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52・聖女は飛び立つ

　朝が来た。

　窓の空は私の心とは裏腹に、憎らしいほど晴れ渡っている。

　私はというと、朝からメイドたちによって身支度を整えられていた。

　(メイドたちに支度を整えてもらうのなんて、いつぶりかしらね)

　そんな皮肉めいた考えが私の頭をよぎる。

　髪を整えられ、ドレスで飾られる。まるで贈り物のようだ。

　ルーヴェン公爵はというと、既に屋敷へ来ているようで、下の応接室で父と待機しているらしい。

　(……もう、時間がない)

　それでも私は、まだ窓の外を眺めていた。

　ギリギリまで、クラウス様が来てくれることを待つ。

　(……クラウス様は絶対に来る。来てくれる)

　妙な確信めいたものが、私の胸にはあった。

　もしかしたら、現実逃避なのかもしれない。

　それでも、私にはそれに縋るほかなかった。

「あらやだ。着飾ればお姉様でも少しはマシに見えるものね」

　昨日は結局、ミレシアは教会へは帰らず屋敷に泊まったらしい。

　私の不幸がそんなに嬉しいのだろうか。ミレシアはベッドに座り、足をぶらぶらと揺らしながら楽しげにこちらを眺めていた。

「教会にいてもつまらないし、ここでお姉様の様子を見てる方がよっぽど有意義だわ」

　ミレシアの発言に、もう怒りは湧かなかった。

　彼女が聖女でないのなら、ある種納得ではあるし、もはや諦めの境地だ。

　(……だけど、そうなったら教会は、この国は、どうなるの？)

　昨日から、ずっと考えていた。

　ミレシアが聖女の力を持っていないなら、私はどうするべきなのかを。

　この国において、聖女は救いの象徴だ。

　国内中から、聖女の癒しの力を求めて依頼が舞い込んでくる。

　聖女信仰は意外にも根強いものだ。

　……この二人が思っているよりも。

　(……私は、聖女だわ。力を持って生まれたのだから、私はその務めを果たす義務がある)

　胸の内で私が考えていると、支度が終わってしまったようだった。

　メイドたちが静かに下がっていく。

　代わりに継母がヒールを響かせながら近づいてきて、私の姿を上から下までじろじろと見回した。

　そして継母の視線が、ふと私の首元に止まった。

「なあに、この安っぽいネックレスは。今日の場にはふさわしくないわ。みっともない」

　継母の派手に飾られた爪の先が、ネックレスのチェーンに触れる。

　瞬間、ぞわりとした鳥肌に似た感覚が私の体に走った。

　私は継母の手から守るように、ネックレスの宝石を握りしめる。

「……クラウス様からいただいたものです。触らないでください」

　静かに睨みつける私の視線に、継母はふふ、と鼻で笑っていた。何がおかしいのだろう。

「クラウス？　ふふ、あの騎士も見る目がないわよねぇ、何が王国一の騎士よ。こんな地味な子の何がいいんだか」

　継母は笑いながら、わざとらしく肩を竦めて見せる。

　(……クラウス様が、見る目がないですって？　クラウス様は誰よりも強くて、誠実な方だわ。知りもしないくせにどうしてそんなことを言えるの？)

　爪の先から頭のてっぺんまでが、信じられないほど熱くなっていた。

　継母の言葉が重なれば重なるほど、私の中で信じられないほどの怒りが膨らんでいく。

「何回も何回も屋敷へやってきて、ほんと馬鹿な男。ま、そのうちわかるでしょ、ミレシアの方がいいって――」

　その瞬間、私の中で何かが弾けるのがわかった。

　今まで堪えていたものが、堰(せき)を切ったように言葉となって溢れ出す。

「私はいくらバカにされてもいい。でもクラウス様をバカにすることは許さないわ……！」

　普段私が大声を出すことはないからだろうか。継母とミレシアがそろって目を見開いた。

「何よその口の利き方！」

　だが、すぐに我に返ったのか、継母が私へ掴みかかろうと腕を上げる。

　ちょうどその時、窓の向こうに馬に乗ってこちらへ駆けてくる騎士の一団が見えた。

　(クラウス様！)

　先頭にいる黒髪の騎士は、絶対にクラウス様だ。

　私は継母の腕を強く振り払うと、窓へ駆け寄った。

　そのまま窓を開け放って、窓枠へ足をかける。

「何をしているの！　レティノア！　降りなさい！」

　風が頬を撫でた。

　慌てた様子で継母やミレシア、使用人たちが私へと駆け寄ってくる。

「私は聖女です。教会へ戻ります！　祈りを捧げることも、好きな人とともにいることも私は諦めない！」

　私は制止を振り切るように、振り返ることなく窓から飛び降りた。

　空気を割くように足元から落下していく。

「……っう…………！」

　そのまま低木の植え込みへと落ち、私の体は枝や葉に強く打ち付けられた。

　短く刈られた枝が脇腹を打ち、葉の尖った部分が腕や足に刺さって、顔を歪めてしまう。

　それでも、どうにか体を起こして立ち上がった。

　クラウス様がこちらへ向かってきてくれている。

　屋敷の人間に捕まる前に、合流しないといけない。

　体を引きずりながらどうにか門の方へ視線を向けたその時、

「いやいや……。ずいぶんと活きのいい娘ですな」

「レティノア！　何をしているんだ！」

　玄関の方からばたばたとした足音と、男性の声が聞こえてきた。

　嫌な予感がして、私は首だけをぎこちなく動かして振り返る。

　父と――ルーヴェン公爵だ。

　自分の顔から血の気が引いていくのが、はっきりとわかった。

　足から力が抜け、その場にへたり込んでしまう。

　こちらへ向かってきているのは、二人だけではない。門の方からは、私が落ちた音を聞き付けてか門番も走ってきている。

「ええ、ええ！　もう、お転婆な子で！　申し訳ありません！」

　さらに最悪なことに、継母とミレシアまでが慌てた様子で玄関から姿を現していた。

「いやぁ、なかなかに面白いご令嬢ですなぁ、是非連れ帰りたい」

　ルーヴェン公爵はカエルのようにぎょろりとした目で私を見ると、膨れ上がった体を揺らしながらこちらへと近づいてくる。

　(終わった――)

　もう逃げられない。

　私が諦めるように目を瞑ったその時だ。

　門の向こうから、地面を震わせる蹄(ひづめ)の音が近づいてきた。

　馬に乗った騎士たちが、屋敷の前庭へなだれ込むように現れる。

　先頭にいるのは、やはりクラウス様だ。

「なっ、なんだ！　何事だ！」

　慌てふためく父たちをよそに、私を見つけたクラウス様は馬から飛び降りる。

「俺の妻を返してもらおう」

　クラウス様はそのまま一直線に駆けてくると、へたりこんだままだった私を掬いあげるようにして抱えあげた。