3/3

３話

　私を見下ろすように取り囲む子供達は、およそ子供には似つかわしくない表情を浮かべていた。

　どう考えても好意的に接しようという顔つきではない。

「よぉ、りっちゃん。オレはカフェオレな？」

「オレは炭酸の甘いやつ」

「コーヒーにしようかな」

「オレはなんでもいいや。ただ急げな」

　お世辞にも利口そうとは言えない連中は、それぞれ謎の単語を口にする。

　それが何かを問おうとしたところで、早く立てという言葉と共に頭を叩かれた。

　素晴らしい。この私にそのような狼藉を働くとは。

　愚かもここまでくれば勇敢だ。

　物怖じしないその態度だけは褒めてやる。

　と、言いたいところだが。

　私はもはや世界の覇者である魔王トリスではないのだ。

　今の私は一陸人。転生と同時に性まで転換してしまった。まぁ別にいいのだけど。

　とにかくしがない男の子なのだ。

　当然、机に程度の低い悪口を書かれた程くらいで、彼がこの人生を手放したがったとは思えない。

　彼を追いつめた原因は他にあると考えていた。が、これほど下品な連中の仕業だったとは。

　真に受ける陸人も陸人だ。こんなものは適当に叩きつぶせば良いのだ。

「てめぇ聞いてんのかよ！」

　金髪で眉の太い、おそらくは主犯格の男は拳を作って振り被る。

　頭にヒットする寸前、頭部にごく小さな結界を貼った。

　傍目に見れば、私の頭を殴ったようにしか見えないだろう。

　実際はダメージどころか触れられた感触すらないのだが。

　悪ガキは手首を押さえてうずくまり、いてぇと唸った。

「おい！　いま何した！」

「ところで、カフェオレとはなんだ。その他についても説明しろ」

「よくわかんねぇけど、手首ぐねっちまった」

「ばーか、こんなヤツ相手になにやってんだよ」

「悪ぃ悪ぃ」

　そうこうしている間にチャイムが鳴った。

　この組織は鐘を合図に動いているのだ。この鐘の音は絶対であった。

　蜘蛛の子を散らすようにそれぞれが席に着くとほぼ同時に、

　一人の大人が入ってきて、小一時間授業を行なう。

　ちなみに、あの大人達は教師というものらしい。

　手持ちの教科書を粗方読み尽くしてしまった私は、退屈していた。

　もちろん、速読の技術などはない。ただ、魔法を用いて最短で内容を把握したのである。

　教師に見えないように鞄の中を弄って見ると、指先が何やら硬いものに触れた。

　これは……。

　取り出して見ると、先ほど私が羨望の眼差しを向けていた、謎の四角い機械である。

　なんと、陸人も持っていたのか。これは僥倖。

　私は早速それを手に取ってみた。見よう見まねで画面に触れると明るくなった。

　視界に飛び込んだのは見事な樹である。

　ピンクの花びらが束の間の生を謳歌するかの如く咲き乱れていた。

　色々と触ってみたが、全くよく分からない。左右に動く絵、とんと触れると始まる何か。

　まるで魔法のようだと思った。これはあとでサクラに詳しく聞いた方が良さそうだ。

　ポケットにしまうと、授業が終わるのをただ待った。

　教師の話はあまり参考にならない、さきほど教科書の内容を全て理解してしまったのだ。

　目新しく感じる話は特になかった。

　授業が終わると、私は隣の、さきほど女が戻っていった教室へと足を向けた。

　奴隷仲間と談笑しているところを見ると、彼女もまた、この生活に何の疑問も抱いていないように見える。

　話しかける前に彼女は私の姿に気付いたようだ。

「おい、サクラ」

「なに？　珍しいね」

「何かあったら訊ねてこいと言ったのはお前だろう」

「そうだけどさ。で、何？　どうした？」

「これの使い方を知りたい」

「……どうした？」

「何故だ」

　私はプレートをサクラに見せながら、教えを乞うた。

　人にこのようなことを訊ねるのも、本当に久しぶりだ。

　何せ私に分からないことなど無かった。

　しかし、このプレートは完全に私の理解を超えていた。

　原理が全く理解できない。

　使い方を探ろうにも、魔法をどのように適用させればいいのか分からないのだ。

　こればかりはこの世界の人間に訊ねる他無い。

　私が頭を下げているというのに、サクラは心配そうな顔をして、少し背伸びをして額に触れてきた。

「あのさ、熱でもあるの？」

「熱？　ないが？」

「あって欲しかったよ」

「む？」

　どういうことだ。

　私の体調不良を願うなど、言語道断である。

　仕返しに１週間ほど高熱で苦しむ呪系魔法(じゅけいまほう)をかけてやろうかと思ったが、

　案内役がいないと困るのでやめた。

「あのさ、陸人、本当に今日おかしいよ。どうしたの？」

「では聞くが、お前の言う陸人とはなんだ。真似してみよ」

「へぇ！？　う、うーん……なんだろう、えっと、いくよ？　「どうせオレなんて……

　いいんだ、サクラは悪くない……全部オレが悪いんだ……いつもいつも、迷惑かけてごめん。

　学校ではオレに話しかけない方がいいよ……」　って感じ」

「ふむ。分かった」

「え？」

「ご、ごめん、急に話しかけちゃって……でも、これの使い方聞きたくて……」

「完璧にこなすのやめて」

「どうかオレに教えてはくれぬか？」

「最後の最後でボロ出てんじゃん」

　せっかく真似をしてやったというのに、この小娘は一体何様なのだ。

　陸人という少年はサクラを巻き込むまいとしていたようだ。

　それにしても少し内気過ぎる気はしたが、私は彼の優しさを愚かだとは思わない。

　優しさだけでは何も成せない、ただそれだけだ。

　言葉とは裏腹に、サクラは私に丁寧に”スマホ”というものの使い方を教えてくれた。

　なかなか分かりやすかった。その道に就けというと、サクラはバーカと言って舌を出す。

「ふむ。サクラのおかげで大分分かった。なるほどなぁ」

「よぅー陸人」

「む？」

　顔をあげると、そこには先ほどの少年達がいた。

　痛めたであろう拳はもう平気なんだろうか。

　彼らは私の腕を掴むと、サクラに「サクラちゃーん、ちょっと陸人借りてくぜー」等と声をかけた。

　彼女の返事を待たずに私の腕を引くと、教室とは違う方向に向かって歩き出す。

　振り払うことなど造作もないが、彼らが陸人に何をしようとしいるのか、少し興味があった。

　廊下を歩く奴隷共が彼らを避けるように道を空ける。どうやら誰もこの者達とは関わり合いになりたくないようだ。

　階段を登り、ドアを開けると、そこは外だった。

　屋上に出たことを理解した私は、その光景に戦慄した。

　なんと、縁にフェンスが設けられているのだ。

　玄関以外からは絶対に出させないという強い意志を感じる。

　奴隷の管理は徹底されているようだ。

　まばらだが、先客も何組かいた。

　彼らは私が、というよりも陸人が囲まれている事に一切の関心を示さない。

　まるでいつもの事だとでも言うように、私達は彼らの風景と化していた。

　先程サクラに教えられた口調を思い出しながら、私は口を開く。

「な、何の用……？」

「おい、急にいつも通りじゃねーか」

「お前さっきのキャラどうしたんだよ」

「さっきの……？」

「とぼけてんじゃねぇよ！」

　リーダー格の膝が身体に近付く。しかし私は結界を張らなかった。

　いままで陸人が受けてきた痛みを、その身で体験してみたいと思ったのだ。

「うぐっ……！」

　息が止まりそうになる。崩れ落ちるようにして、倒れ込む。

　その瞬間、今度は脇腹を蹴られ、重力に引っ張られる身体の軌道が少し変わる。

　これほどとは。

　陸人は、いや、人間というものは、かくも弱い生き物なのか。

　立て続けに振るわれる暴力。

　ここまでされても、先客達は見て見ぬふりを決め込んでいる。弱い。あらゆる意味で、弱い。

「おいおい、そんなリアクションすんなよ。オレ達がいじめてるみてーじゃん」

　こんな毎日が繰り広げられていたなら、陸人が人生そのものを憂う気持ちもよく分かる。

　物にはいたずらをされ、自尊心を傷付けられ、身体までをも好きにいたぶられる。

「りっちゃーん。ほら、オレと勝負しよーぜ？　な？」

　先程は、突然性格が変われば奇異の目で見られるかと思い、些か自分を押さえるべきかと考えた。

　それまでの陸人のように振る舞いつつ、この世界に馴染んでいけたらと思ったのだ。

　しかし、ダメだ。

　私はどうしても許せない。

　気弱で臆病だが、人を思いやることのできる、この少年を標的にする連中が。

　優しさだけでは何も出来ないという、私の考えは変わらない。

　ならば私が貸してやろう、圧倒的な力というやつを。

「いいんだな？」

「あ？」

　他者に直接魔力を込めた攻撃をするのは初めてだ。

　私の怒りがコントロールを鈍らせる。

　加減をするのは元より苦手だ。私は全力で身体能力アップの補助魔法をかけた。

　ただし、右手の拳の中指に限定して。

　力をコントロールするよりも、範囲をコントロールする方がずっとやりやすい。

　ここまで配慮しても最悪は死ぬかもしれないが、それ以上は譲れなかった。

　殺人が重罪なのは理解している、おそらくどんな世界でも、

　まともな場所であれば、それは変わらないだろう。

　万が一が起こってしまった場合は、ここにいる連中の記憶を改ざんすればいい。どうとでもなる。

　私にこなせない魔法などないのだ。

　金髪の男の懐に入り込む。

　ぐっと足を踏み込み、拳に力を込める。

　そうして私は、彼の腹部を思い切り殴った。

　軽々と吹っ飛ぶ体は、さすがに無関心を決め込んでいた者共の目を引いた。

　フェンスに激突して地面に落ちる男子生徒を、その場にいる全員が目撃した。

　残った三人は情けない声を上げて、今しがた通ったドアへと走った。

　後日談になるが、主犯の少年は、フェンスのつなぎ目、

　ボルトの部分に左腕がぶつかり、粉砕骨折したそうだ。

　私の回復魔法を使えば完治など雑作もない事だが、

　自ら成敗したクズに施すほど、私はお人好しではないのだ。