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悪魔の誘惑

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　液晶テレビもどきは、壁に残っていてテオの姿を映している。

　テオは肩を怒らせて、大またに歩いていた。

　ああいう歩き方は、障害物が多い場所では――

「うわっ！」

　案の定、木の根に足を取られて派手にすっ転ぶ。

　変に力んでいるから、まともに受身も取れないんだよ。

　全身の傷ってまさか、歩いているうちに自分でつけたんじゃないだろうな？

　起き上がったテオは、やはり同じ調子で歩いてゆく。

　学ばない奴だ。早死にするタイプだな、こいつは。

「うーん。むにゃにゃ」

　体を丸めたマリーが寝言をもらした。

　顔色がさっきよりも良くなっているし、表情も穏やかになっている。

　緩んだ口元からは、ヨダレが垂れていた。

「順調なのかな？」

「少年の好奇心が『世界の卵』に流れ込んでいるのを感じるぞ。作戦通りだ」

「森の奥に誘ったのは、意味があるのか？」

「その通り。長く関心を持たせることで、精神のエネルギーを効率よく採取できるのだ」

　一見さんから大金をボッタくるよりも、常連客から定期的に回収する方が理想ってことか。

　こんなところでも、商売の秘訣と通じるところはあるんだな。

「ほかにどんな方法があるんだ？」

「じらして期待させ、待ち望んだときに絶好のタイミングで助ける。そうすれば、感謝する心が強くなり、長続きもするだろう」

　……たいした演出家だな。

　あんたが111レベル分の経験値をどうやってかき集めたか、分かったような気がするよ。

「スヤスヤスヤ……」

　マンガの書き文字のような寝息を立て続けるマリー。

　ハナタレ小僧から、ヨダレ娘に精神の力は順調に流れているようだ。

　そういや、マンガでよくある「ZZZ」ってどんな音がするんだろう。

　アニメ化したときには、普通の寝息に変えられている。

　マリーのことだから、実演してくれるかもしれない。

「よし、そろそろだな。アキト、少年の『リンク』に触れろ。この場所へ繋がる穴をイメージするのだ」

「分かった」

　オレがイメージすると、少年は立ち止まった。

　行く手にある岩山に洞窟があるのを見つけたのだ。

「貴様の力ではないぞ。偉大なる『世界の卵』の力なのだ」

「うーむ、さすがだな」

　棒読みの賞賛にセバスチャンは喜んでいる。

　思った以上に単純だな、こいつは。

「それで、他にどんな『奇跡』を起こせるんだ？」

「奇跡か。その通り、貴様もたまには正しいことを言う。『世界の卵』の能力は時間と空間の操作だ。空間を操作すれば先ほどのように洞窟を作るのは簡単だ。精神も空間に属するものだし、壁に映る映像もまた空間をゆがめて作ったものだ」

「……おいおい、それってほとんど何でも出来るってことか。まるで神様じゃないか」

「貴様の世界では『神』と呼ぶのだったな。まさしく、『世界の卵』とはその通りの存在なのだ！」

「すごいな」

　オレが素直におどろくと、セバスチャンは鼻高々といった様子だ。

　演出を加えれば、セバスチャンは情報を気前良く吐き出すらしい。

　よし、今度から適当にほめてやろう。

「うむ、少年が洞窟の中に入って行ったな。すべてが私の思惑通りだな！」

「さすがだな」

　セバスチャンは高笑いしている。

　裏も表も下心もありまくりのオレに、セバスチャンはまるで気づいていない。

　有頂天になると『リンク』も働かなくなるんだな。

「で、次はどうするんだ」

「殺す」

「なるほど………………って、おい。ちょっと待て、今なんていった？」

　あんまり淡々と言うので、俺はうなずきかけた。

「殺すのだ。恐怖と絶望を与えながらな」

「待てよ、セバスチャン」

「さあ、アキト。貴様の思いつく限りの非道を尽くすがいい！」

　人のいうことに耳を貸さず、セバスチャンの声は大きくなってゆく。

「何をためらう。殺して奪うのが物質界の理だろう。貴様が今まで見てきたこと、やってきたことを繰り返すだけだ」

「見たことないし、やってねえよ。そんな事！」

「……なんだと？」

　セバスチャンは本気で驚いている。

「貴様は何者も殺（あや）めていないと言うつもりか？」

「人を殺人鬼みたいに言うな！」

　セバスチャンは鼻で笑った。

「殺人だと？　同族殺しの事など誰が言った」

「じゃあ、何だって言うんだよ」

「貴様が今まで糧としてきたもの達だ。貴様は飲まず食わずで生きてきたのか？」

　オレは言葉に詰まった。

「ふざけた性根の持ち主だな。今まで自分が口にしてきたものを、生命と意識していなかったのか」

「それは……」

　スーパーに並んだ肉や野菜。

　金を払えば、当たり前のように料理が出てくるレストラン。

　そのどれもを命として感じていなかった。

　マリーのために、テオ・ハンゼを殺すこと。

　それは、食事と何が違う？

「お前は死にたいと望んでおきながら、どうやって生きてきたかを考えてこなかったわけだ」

「…………」

　今までの人生で、常に目の前にあったこと。

　当たり前のように習ってきたことや、教えられてきたこと。

　それらを論破するのでもなく、笑い飛ばすほど割り切ったわけでもない。

　命に対して何も答えを出さず、漫然とやり過ごしてきただけなのだ。

「さあ、アキト。何を殺し、何を救う？　すでに答えは決まっているのではないか？」

　セバスチャンの声が、悪魔の誘惑に聞こえた。

　テオ・ハンゼは、真っ暗な洞窟にためらいもなく足を踏み入れた。

　そこが、殺すものの巣穴であると知らずに。

　いや、胃袋といった方が正しいのかもしれない。