(道中)9

　エリカの足が止まった。

僕のローブの裾を掴んだ。

「ここ・・・」

　崩れる様に両膝を地につけた。

甲高い悲鳴。

「イッヤー、イヤー」

　やはり気付いた。

両手で僕の太腿を激しく叩く。

どうしようもない。

僕には、どうしようもない。

無力だ。

行き交う人達の視線が僕に突き刺さる。

僕は跪いてエリカを抱き寄せた。

「ここだよ」

　エリカは嗚咽を漏らしながら何度も何度も頷いた。

涙と鼻水が止まらない。

胸元がビッチョビチョ。

「どうして」啜り泣くエリカ。

「村に戻って生き残りがいたら、親兄弟がいたらだけど、

ここで売られた事を話す必要があるだろう。

だから確認する為に来たんだ。

やはりここだった。

エリカを泣かせる事になって、ごめん、本当にごめん」

　ジュリアの記憶は感情が抑制されていた。

喜怒哀楽が単純化されていた。

気楽に考えていた。

でも、涙が一粒・・・、頬を伝って来た。

それからは止まらない。

涙腺が崩壊した。

僕はジュリアに引き摺られているらしい。

　エリカがようやく落ち着いた。

「ごめんね、姉さん」上目遣い。

「いいさ、僕が説明しなかったのが悪い」

「ううん、これからどうするの。

船の近くまで行くの」

「今日はここまで。

今夜の宿を探そう」

「森の夜営じゃなくて、街中の宿にするの」

「そうだよ。

一緒に探そう」

「はい」力強く答えて立ち上がった。

　坂道の途中にある宿屋にした。

平民の富裕層向けで、一晩10000ベレル、

フロントの者は当初、どこから見ても未成年の僕達を怪しんだ。

ところが無造作に二泊分前払いすると態度を豹変させた。

揉み手で言う。

「食事はどうなさいますか。

朝晩で2000ベレルの追加になりますが」

　お金なら腐るほどある。

自分が稼いだお金じゃないけど。

「それも二泊分で頼む」

　4000ベレル支払った。

　三階の部屋に入った。

窓から港湾全体が見渡せた。

エリカに尋ねられた。

「お姉さん、二泊するの」

「そうだよ、とりあえず明日は・・・、エリカは何したい。

それで明後日も・・・、エリカは」

「何も考えてないんだ」

「そうとも言う」

　

　お風呂は各個室に備えてあるのではなく、

四階の展望露天大風呂だった。

勿論、男女別。

これが賑わっていた。

宿泊客だけでなく、入浴のみの一般客もいた。

　僕はエリカを連れて女湯に突入した。　

女湯だから当然、みんな女、女、裸体がずらり。

元男子の僕としては。

心は熱くなっても身体が反応しない。

はあ、よかった。

　エリカと身体の洗いっこ。

猫人は初体験。

別の意味で研究心丸出しになってしまった。

研究者じゃないけど。

　僕が湯船に浸かっていると、エリカが何を考えたのか、

窓際に走った。

そして思いっきり窓を全開にした。

「お姉ちゃん、港が見えるよ、船も」

「キャー」女湯から一斉に声が上がった。

「なによ」

「ウギャー」

「そこの子供、閉めなさいよ」

　潮風が女湯に吹き込んで来た。