第四十話　決して奪われるな

　その日は基礎の基礎だけで終わり、一旦解散。また明日、エレインの家で魔法の勉強会だ。俺は彼女の代わりに、悪魔の討伐を行う。エレインは勉強会に参加させようとしてきたが、悪魔の討伐は毎日行うのが決まりだ、と押し切ったら渋々引き下がっていった。

　さて。俺はまた、悪魔討伐だ。今十時弱って所だろうか？　まぁ、時間はどうでもいいと思う。家に戻って、装備を着込んで、夜の街に狩りに出る。

　エレインは、今日はお休みだ。まぁ、元々俺一人でやってきたんだから、何も不都合はない。

　とはいっても、魔法使い就任の儀……面倒臭い事に名称が統一されていないが、まぁ儀式は酷く疲れた。

　ああいうしっかりとした物をやると肩がこるのは、きっと俺だけじゃない筈だ。と言う事は、小・中学校の校長もこんな気分だったのだろうか？　長い話が必要ないだけ、俺の方がましか。

　まぁそんな事はどうでもいい。悪魔を殺そう。

　俺にはそれしかないのだから。

　轟々と燃える炎が、一切合財の悪魔の生きていた証を焼き崩していく。エルシェイランの調子はいつも通りだ。誰よりも信頼できる、というのは言いすぎではない筈だ。

　ふとエレインの顔が頭に浮かぶ。あいつは？　と、俺の何処かが聞いてきた。……どうだろうな。信頼はできる、が……。

　ブンッ、と頭を振って考えを追い出す。余計な事は考えるべきではない。

　しかしまぁ、今日は数が少ないな。今の所、十二個の内、悪魔が未発生の物が四つ。悪魔が少ないのは良い事だが、あまりに唐突に過ぎる。これと言った兆候無く、突然減っている。

　此処数ヶ月起こっている、"あのお方"とやらが関与していると思われる悪魔の増加傾向。それが、こんなにも唐突に止む筈が無い。

　セリンテの爺に連絡をしようとして、鴉が出て来ない事に気付いた。

「……？　来たれ(エント)。……駄目か」

　何だ？　通信障害？　と言う事は、非純魔力か純魔力が集中している？　……意図的なことだとするなら……。

　周囲への警戒を強くしながら、目に魔力を集中させる。さて、見えるか――？

　一瞬、塔かと見紛う光の量。全部純魔力？　街一つ、沈められるレベルで集まっていないか？　東京の中心付近へ集まっていく光の筋が、一つに集まって。そこから、天空へ伸びている。あれは、一体。

　魔力を集める事は、意図的でなければこんな形にはならない。なるとしたら、それこそ宇宙誕生の確率並みだ。誰かが何かに、魔力を供給している？　となれば、集められた魔力は何かに。

　気付いたときに暗がりに立っていたのは、やつれたサラリーマンの様な男だった。

「やぁ。元気かな？　銀二君」

「……誰だ」

　剣を印から引き抜いて振り向く。壁に凭れて腕を組んだそいつは、普通の人間に見えなくは無い。唯、目が金色に染まっていなければ、の話だ。

　悪魔ではないだろう。独特の気配を感じない。だが、人間でもない？　並々ならない気配だ。鋭く見据えている筈なのに、気がつけば消えてしまう気すらする。

　薄気味悪い。幽霊が居るのなら、多分こんな感じなのだろう

「冷たいなぁ。まぁ折角だから教えてあげるよ。僕の名前は『――」

　ギャリ。脳漿を石で削られたような感覚。

「ギッ――！？」

　要するに、激痛が走った。男の名を聞くのを頭全体で拒否している様な痛みだった。剣を取り落としそうになったのを、何とか盛大にしかめっ面をするだけで留めた。今のは、一体？

「』だよ。聞こえなかった？　まぁ、外なる者の名だし」

「何だと……？」

　外なる者？　……"上位者"？　馬鹿な。実体を持って顕現するなんてありえない。しかし、今の声は何だ。聞き取れない所の話ではなかった。

「まぁ、そんな事はどうでもいいんだよ。少し話をしにきただけなんだ」

　話。話だと。ふざけるなよ。グッと剣を持つ手に力を込めようとしたが、ふと気付くと周囲をドーム状のバリアが覆っているのに気付いた。召還した筈の剣は一切動かない。いや、違う。俺の手首が空間に固定されていた。

「あ、忘れてた。話をする為に、結界を張らせてもらったよ」

　つまり、空間固定じゃなく、俺の体の周囲に物理結界を張ったのか。何時の間に……？　光の塔がまだ見えていると言う事は、今も魔力を見る事ができる筈だ。その動きすら一切感じさせずに、だと？

「大体察したみたいだから、話をしよっか」

　位階が違う、か。クソッたれだな、おい。

「僕はさっき言ったとおり……と言っても、君には聞こえなかったか。そうだね、ニドホグとでも呼んでくれ」

　ニドホグ。どこかで聞いたような気がするのだが。まぁどうでもいい。

「それで、何の用だ」

「つれないなぁ。まぁ、簡単に言ってしまえばちょっとした雑談だよ」

　はぁ？　と、思わず声が漏れた。聞き間違えだと、良かったのだが。かと思えば、本当に雑談を始めやがった。好きな物は何かとか、趣味は、好きな人は居るの？　俺は一切答え無かった。

　ギリッと、歯軋りして男を睨み付けたが、「恐い恐い」と適当に流された。警戒こそしていたものの、こいつが手を出してきたとき何かできるか、と聞かれれば怪しい所だった。

「うーん。嫌われてるみたいだし、僕はここらで退散するよ」

　男はそういってクルリと踵を返した。が、ふと思い出した様に振り向くと、ニヤニヤとした顔で言った。

「新しい魔法使いが、来たんだっけ？」

　何がおかしい。睨みだけでそう伝えても、やはりニドホグは何処か飄々とした態度で、口を開いた。

「お仕事、奪われないように、ね」

　結界が解除された瞬間にクレイモアを全力で投擲したが、もはやニドホグの姿は無く、俺のクレイモアがコンクリートの壁に突き刺さっただけだった。

　仕事を奪われないように、だと。百も承知だ。それに、あいつらはまだまだ見習い。俺の仕事が奪われる、何て事は無いはず。無い、はずだ。

　頭のどこかで、声がする。決して奪われるなと。百も承知だと、自分に言い聞かせるように呟いた。俺は、東京を守らないといけないんだから。

　この使命、奪われてたまるものか。

　悪魔、殺すべし……！