第二十九話　女の奇異な笑い声

　数分後。ついに俺は、膝を突く事になった。幾らなんでも、こいつは無茶が過ぎるって物だ。幾らダメージを与えようと攻撃しても、何度でも立ちあがって来る。そして此方は、元々体力を消耗していた身。エレインも、魔力が殆ど残っていないようで、荒い息を吐いている。

「はぁ…はぁ……く、うぅ、おぁッ！」

　剣を支えに何とかもう一度立ち上がる。だが、正直言ってちょっときついな。強すぎるんだが、どうなっているんだ？　幾らなんでも、精霊による魔法攻撃で傷一つつかないのは異常にもほどがある。女を見据えた。不適に笑っているのを見て、大きく舌打ちした。

「……エレ、イン」

「……何？」

「魔力、残量、は？」

　エレインは、疲弊しきった様子のまま、片目を閉じた。考えているらしい。その間、俺は女から目は逸らさなかった。

「もウ、ダウンバースト一発分、っテとこ、ネ」

　ふぅ、と溜め息を伴った言葉に、思わず眉間に皺が寄った。俺でいうなら、熱線砲一発分が限界、と言う事。あまりにも頼りない。エレインが悪い訳ではないので、責める訳ではないが。予想外が酷すぎただけだ。

「話し合いはおわったかい？」

　ニヤニヤというべきか、爛々というべきか。どちらにせよ凶悪としか言い様のない顔をした女が言った。鬼だろ？　鬼女？　だが、オベリスクと何のの関係も無いし、これだけの強さであるなら、相当な名持ちの筈。だというのに、俺達二人とも知らないなんて、おかしいにも程がある。

　何か、何かトリックが在る筈だ。だが、一体何が――？

　しかしその時、俺の思考は中断せざるを得なくなった。視界の端に写った影。それが誰なのかを把握したからだ。

「ま、前川ッ！？　何でここにいるんだよ！」

　運動場の端に居る前川。眼鏡で小柄、ショートに纏めてある髪という特徴を、俺は忘れていないかった。俺が叫んで退避を促しても、奴は何時もの何を考えているのかよく分らない無表情で、眼鏡をクイッと押し上げた。そして、何事かをボソボソと呟いているようだった。

「き、聞こえねえ……」

　思わずもれた感想。エレインが魔力をかき集めるようにして何かの魔法を行使し、ハッとしたように声を荒げて叫んだ。

「銀二、動けル！？」

「あん？　まぁ、何とかな……奴さん、休ませてくれてるみたいだから」

　俺は疲労のせいか、どこか薄ぼんやりとした気分で返答していた。だが、次のエレインの言葉で、その目をカッと見開いた。

「塚(オベリスク)！　アレが本体！」

　アレ、塚かよ！？　真っ黒な石碑にしか見えんぞ！？　しかしよく見れば、確かに墓石の様にも見える。ツルリと磨かれたような表面が、墓石らしさをもっている。たった今気付いたが。あれを守る為に召還されたわけじゃなく、鬼の女があれその物とは、驚きだ。

　というか、そうか。最初に傷つけたときは、オベリスクに叩きつけて、オベリスクのほうに傷がついたからできたんのか！　納得した。

「あれをぶっ壊せば良いのか！？」

「そウみたイ！　でモ、もウ魔力残量ガ……！」

「気付いたみたいだけど、もう遅いねェ。あんたたち、ボロボロじゃないか。えェ？」

　鬼女が、ニタリと笑みを浮かべながら言った。確かに、俺達はもうボロボロだ。俺は傷だらけで破壊しうる程の物理攻撃は不可能。エレイン共々、魔力残量ももう少ない。

　だが、人間様には工夫って物があるんだぞ？　馬鹿な俺が、必死に頭を回転させたら、一つおもいだしたんだよ。少ない火だって爆発も起こせるって事をな。

「エレイン、オベリスク周辺の空気を抜けるか？」

「エ？　うン、できるけド……精々、でキて四秒っテ所ヨ？」

　問題ない。四秒どころか、二秒で充分だ。そして、もう一つ追加で頼んだ。そして、合図と同時にやってくれという旨だけ伝えると、鬼女に向かっていった。鬼の女の輝くような笑顔を目にし、雄叫びを上げて俺は立ち向かった。

　無論、疲労困憊、満身創痍な状態の俺は、５分と持ちこたえられない。そんなことは分っている。だからこそ今、こいつをそうと気づかれぬように、ジリジリと塚から引き離している。棍棒の乱打を、決死の覚悟で剣と打ち合わせ、いなして行く。一撃当ったら即死。掠ったらぶっ倒れるだろう。

　だが、俺は悪魔を殺さなきゃならない。だから、こんな所で死ぬわけにはいかない。決意を胸に、クレイモアを何度でも棍棒へ叩きつけていく。

　そんな事を数分続けた後、飽きた様な様子で棍棒を肩に乗せた女が溜め息と共に言う。

「何時まで続けてるつもりだい？　まさか、アタシが疲れるとでも？」

　肩を棍棒でトントン叩きながら、心底退屈したように髪の毛を弄る女。微妙に腹が立つその態度は、俺の考えが分っていないという証明だ。俺はニヤリと笑い返して、女に叫んだ。

「いいや……これで終わりさ。エレイン！　今だッ！」

「風よ(アルゥラ)、見えぬ物奪う風よ《フォコーヴァジュ・アルゥラ》！　シェンパドシェル！」

　オベリスクと見紛う様な塚から、凄まじい風圧が流れる。よろけはしたが、何とか持ち応えた。女は、やはり心底退屈したような顔で溜め息をついていた。

「……アタシは、無傷だけど？」

「そりゃお前は、な。火よ(ヴェル)、微かな灯火よ(メル・イラン)。エルシェイラン」

　ポツリ。巨大な塚の根元に、小さなマッチ程度の大きさの火が生まれた。目を離せば見過ごしてしまいそうで、余りにもみすぼらしいソレは、酸素が存在しない空間でも確かに絶えず燃えていた。

　女が首を傾げる。俺が笑う。

　――音が炸裂する。

　爆風(・・)で強く弾き飛ばれた俺と、弾かれこそしなかったものの、全身から血を噴出している女。塚は全体的に罅だらけになっていた。今の一瞬の内に何が起こったのか。

　空気を抜くことでの不完全燃焼と、大量の一酸化炭素の注入。バックドラフトだ。一酸化炭素が大量に含まれた空間に、酸素が送り込まれる事で起こる火災現象で、爆発を起こしかねない危険な現象だ。

　酸素を抜いた空間に、一酸化炭素の注入をエレインにやってもらうことで、それを擬似的に再現したのだ。いくら塚が頑丈とはいえ、至近距離で爆発がおこれば耐えられはしまい。咄嗟の判断だったとはいえ、中々上手く言ったのではないだろうか。

　次々と罅がはいり、その度に血を噴出す女。彼岸花が咲き乱れている。しかしそんな状態で尚、女は気丈に笑った。俺は女を見据えたまま、どうにか立ち上がった所だった。

「こりャ、してやられたねェ……」

　何がおかしいのか、クカカカカと笑う女。結局、こいつの笑みだけは絶やせなかったが、殺せただけ満足だ。しかし、次の瞬間、女から黒い靄が飛び出し、俺の方へ向かって飛んでくるのを避けられなかったのは、俺の落ち度だったのだろう。

　突き飛ばされるような衝撃。ゆっくりと閉じていく意識の中で音は聞こえず、女の奇異な笑い声だけが頭の中で反響する。俺の声を呼び、こちらに向かって手を伸ばすエレインを最後に、意識はバツンと断ち切られた。