【二百三十一　浄化をもたらす錫杖の音】

　魔羅は周囲の瘴気が消えたことに驚いていた。

　それに加えて聞こえてくるこの騒音。

　ガチャガチャと金属が触れ合う音が魔羅を悩ませた。

「いったい何なのだこれは！やかましいな……！」

　にんげんや神仙にとって涼やかな錫杖の音色だが、魔の存在にとってこの上なく不快な音色なのだろう。

「隙あり！」

　そんな魔羅を観音菩薩の長虹索と文殊菩薩の遁竜椿が捉えた。

　耳を塞いでいた両手を縛られ、上へと上げた状態で拘束される。

「ぐあああっ！」

　耳をつんざく金属音に、魔羅は絶叫した。

　あまりの苦しさに両目両耳からどす黒い血を流すほどだ。

「おのれ……！」

　金属音に混じって途切れ途切れに聞こえてくる、あの宿敵にも似た声明がさらに魔羅を苦しめていた。

（あの猿が何かしたのか？吾をこのように苦しめることなどあの猿にできるとは思えぬが……）

「そりゃ！」

「くっ！」

　苦しみと思考で魔羅は完全に油断していた。

　いつのまにか近づいていた普賢菩薩に気づかなかった魔羅は、すんでのところで呉鉤剣をかわす。

　チリ、と音がして、その剣は魔羅の髪をほんの少し切り落とした。

「っ、この……！」

　魔羅は反撃をしようとしたが、両手を拘束され動きも鈍くなっていたので、普賢菩薩はなんなく魔羅の攻撃範囲から逃れることができていた。

　追いかけようとしたが、今度は准胝観音が放った炎の矢が雨のように降り注ぎ、身動きが取れなくなる。

「准胝の姐御（アネゴ）が人間を連れてきた時は驚きましたけど、うまく行きましたね！」

　普賢菩薩が観音菩薩に言うと、観音菩薩は苦虫を噛み潰したような顔をした。

「某たちも奮（ふる）わねばな」

　観音菩薩を挟んで反対側にいる文殊菩薩も遁竜椿の柄を握りしめ、魔羅に拘束を解かれないように力を込めながら言う。

「サクッと奮いましょー！」

　普賢菩薩は呉鉤剣を構え直し、再び魔羅へと向かって行った。

「問題はどうやって元始天尊から魔羅を引き離すか、なのですが……」

「うが……がああ、あああああっ！」

　観音菩薩が言ったと同時に、半狂乱の魔羅が拘束を破った。

　宝貝がそれぞれの手元に突然戻り、その衝撃に文殊菩薩と観音菩薩が尻餅をつく。

「ひぇっ、嘘っ！！」

　自由の身になった魔羅の瞳が普賢菩薩を捉えた。

　体躯はそんなに大きくないはずなのに、纏うその気配は普賢菩薩自身の何倍にも感じる。

　まるで蛇に睨まれたカエルのように、普賢菩薩は動けなくなった。

　魔羅と睨み合ったまま永遠に時が止まったかのようで、少しでも動けば『獲られる』。

　そんな気迫をまざまざと浴びせられ、普賢菩薩は気を失いそうになっていた。

「普賢！」

「間に合わない！」

　文殊菩薩と観音菩薩は、慌てて体勢を整えもう一度宝貝を放とうとするが、普賢菩薩と魔羅の距離が近すぎてできずにいた。

「妾が行く！」

　准胝観音が跳躍し、普賢菩薩を庇おうと両者の間に出る。

「まずは2匹……！」

　躍り出た准胝観音に手を伸ばしながらニタリと魔羅が笑う。

　准胝観音は全ての腕を戦闘体制に構えた。

「うぉおおおおおお！」

　自身を奮い立たせるため、准胝観音は腹の底から吼えた。

　准胝観音も魔羅が怖かった。

　全ての悪意、悪しきものの王である魔羅との対峙は恐怖でしかない。

　平然と対峙できるのはおそらく釈迦如来くらいだろう。

「袖裏乾坤！疾！」

　突然、鎮元大仙の唱える声が聞こえたと思ったら、准胝観音と普賢菩薩は何かに包まれ魔羅の前から姿を消した。

「どこへ行った！」

　獲物を見失った魔羅は辺りをキョロキョロと見回している。

「うがあああああっ！」

　そして咆哮し、再び瘴気を撒き散らした。

　今度は黒大蛇が三体現れた。

「蹂躙せよ！」

　魔羅の号令で黒大蛇たちが清浄の間に放たれた。