(道中)8

　脇街道を行き交う馬車や旅人が多い。

どこへ向かうのかは知らないが、安心して進めた。

七日目の夕刻、町の外壁が見えてきた。

門衛が四名。

　鼻が。

これは。

潮の香りが鼻をくすぐった。

ジュリアの記憶にあった港町だ。

僕はエリカに注意した。

「これから先は僕が姉でエリカは妹だ」

「はい、ジュリアお姉さん」

　素直なのは助かるが、これは恥ずかしい。

まるで羞恥プレイ。

でも周知される必要がある。

「んっ・・・、うん、いいか。

人見知りの振りをして僕の後ろに隠れてるんだ。

面倒事は全部、僕が引き受ける。

それからフードは被らない。

顔を晒して人見知りしながら歩く、いいかい」

「人見知りね、任せて」平たい胸をドンっと叩いた。

『マラウス市』

ベランルージュの港湾都市。

人口5万人。

隣の大陸との貿易で栄えている。

　僕は冒険者ギルドカードを提示した。

門衛は確認すると僕とエリカを見た。

「連れは」

「妹です。

仕事に就いてないのでタグもカードも持ってません」

　エリカは僕の背中に隠れた。

チラチラ、顔を覗かせる。

演技過剰じゃないかな。

門衛が僕とエリカに笑顔を向けた。

「ここへは何をしに来たのかな」

「海を見たいのと、船の見物です」

「ううん、まあいいか。

タグもカードも持ってない場合、

大人なら入場料が1000ベレルなんだが、子供だしな。

いいよ、入って」

「ありがとう」

「ありがとう～」

　表通りの石畳は色とりどり。

金に物を言わせて各地から買い集めたのだろう。

当初は美しいものだったに違いない。

でも今は補修跡がやけに目立つ。

年齢だけは隠せない。

　行き交う人々の服装には海外との貿易の影響が見て取れた。

明らかに王都とは趣きが異なる。

あちらが優雅なら、こちらは派手。

　緩い下り坂の先、遥か向こうに見えた。

エリカが声を上げた。

「あれが海なの」

「そうだよ、このまま下って行くと港が見える。

エリカは覚えているかな」

　奴隷にされたジュリア達が連れて来られたのが、この先の港。

奴隷商資格を持つ貿易商人に転売された。

「長い船旅に耐えられん奴はいらん。

買う前に鑑定で調べさせてもらうぞ」

「長い付き合いだ、今更だろう。

弱い奴は王都で売るさ。

ようく調べて、後で文句を言わんようにしてくれ」

　四輌の幌馬車の檻に大勢が荷物のように詰め込められていた。

ジュリアの村だけでなく周辺三村が襲われ、

殺されるか捕らえられるかした。

大勢いたが、ここに運ばれる途中で何人もが死んだ。

死体は路肩に投げ捨てられた。

「このガキ共はいらん、持ち帰れ」

　弱ってる子供六名が売れ残った。

ジュリアとエリカもいた。

王都へ向かう途中でエリカが売れた。

残ったのは五名。

何れも知らぬ子供ばかり。

その五名も王都でジュリアより先に売れた。

　船が見え、港湾施設が目の前に広がって来た。

港湾は大雑把なコの字型に整えられていた。

右の岸壁に魚市場があり、接岸・離岸する漁船で賑わっていた。

右の端の造船所に漁船二隻、商船一隻。

　正面と左の岸壁は商船ばかり。

停泊中が五隻、出港して行くのが二隻、入港して来るのが一隻。

陸上には倉庫や商会が建ち並び、木箱が山積され、

大勢が蟻のように働いていた。