５・行き先は決まりました

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「コリンナ、おじいさん。たくさんごちそうしてくださって、本当にありがとうございます」

　おじいさんが用意してくれたホットココアをいただきながら、私は受付の隣にある小さな休憩室を借りていた。

　お腹を空かせた私のために、コリンナは塩パンや穴あきチーズ、こんもりと盛られたブドウに甘く香ばしいバタークッキーを持ってきてくれる。

　私は彼女の好きな食べ物に囲まれながら、人目を気にせずゆっくり食事をとれた。

「やさしいお嬢さんが孫に付き合ってくださるだけで、本当にありがたいお話です」

　食事代を渡したかったけれど、おじいさんから丁重に断られてしまう。

「コリンナの母親は二年前に流行り病で……。ワシと息子、男だけで育てているせいか、コリンナは年上の女の人を見ると気になって仕方がないようです」

　コリンナはお腹が空いていないと言って、私が食べるところを面白そうに見ている。

「おんなのこ、おうちどこ？」

「これから決めるところなの。コリンナはどんなところに住んだらいいと思う？」

「ごはん、おいしーのね！」

「やっぱりそうだよね。おじいさん、食べ物の種類が豊富でおいしい国や地域を知っていますか？」

「それなら間違いなく、ラグガレド帝国ですなぁ」

　その名なら、ほとんど聖堂暮らしの私ですら聞き覚えがあった。

「ワシも色々な品を見る機会はあるが、ラグガレド帝国は食べ物だけでなく、日用品や武器や薬や魔術書、どれをとっても質と量は世界一だろう。ただあそこは、世界で一番物騒な国でもあるがのう」

　ラグガレド帝国の先代の皇帝は侵略をくり返して領土を広げ、彼の後に即位した現皇帝はさらに恐ろしいという意味を込めて、魔帝の異名で呼ばれている。

　残忍な魔帝が皇帝の座を退かない限り、周辺国が束になって楯突いても勝てる見込みのない巨大帝国だ。

「じゃあそこに行ってみようかな」

　私が最後のパンを食べ終えて言うと、おじいさんは目を剥いて驚いている。

「ひえっ！？　お嬢さん、本気かい？」

「はい。噂によると、帝国の軍事力は増しているようですが、最近は争いごとに関して聞いたことがないんです。周辺国も恐れて帝国に歯向かう様子もないので、逆に平和かもしれません」

「帝国が平和……？　そんな風にとらえる人に会ったのは、お嬢さんがはじめてだが……大丈夫かね？」

「魔帝に会いに行くわけでもありませんから。大丈夫でなければ、別の場所へ行きます」

「身軽だのう。たまげるわい」

「おんなのこ、かっこいー！」

「ふふ、そう？」

　みんなで和やかに笑っていると、不意に店の扉が鳴った。

　訪問客を確認して、おじいさんとコリンナが声をあげる。

「ケヴィン！」

「おとしゃん！」

　入ってきたのはコリンナと同じ茶色い髪の、おじいさんに似た顔立ちをした男性だ。

　おそらくコリンナのお父さん、おじいさんの息子さんらしきケヴィンさんは、自分の肩を貸すように黒髪の青年を支えている。

「おとしゃん！　いっしょ、だーれ？」