もう、ええかげんにしてくれよ

　僕達は牢獄にぶち込まれた。

　牢獄は今更感が漂う石組みで造られていた。漂う空気に湿気が含まれ、肌寒さを感じる。カビた臭いがどこからか漂ってくる。窓はなく、目の前に鉄格子が圧倒的な存在感で立っている。

「あーあ、ほんまにアラやんには呆れるわ。もうちょっと言い方あったやろうに。何でこんな目にあわんといかんねん」

「いや、ちょっと僕も熱くなりすぎました。反省しています」

「アラやんの事考えたらこうなるのも当然の結果やと思うんやけど、もう少しどないかならんかったんかなあ？あんな公衆の面前で中村センセを罵倒するとどうなるかぐらい、ちょっと考えたらわかるやん。まあ、済んでしもた事うじゃうじゃ言うても始まらへんから、もうええけどや」

　中村というのは名古屋戦線の最高責任者だ。彼と兵士一同は遥か大阪から来た僕達を暖かく出迎えてくれた。

　そこまではいいのだけど、集まった皆が余りにもベタベタで、捻りがなかった。いわゆる出落ち過ぎたのだ。それを見た僕は耐えられず、思わず中村に教育的指導をしてしまった。

「アラやんの駄目出しって結構応えるからなあ。聞き慣れてる俺でも時々グサッとくるもんあるもんなあ」

「確かなあ。しかし、あそこでキャッチボール・セオリーがくるとは思いもよらんかったわ。ほんまアラやんは笑いの事になると見境無しや」

　僕には返す言葉もない。

「それにしても前ちゃん。中村センセのアノ顔見たか？あれはおもろかったなあ。こんな風に口をパカァと開いてハァいう顔してやがんねん。こっちは笑い堪えるの必死やったっちゅうねん。もう少しで爆笑してまうトコやったわ」

「ああ、あれかあ。あれは近年稀にみるヒットやったなあ。中村センセがあんな呆けた顔してんのん始めて見たわ。あいつちょっとウザいし、生意気やから丁度ええわ。ざまあないで」

　ケラケラと二人が笑い始めた。彼らの笑い声は底抜けで、聞いてる僕は救われた気がした。

「なんや？アラやん、さっきから辛気臭い顔してからに。まさか落ち込んどんのんか？もう、終わった事やし、どうでもええやん」

「そうやで、俺もあんまり中村センセの事好きちゃうし。ちょっと痛快やったわ。あいつもたまにはヘコましたらんとあかんねん」

「すいませんでした」

「ほんま、アラやんは真面目やなあ。そんな何事にも真剣になってたら、頭がおかしなってまいよるで。適当でええねん。適当で。リラックスしいや」

「ゴットーちゃんは真剣にならんとあかん時にもリラックスしとるからな。それはそれで考えもんやけど、アラやんはもうちょっと楽にしてもええと思うで」

「そんなもんですかね？」

「そやそや。ゴットーちゃんみたいに適当でええねん。なあ、それにしても腹減らへん？」

「前ちゃん、そればっかりやな」

　またも二人は笑い出す。牢獄に閉じ込められているのに気楽なものだとは思ったけれど、それを羨んでいる自分がいるのもまた事実。

　二人を見ていると、済んだ事をウジウジ悩んでいる自分がつまらなく思えてきた。

「食事はでないんですかね？」

「そやな。ちょっと牢番に催促してみよか。このまま放置もかなわんもんな」

「俺、鍋焼きうどんがええな」

「好きですね。前田さん、外食するとき、いつも鍋焼きうどんですもんね」

「鍋焼きうどん最強やん？鍋焼きうどんを笑う奴は鍋焼きうどんに泣く事になる」

「どんだけ好きなんですか？」

「あー。そんなん聞いっとったら、俺もたこ焼き食いたくなってきたやん。よし、ちょっと誰か呼んでみたろか。おーい。すんません。牢番さんいてはりますかー？おーい、誰かいないんですかー？ちょっとー」

「返事ありませんね」

「そやな。聞こえんのかな？ほなら、皆で呼んでみよか？」

　僕達の声は暗闇に吸い込まれるばかりで、返事は返ってこなかった。誰もいてないのか返事がさっぱりない。膨れ上がる不安。呼び声は段々と甲高くなり、最後には絶叫へと変わっていった。

「ちょっと、ちょっと、これってしゃれになってへんのんちゃうんのん？」

「待て待て待て！ちょっと待て！」

「いや、後藤さん。これは待てと言われても、前田さんの言う通りヤバそうですよ。誰も居てなさそうじゃないですか？」

「だから待てて言うてるやん。こんな時に慌ててどうすんねん？こんな時こそ落ち着かんといかんねん！ええから皆深呼吸でもして落ち着くんや！」

　後藤の言う事は説得力があった。彼が一番落ち着いているようだった。

「ええか、ほなら一緒にいくで、ヒッヒッフゥー。ヒッヒッフゥー」

　なんて事はない。一番気が動転しているのは後藤だ。一瞬でも彼を尊敬しそうになった自分を恥じた。

「後藤さん。あなた一体何を生み出そうとしてるんですか？」

「そんな事ええから、二人ともここから出る方法考えようや」

「なんじゃ、お前らさっきから、ぎゃあぎゃあとうるさいのぉ。牢に入ってる時ぐらいは、静かにして反省せんかいや！」

　向こうの方から誰かがやってくる。

「あれっ？誰か来たようですね」

「ひょっとして、俺ら助かったん？」

　向こうの方からちょび髭をはやしたおっさんが来た。山高帽にステッキ。アヒルのように足を大きく広げてガニ股で歩んでくる。

　お前もか…

「ほんまにもう。この戦争の忙しい時に、いらん騒ぎを起こしくさって。それだけで収まらんと、ここでも騒ぎをおこしてけつかる。ほんまにこいつら、どないなっとんねん」

「まあまあまあ」

「まあまあまあ。ほら、アラやんも一緒に言わんとあかんやん」

「まあまあまあ」

「やかましわ！」

　僕達は一喝された。あまりに大きい声だったので、身体に怯えが走る。

「怖っわぁ。めっちゃ怖いわ、この人」

「なんやねんな。いきなり怒鳴ってからに。そんなに大きい声ださんかて、聞こえるっちゅうねん」

「なんか、あの人のあの格好見てると、説教したくなるんですけど」

「待て！アラやん！ここでそれはマズ過ぎるやろ！」

「やかましい言うてるやろが！」

　僕達はしゅんとなって正座する。

「すんませんでしたぁ！」

「そや、最初からそういう風に神妙にしとったらええねん」

　牢番はチラリと僕の方を見る。何か突っ込んで欲しそうな気配。僕はここに来て何度目かのため息をついた。

　後藤と前田を見ると、行けという目線を送ってきている。

「牢番さん。その格好って、やっぱりあれですか…」

　牢番が食いついてきやがった。嬉しそうな顔をしてやがった。

　こいつなんか死んでしまえばいいのに。

　一通りのお約束が終ると門番は言う。

「そんなわけでお前らこれから後援部隊に編入される事になった」

「えー。何ですのんソレ？打ち合わせになかったやん？」

「打ち合わせって何じゃい！お前ら本当は慰問部隊になってたんやけど、中村センセが怒ってしもうてなあ。まあ身から出た錆やと思うて、あんじょう勤めたれや」

「俺、慰問部隊の方がええわぁ。そっちの方が楽そうや」

「黙らんかい！もう決まってしもたんしゃあないわ。覚悟決めたらんかい」

　ムクれる二人。僕には何が何やらさっぱりだ。後援部隊って何をするのだろう？

「後藤さん、前田さん。後援部隊って何をするもんなんですか？」

「ああ、後援部隊ってな、食料とか必要物資とか送る部隊の事やねん。地味でしんどい仕事やねんなぁコレが。倉庫から食料品とかを出したり、計ったり、それを運んだり。まあ、身の危険はないんやけども、しんどいばっかりで実りのない仕事やねん」

「まあ、最前線で戦争するよりか、ええんやけどな。でも、手柄とかたてられへんし、一日中働きづめやからな。日のあたらん仕事っていうのか、何というのか」

　僕が中村センセにいらん事を言ったから、こんな事になってしまったのだろうか？それなら二人に悪い事をした。

「あー、アラやん、またいらん事考えてるやろ？さっき、俺らそれはあかんて言うたばかりやん。そんな時には、ゴメン言うよりか冗談を言うもんや。俺らもそっちの方がなんぼか嬉しいわ」

「明日は明日の風が吹くいうやんか。後援部隊いうても、何かええ事あるかもしれんしな。笑ってやらんと、幸せもよってこうへんっていうやん」

「ほら、お前らごちゃごちゃ言わんと、行く準備せんかいや！何をしとんねん！ええ加減にさらせや！」

　頭ごなしに何度も怒られていると、怯えよりも腹が立つものだ。そう思っていると後藤が大きな声を張り上げた。

「そんな事より牢番さん。俺ら腹が減りました。ペコペコで次の部署にも行けなさそうです。そろそろ俺らは何か食べたいです！タコ焼きなんか良さそうです！」

「俺、なべ焼きうどんがええわぁ！すんごい食べたいわぁ！腹減りまくりやぁ！」

　もう、どうでも良いや。そんな事を思った。

「僕はお好み焼きがいいです！死ぬほど食べたい気分です！」

　牢番がまた怒鳴りだす。

　僕達はニッコリ笑って怒られた。