75/76

75・前世からの贈り物

　視界が突然、黒く塗りつぶされた。

　目を開けているのに、先ほどとは別空間のように真っ暗闇の中にいる。

　わずかな光を感じた。

　ディルと繋いでいた手の先に、淡い輝きを放ちながら黒猫が浮いている。

「カイ！」

　迷わず抱き寄せようとしたけれど、触れたはずの指は雲のようにすり抜けてしまった。

「そんな……」

　カイから滲む、ほのかなともしびのような光が、じわりじわりと弱まりはじめる。

　きっと最後の力を振り絞って、私に会いに来てくれたんだ。

　その輝きが失われれば、きっともう会えない。

　時間がない、早く話さなきゃ……。

　わかっているのに、言葉がうまく出てこなかった。

「待って……待ってカイ。私は、」

　伝えたいことが、思い出がありすぎて、声より先に目から熱いものがあふれて頬を伝う。

　私はカイに、ずっと謝りたかった。

　前世の私は嫌われ者で、いなくなっても誰も悲しまないはずだった。

　だけどカイは苦手な人混みを駆け抜けて、私を助けに来てくれたのに。

　傷つけてしまって、ごめんなさい。

　闇の中で光が揺れた。

　近づいてきたカイが鳴きながら、私に身体をすり寄せてくる。

　その愛おしい仕草に触れられないとわかっていても、手を伸ばさずにはいられなかった。

「カイ、ありがとう。私、知らなかったの。ずっと私のこと、守ろうとしてくれていたんだね。でもカイも知らなかったんだよ」

　カイは顔を上げると、いつものように私の話をじっと聞いてくれる。

「私があなたの強さに、いつだって助けられていたこと。たくさんの願いを叶えてもらったこと。それに一番知っていてほしいことはね。カイは強くても弱くても、どっちでもいいの。私はカイのこと、まるごと大好きなんだから！」

　私はカイと会えて、本当に幸せだった。

　別れの悲しみはつらかったけれど。

　カイが私と出会わなければよかったなんて、思わない。

　いつの間にか、世界は光を取り戻していた。

　気づけば私のことを、ディルが両腕で抱きしめてくれている。

　泣き慣れていない私をあやすように、指で髪を梳くように撫でてくれた。

　私が抱きしめていたとき、カイもこんな気持ちでいてくれたのかな。

「あいつはお前に抱き上げてもらうのが、気に入っていたようだ」

「ふふ、そうなんだ……嬉しい」

「しかしおそらく、あいつは俺のことを羨んでいるだろう。抱き上げてもらうのと同じくらい、こうやってお前のことを抱きしめたかったのだから」

　カイの鳴き声が、今も胸の奥に残っている。

　それに耳を澄ませると、彼が魂ごと私にくっついていた理由がわかった気がした。

「カイはきっと、ディルとの出会いを私に贈ってくれたんだね」

　ありがとう。

　そんな素敵な贈り物に気付けなかった私は、起こってもいない未知の別れを恐れて、離れることを望んでいたんだ。

　ディルといればいつだって、最高に幸せだったのに。

「ディルに、今の私の望みを聞いてほしいの」

「ああ、聞かせてくれ」

「そばにいてもいい？」

「それは、俺の望みだ」

　わかっていたのに、信じられない気持ちだった。

　夢のように消えてしまわないようにと、ディルにしっかり抱きつく。

　ここはいつだって、あたたかい。

「かわいいな」

　あまり言われたことのない言葉に、私は　聞き間違いかと思って目の前の人を見上げる。

「え？」

「お前は本当にかわいい」

　聞き間違いじゃなかった。

「えっと……」

　そういえば、私は今までディルに散々「かわいい」って言ってきたけれど。

　自分が言われた場合、どう返せばいいのかまったくわからなかった。

　そう考えると私よりずっと、ディルはかわいがられるのが上手だったらしい。

「どうした？　黙り込んでかわいいな」

「あの。そ、それは私の得意なセリフだと」

「今は俺の番だ」

　そっか、順番。

　同時にかわいがりあうことは難しそうだから、確かに順番は守らないといけないのかもしれない。

「でも私、今の姿はディルの好きな白猫じゃないけど」

「猫はもう好きでも嫌いでもない。俺が好きなのはかわいいお前だけだ」

　ディルは私を抱きしめたまま、不敵な笑みを浮かべた。

　あれ、なんだか顔が熱くなってくる。

「ど、どうしたの急に」

「前世の執着だと思われるのは癪だったからな。これからは思っていることを言えば、俺の言葉だと信じてもらえるだろう」

「そ、それはもちろん」

「レナ、愛してる」

「……にゃーん」

　反射的とはいえ、完全に間違えた。

　はずなのに、ディルはなぜかこの返事を気に入ったらしい。

　それから私は彼の腕の中から逃げることは叶わず、「かわいい」という讃辞を浴び続けることになった。