体の中で暴れられたら自分がもたない。そのために、相手を弱らせなければいけないのだが、スライムにはそのための攻撃手段がない。そんな神様に恨まれているかのような、不遇生物なのだ。

今までのライムは、言ってしまえば確かに雑魚だ。最初の頃は言うまでもなく、進化した後も戦力になるとは言いづらい。手足が出来て攻撃手段を持っても、体が柔らかくってダメージなんか与えられないからだ。魔術も攻撃用はまだ使えない、だからルウたちに強くしてもらうしかなかった。

だが、今のライムはそうではない。ちゃんとした攻撃手段を獲得し、体もそこそこ頑丈になった。毒も生成できるから、少し格上とくらいなら渡り合える、ライムはそう言っているのだろう。

「・・・別にライムが戦わなくても、ルウたちが死にかけの魔獣を持ってきてくれる。そっちのほうが、断然楽を出来るぞ。疲れるし怪我をするかもしれない、死ぬ可能性だってある。それでも、自分で戦うのか？」

「こく。・・・」ぷるぷる

楽して得た力なんて、何の役にも立ちはしない。ゴブリンエリートの主を見て、はっきりと感じた。自分の中で、何かが絶対にあんな風にはなるな。自分の道は、自分で切り拓かなければいけない。そう言っているのだと、まだ幼い思考を全部使った一生懸命なライムの答え。ちょっと前まで、自我を持っていなかったスライムとは、到底思えないはっきりとした考えだ。

「ん、分かった。けど、１人じゃまだまだ心配だ。必ず俺たちと一緒に行くこと、いいね？」

「こく！」

死んだ目で俺に殺してほしいと願ったゴブリンエリート、あいつを無駄死にさせないためにも、俺はしっかりとライムを強くしてやらないといけない。そう思った。

「んで、ライム。自分で戦うと決めたのはいいけれど、どういう感じで戦うんだ？基本は爪攻撃だよな？」

「こく」

鞭のようにしなる腕。けっこう伸びるようで、３m先にある木の表面を抉ることまで出来るみたいだ。

「その手から、直接相手の体内に毒を入れることもできるよな？」

「こく」

指先からトロリとした液体が地面に垂れる。あれが毒液か・・・恐いなー。

「毒って、色んな種類があるの？」

「こく。・・・」ぷるぷる

今のところは、劇毒・麻痺毒・幻覚毒しかないみたいだ。そんだけあれば十分だろ。

「ってことは、相手と距離を開けながら細かく攻撃していって、相手に毒が回るのを待つって感じだな」

「こくこく」

「まあ、それはそれでいいとして。１つくらい、強力な技を持っていたほうがいいと思うぞ。リンの突進みたいにさ」

そのほうが、戦術的な幅が広がるからな。毎回の戦闘が長期戦になっても、面倒だしね。

「そうだ！腕をこう捻ってさ、一気に突き刺す感じに出来ない？」

「・・・」ぷるぷる

ライムが腰だめに腕をかまえて、一気に前に突き出す。先端がドリルのように回転しながら進み、深々と木に突き刺さった。抜いてもらって深さを測ると、１０cm以上刺さってる。

「これは・・・イイな！」

「こくこく！」

少しためが必要だけど、それに見合う威力はある。これが頭に命中すれば、ほぼ確実に倒せるんじゃないか？魔法的防御をされてたら、さすがに厳しいかもだけど。

「それじゃ、出来るだけ速く繰り出せるよう、練習していこうか」

「こく！」

ルウたちも進化させてあげないなー。そっち優先でいってもいいかもしれないね。

＜side ???＞

『私のお父様はとても素晴らしいお方です』

『あんなに弱く、ただ殺されるだけだった私が、殺す側へと変身したのです』

『守られるだけだった私が、お父様を守れるようになったのです』

『ああ、なんて喜ばしいことなんでしょう！これで、お父様を害しようとするゴミどもを、殺すことが出来るのです！』

『あの豚がお姉さまに穢しい視線を向けた時、お父様へその腐った口を開いた時。あの時私にこの力があれば、すぐさま塵も残さず溶かしきったものを！』

『ですが、まだまだ力は必要です。この世には、蜜毒様方のような常軌を逸している力を持つものもいるのです。そんな時、私にはお父様を守る力が必要なのです』

『これほど強くなったのにも関わらず、お姉さま方にはほど遠い。肩を並べるのに、後どれほどの時間がかかるのでしょう？私ももっと強い種に生まれていたのなら・・・いえ、そうだったらお父様には出会えていません。今更嘆いたところで、状況は好転しないのです』

『少しでも力がほしい。お父様を守る力がほしい。お父様を害しようとする者を殺せる力がほしい。お父様の大切な物を奪おうとする者を殺せる力がほしい。お父様を連れ去ろうとする者を殺せる力がほしい。お父様を私から引き離そうとする者を殺せる力がほしい。お父様に色目を使う女狐を痛めつけられる力がほしい。お父様を誘惑する阿婆擦れを殺せる力がほしい。そのためには、これだけでは足りないのです』

『昼間に壁に穴を開けておくことが出来ました。お父様は私を人型だとお思いですが、本当は不定形。どのような形も取れるのです。少しでも人化に近づくため、普段は人型を取っているのですけれど、実は液状なんですよぉ？』

『人化すれば、きっとお父様に求めていただけます。そう思うだけで、今から体がトロトロ蕩けてしまいそうです。親と子の禁断の愛・・・はぁ、何て甘美な響きなんでしょう...』

『ほうら、もう抜け出せました。やっぱり、人間はお父様とお父様が認めた人以外、どうしようもない馬鹿な奴らです。それでは、夜の狩りへと出かけましょう。死んでしまってはお父様を悲しませますから、まずは近場から始めましょう。段々と強くしていけばいいのです』

『うふふふふ、お父様。私、頑張りますよぉ。お言いつけを破るのは心苦しいですけれど、お父様のためですから仕方ないですよね？』

『待っていてくださいね、お父様。私、いっぱい魔獣を殺して、もっともっと強くなりますからねぇ♪』