【十九、貞永娘娘のおままごと】
色とりどりの花が咲く庭、蓮の花が咲き誇る池のほとり。
今、青鸞がいるここは蓮花宮。哪吒太子の住居だ。
蓮花宮は哪吒太子の家だが、多忙な哪吒太子は留守がちなので、母親の吉祥仙女と妹の貞英娘々が管理をしている。
捲簾大将が処刑されて地に堕とされてからは、青鸞は哪吒太子に身柄を引き取られここて暮らしている。
「はいあなた、どうぞお召し上がりください」
小鳥のような声で少女が椀差し出して青鸞に言う。
艶やかな黒髪と、くりくりした丸い緑の瞳。
白い肌に、池の蓮の花のように薄桃色に色づいた頬と唇。
人形のように可愛らしい貞英娘々は心配そうに青鸞の顔を見上げて首を傾げた。
「青鸞様？」
「ああ、すみません」
貞英娘々に誘われて庭でおままごとをしている最中だった青鸞は慌てて差し出された椀を受け取る。
蓮花宮へ来てからすぐに貞英娘々に気に入られた青鸞は、暇があれば彼女の遊び相手をしていた。
中には透明な水に浮かべられた木の葉と花びらがある。
青鸞は飲むふりをして笑顔を浮かべた。
「とても美味しいです。貞英娘々」
そういうと、途端に貞英が顔を曇らせた。
「あら、いけませんわ青鸞様。私のことは貞英と呼んでくださらないと。青鸞様は私の夫役なのですから」
「ですが貞英娘々……」
「貞英ですわ。ああそれか、爸爸たちみたいに愛称で呼びあうのも良いですね……」
「あ、愛称……ですか？」
「はい、爸爸は媽媽のことを“きぃたん”と呼んでいますの。そう呼ばれた時、媽媽は“たくちぃ”と返していますわ。いずれ私たちも、本当の夫婦になったら愛称で呼び合いたいものですわね」
いかつく勇ましい托塔李天王が、吉祥仙女をそう呼ぶ姿を想像しかけて青鸞はぶんぶんと頭を振った。
これは踏み入れてはいけない領域だと思ったので、青鸞は貞英の爆弾発言に対しても笑顔を浮かべただけで何も言わないでおいた。
敷物の上に並べられた皿、椀の上には貞英が摘んできた草花、木の実が並べられている。
青鸞は話を逸らそうと木の実を丸く並べた皿を持った。
「こ、こちらも美味しそうですね」
「ああそれは甜点ですわ。ちょっと待ってくださいね、あなた……あら、あなた呼びもなかなかいいですわね」
ボソボソと呟きながら貞英娘々が取り出したのは、大輪の赤い芍薬の花だった。
真っ赤な炎のように咲く大輪の花に、義父を思い出した青鸞は表情を曇らせたが、それは一瞬のことだった。
「素晴らしいですね。まるで炎のようだ」
「青鸞さま……」
うまく隠したつもりだったが、貞英には隠せなかったようだ。
「捲簾様のことが心配なのですね」
七つの娘に隠していたはずの不安を言い当てられ、青鸞は困ってしまった。
「青鸞様、立ってくださいませ」
「はい？」
突然、貞英娘々は着物を脱ぎ袍服姿になった。どうやら着物の下に着ていたらしい。
「どうしても解決できない悩みがあるときは、体を動かすのが一番です！」
そして貞英娘々はどこから出したのか、その体に合わないほどの大きな鎚を振りかざして言う。
「私も李天王の娘。お相手に不足はさせませんわ！」
「……っ！」
振り下ろされた大槌は轟音を立てながら地を抉り大きな穴を開ける。
「さあ青鸞様も武器を構えてくださいまし！」
「ええ……っ」
そうはいっても齢七つの娘相手に武器を振り回す気にはなれない。
「青鸞様、お覚悟！」
轟音を上げて迫る大槌に、青鸞の背を冷たいものが伝い落ちていった。
