【二十二、捲簾大将の秘蔵っ子】
哪吒太子が外した金環は大きくなり、円形の鋭い刃になる。
乾坤圏だ。
「縛！」
そして哪吒太子は腰に巻いていた混天綾を投げ、動きの素早い貞永の動きを封じた。
「むぐっ！」
貞英は身をよじり拘束から逃れようとするが、全くびくともしない。
「貞貞！」
托塔李天王が混天綾を外そうとする。
「くらえクソ親父ィイイイ！」
哪吒太子は向かってきた玲瓏塔を蹴りで叩き落とし、隙をついて乾坤圏を托塔李天王に向けて投げた。
「その程度で不意をつけると思ったか！甘いわ！」
托塔李天王は混天陵を解く手を止め、三叉矛を構えて飛んできた乾坤圏を弾く。
弾かれた乾坤圏を取り、風火輪で素早く近づいた哪吒太子は、今度は自ら托塔李天王に飛びかかった。
三叉矛と乾坤圏。
激しく武器がぶつ借り合う音が蓮花宮に響き渡る。
美しい庭園の各所は土が抉られ、瞬く間に見るも無惨になっていく。
「ああ、あなたたち、そこの少し伸びた草、ついでに刈っておいてくださいな〜」
吉祥仙女はそんなこと気にしないようで、まるで庭の手入れの作業のひとつかのように、托塔李天王と哪吒太子に指示を出す。
「それで、青鸞殿。こちらでの暮らしにはそろそろ慣れましたか？」
家族の様子に唖然としている青鸞に、吉祥仙女が話しかける。
「えと……」
「ふふ、騒がしいでしょう？」
「あ、あの……」
にこやかに話す彼女に何度返せばいいのかわからない青鸞はしどろもどろに目を泳がせた。
「あの人たちは皆不器用なのです。あなたを案じて、気晴らしになればとあのように」
それは青鸞も理解していた。
ありがたいことだが、李天王の一家と青鸞では戦闘力の差があり過ぎて、あの中に入るタイミングさえ掴めずにいる。
（悔しいな……）
青鸞は錐の柄をギュッと握った。
捲簾大将に鍛錬をつけてもらっていたとはいえ実践経験がない青鸞は、百戦錬磨のものたちがぶつかり合うあの中に入ることさえ気後れしてしまう。
「まずは飛び込んでみることです」
吉祥仙女の言葉に、緊張からかごくりと青鸞は生唾を飲み込んだ。
あの目にも見えない打ち合いをしている中に、飛び込むなんてはたしてできるだろうか。
「青鸞殿、あなたも強くならなくては。あなたは玉皇大帝の近衛の長、捲簾大将の子なのですよ。秘めてるものはあなたが思うより大きいはずです」
青鸞は武器を握る手をじっと見た。
「捲簾大将の教えを思い出してごらんなさい」
「はい……っ！」
考えてみれば、悪鬼や仏敵を倒すため各地へ飛び回る多忙な托塔李天王と手合わせできる機会などそうそうない。
これは好機なのだ。
青鸞は立ち上がった。
正直言って膝が震える。
先程の少し情けない托塔李天王の様子からは想像もつかないほどの鬼気迫る様子に、自分はついていけるかも自信がない。
でも。
青鸞は錐の柄を握り直した。
ずしりとした感触が青鸞に決意をと力を与える。
「吉祥仙女様、今度またお料理教えてくださいますか？」
見上げると優しく微笑む吉祥仙女は何故か首を振る。
「いやですわ青鸞殿。私のことは吉祥媽媽と呼ぶようにお願いしたではありませんか」
「き、吉祥媽媽……それであの……」
「ええ、もちろん。そうね、山楂や蕗を使ったお菓子も作りましょうね。甘いものは疲れを癒してくれるわ。それから旬のものをふんだんに使ったあれやこれや……捲簾大将には大切なお役目があるのですから、精をつけていただかないと」
「はい。僕もいつか義父様の……」
「破───っ！」
その時、貞英が気合いの声をあげて混天綾の拘束を破った。
