65・そういうことだったのね

　出店でにぎわう人の波にのまれ、あっという間にリタさんの姿を見失ってしまう。

　でも彼女は魔石入りの箱を抱えていた。

　私は魔術でその魔力を感知しながら、彼女の行方を追う。

　最近よく利用するようになったカフェテラスのある庭園あたりで、魔力の気配は人の流れからそれた。

　次第に覚えのある小道へと入る。

　以前に私とイザベラが出会った古井戸のそばに、跪いているリタさんの背中が見えた。

　駆け寄るより先に、彼女のそばに立つ見覚えのある若い男性が私に気づく。

「久しぶりだな、レナーテ」

　彼はおそらくリタさんの雇用主だ。

　ごくごくありふれた王子のような、見覚えのある容姿をしている。

　忘れかけていたけれど、なんとかその人の名前を思い出せた。

「お久しぶりです、ユリウス殿下。お元気そうで、なによりです」

「相変わらず、ふてぶてしい女だな。断崖の上にある大聖堂の窓から王太子を吹き飛ばしておいて、平然と挨拶をするなんて」

「見ているだけなら、気持ちよさそうでしたよ」

「俺は高所恐怖症なんだぞ！！」

　それは怖かったはずだ。

　でも首の骨を折っている様子もなさそうなので、とりあえずよかった。

　リタさんが魔石入りのかばんを忘れていること、ユリウス殿下には知られないように渡したいけれど……。

「すみません。私はユリウス殿下ではなく、そちらにいらっしゃる侍女さんにお話があります」

　私に気づいたリタさんは青ざめている。

「レナさん、どうして……」

　ユリウス殿下はふんと鼻を鳴らした。

「そこの侍女に宝石の購入が遅かったことを問い詰めても、『誰にも会わなかった』と言い張っていたが。やはりな」

「も、申し訳ありません。彼女が殿下のさがしている聖女だと、確信が持てませんでした」

「嘘をつけ！　レナーテはお人好しだから、使用人程度の身分の者でも困っていれば勝手に寄って来る。呼びつけるのは簡単だと言ったはずだ。それなのにレナーテを見逃すなんて、侍女の癖に俺に逆らったということだろう！　お前の振る舞いで弟の将来が……あのちっぽけで貧しい子爵領がどうなってもいいのか？」

「！　お許しください、ユリウス殿下！」

　そういうことだったのね。

　それなら、なにも問題はない。

　真っ青になって震えているリタさんを励ましたくて、私はにっこり笑って頷いた。

「リタさんは弟さんや領地を守らければいけないって、だからあんなにがんばっていたんですね」

「レナさん……だましたりしてごめんなさい。私は人脈もお金も足りないけれど、これでも姉だから。年老いた父とまだ若い弟、貧しい領地を助けなくてはいけないと思って……」

「そんなリタさんは素敵ですよ。でも大好きなお姉さんに頼られたら、素直で正義感の強い弟さんも嬉しいと思います」

　リタさんの目から大粒の涙が溢れてくる。

　私は彼女のそばに寄ると、ハンカチを渡した。

「もちろん私にできることがあれば、お手伝いさせてくださいね」

「こんなにやさしいレナさんに対して、私はなんてことを……本当にごめんなさい」