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47・掴んだ証拠と消えた妻(sideクラウス)

「……いや、まさか前々任者までたらい回しにされるとは思わなかったな」

「……ああ」

　夕暮れの中、クラウスたちは教会に戻る道を歩いていた。

　朝に教会を出発して最初に訪ねたのは、ルイスの前任――三年前の事件直後に教会の記録係を任されていた人物だった。

　だが、彼は三年前の事件には直接関与しておらず、何も知らないという。

　クラウスたちは仕方なく、さらにその前の担当者の元へ足を運ぶことになったのだ。

　ようやく話を聞き終えた頃には、空はすっかり赤く染まっていた。

「けどまぁ、お前の威圧感のおかげであっさり証拠も手に入ったしよかったな」

　ルイスは手帳に挟んだ紙片へ視線を落とす。

　そこには、破り取られた三年前の正しい報告書と、フランヴェール家から前々任者へ送られた未使用の小切手が収められていた。

　どちらも、前々任者から証拠として預かったものだ。

　先ほどまでの前々任者の様子を思い出して、クラウスはため息をついた。

「……少し俺が見ただけで口を割るなら、はなから隠さねばいいものを」

　件(くだん)の担当者は、ルイスが問い詰める中、隣でクラウスが黙って視線を向けていると、いつの間にか震え上がっていた。

　そうして、証拠とともにあっさりすべてを自白したのだ。

　――フランヴェール伯爵に脅されて正しい報告書を破棄し書き換えた、と。

「……見た？　睨んで圧をかけたの間違いだろ……」

「そんなことはしていない」

　呆れたようにルイスがこちらへ視線を向けてくるが、クラウスからしてみれば非常に心外である。

　クラウスとしては、睨んだ覚えも圧をかけた覚えもない。

　(そういえば、王国騎士団時代にもよく尋問に駆り出されていたな)

　担当でもないのに尋問の場に呼ばれていけば「お前は立っているだけでいいから」と言われて立たされたことをふと思い出した。

　(俺の顔はそんなに怖いか……？)

「ま、あとのことは俺に任せな。とりあえずこれを陛下に提出して、もろもろ報告してくるよ。これでレティノアちゃんの立場が少しはマシになるといいな」

「ああ」

　そんな会話をしながら教会の門までたどり着く。

　だが、聖騎士が慌てた様子で駆け寄ってくるのを見て、クラウスは眉をひそめた。

「く、クラウス団長!!　レティノア様が……！」

　クラウス、レティノアの名前の聖騎士の様子に、瞬時に警戒する。

「……レティノアがどうした」

「実は――」

　聖騎士が言葉を継ごうとしたその瞬間、甲高い声が割り込んできた。

「クラウス様ぁ！　おかえりなさいませ！　お待ちしておりました！」

　声と同時に、少女がクラウスの腕へと飛びついてくる。

　目を見張るほど鮮やかな金髪に、クラウスは見覚えがあった。

　昨日の式典の帰り道、レティノアと話していた彼女の妹だと、クラウスはすぐに気づく。

　しかし、クラウスはあの場で顔を少し合わせただけで、ほぼ初対面に等しい。それなのに、態度があまりにも馴れ馴れしく不自然だ。

　クラウスは眉をひそめながら少女を見下ろした。

「……たしか、レティノアの妹の――」

「はい、ミレシア・フランヴェールと申します。以後よろしくお願いしますわ！」

　ミレシアはにこりと満面の笑みを浮かべてクラウスを見上げた。

「……以後？　どういうことだ」

　以後、という言葉に妙な引っかかりを覚えて、クラウスは怪訝な目を向けてしまう。

　それになにより、がっしりと掴まれた腕が不快だ。

「これからはお姉様ではなくこのあたしが、クラウス様の妻としてたーっぷり御奉仕してあげる！」

　ミレシアは笑顔を浮かべたまま、クラウスの腕へぎゅうと体を押し付けてくる。

「もともとあたしがクラウス様と結婚するはずだったんだもの。これが正しいかたちだわ」

　ミレシアの声を聞いていると、なぜだか焦燥感がじわじわと広がっていくようだった。

　いてもたってもいられなくなり、クラウスはまとわりついていたミレシアの腕を振りほどいた。

　そのまま鉄柵を抜ける。足早に庭を突っ切って、教会の扉を開けた。

　礼拝堂はがらんとしていた。聖女像のまわりには、火の消えたキャンドルだけが残っている。

　その静けさは、クラウスの不安をさらに煽るようだった。

　(レティノア)

　焦る気持ちの中、クラウスは礼拝堂を見渡すが、レティノアの姿はどこにもない。

　クラウスはそのまま礼拝堂の奥の通路へ足を向けた。

　だが、ダイニングにも、レティノアの部屋にも、やはりどこにも姿が見えないのだ。

　呆然と立ち尽くしていると、クラウスの後を追ってきたのか、二人分の足音が聞こえてきた。

　振り返ればミレシアと……心配してついてきたのかルイスの姿があった。