175　守護獣の猪

　あたし達を化け物の元に案内してくれる狩人は二人だ。

　あたしがお願いしたので、少人数にしてくれたようだ。

　二人の狩人は四十代と十代前半ぐらいに見えた。

　一番若い十代前半の狩人は女の子だ。一人だけ若いのできっと見習いだろう。

　後ろ髪を白いリボンでくくっている。

「わかいな？」

「私の娘です。できるだけ少人数とのことでしたので……」

　四十代の狩人が村一番の狩人らしい。そして、娘はその狩人の助手とのことだ。

「私一人で行くことも考えたのですが……」

　最大限に能力を発揮するためには、助手がいた方が良いと考えたようだ。

「娘は若いですが、山歩きにも慣れており、腕も優れております」

「そっか、若いのにたいしたものだなぁ？　ね、サラちゃん」

「そだね！」

　そういうと、娘は照れた様子で、ぺこりと頭を下げた。

　狩人親子は徒歩で、あたし達は馬に乗って進んでいく。

　ロアはあたしの頭の上、キャロとコルコはダーウの背中だ。

「目的地までどのくらいかかる？」

　あたしは狩人父に尋ねた。

「はい。いつもならば三時間ほどで到着いたしますが……」

　初めてのあたし達をつれているから、到着時間を読むのが難しいのだろう。

「そっか、とりあえず、いつものペースで進んでな？　はやかったら言うし」

「かしこまりました」

　狩人親子はしばらく川の近くを歩いて進んでいく。

「やっぱりすくない」

「そだね」

「うむ。どこにいったのであるか？　まさか……いや何でも無いのである」

　スイが言わなかったのは、精霊がやられてしまったのではないかという懸念だ。

　あたしも一瞬、その可能性を考えた。

「ヤギたちも風邪だものな？」

　呪者から精霊を守るのが守護獣の役目だ。

　その守護獣達は風邪を引いてしまった。

　その隙に襲われた可能性があるのではないだろうか。

「……どうか……ぶじで」

　あたしは精霊達の無事を願わずにはいられなかった。

　十五分ほど歩き、川から離れて山道に入った。

「ずっと川を上っていくわけじゃないんだね？」

　サラがぼそっとささやくように言うと、すぐ近くで護衛しているトマスが言う。

「川の近くを歩き続けるのは大変なんですよ」

「そうなの？」

「はい。川には滝があったりすることも珍しくありませんし」

「滝……登るの大変そう」

「はい、大変です。基本的に山道は尾根を歩くのがいいのですが、川は谷にありますからね」

「そっか」

　あたしはサラとトマスの会話を聞いて、なるほどなと思ったのだった。

　こんど姉に教えてあげようと思っていると、

「止まってください！」

　先頭を行く狩人父が緊張した声で言った。

「どした？」

「何かがいます」

「む？」

　狩人親子は警戒し、弓の弦に矢をつがえている。

　トマスはサラをかばうように一歩前に出た。

「種類はわかりませんが大きな獣がいます。大きさ的に熊かも……」

　狩人娘が緊張した様子で言う。

　あたしはチラリとダーウとその背中に乗るキャロとコルコを見た。

　ダーウは棒をぶんぶん楽しそうに振っているし、キャロとコルコはリラックスしている。

　全く警戒している様子がない。つまり危なくないということだ。

「トマス、狩人のみんなも、熊ならあまり警戒しなくていいよ？」

「なにをおっしゃいますか。熊は非常に危険な動物です！」

　狩人父がそういうと、トマスも頷く。

「ルリア様。熊は極めて手強い相手です。争いを避けられたらいいのですが……」

　あたしは後ろのほうでのんびりしているスイを見る。

「でも、スイちゃんがいるし？」

「うむ！　スイがいるのである！　スイがいれば野生の熊など近づいてこないのである！」

　スイの言葉を聞いても、狩人親子は警戒を解かない。

　スイの正体を知らないのだから、当然だ。

「サラ、ルリア。スイの正体をおしえてもよいであるか？」

「サラはいいとおもう」

「いいよ。その方が、きっといろいろ便利だし」

　非常事態に陥ってからだと、説明する時間が無いかもしれない。

　かばう必要の無いスイをかばって、狩人親子が大けがでもしたら大変だ。

「うむ！　スイは水竜公なのであるからして、スイがいれば熊は近寄ってこないのである！」

「すい……りゅう？　こう？」

　水竜公という言葉自体知らない狩人親子は困惑している。

「えっとね、スイちゃんは、偉大でとてもつよい竜なの」

　サラの説明を聞いて、

「そ、そうだったのですね！」「なんと！」

　狩人親子はやっとスイの正体について理解したようだ。

　狩人親子はあたしの頭の上に乗るロアと、馬に乗るスイを交互に見比べている。

　普通なら、スイは竜だと言われても信じがたいだろう。

　スイは尻尾と角が生えているだけの可愛い女の子なのだ。

　だが、権威ある領主のサラが言えば、そういうものかと信じられるものだ。

「りゃむ！」

　それにあたしの頭の上には竜の子供ロアが乗っている。

　竜の子供がいるなら、強い竜もいても不思議ではないという気になるのかもしれない。

「うむうむ。熊がきてもスイを見れば逃げるし、襲ってきても返り討ちなのである！」

「そだね！　スイちゃんがいれば、獣は近づいてこないからあんしん！」

「ですが、ルリア様。獣は近づいてきているようですが」

　トマスがそういって、正面を指さす。

　距離はまだまだある。だが、ガサガサと藪が揺れる音が徐々に近づきつつあった。

「むむ？　おかしいな？」

「りゃ～～？」

　あたしはロアと一緒に、じっくりと藪を観察した。

　その藪は丈が高く、尋常ではなく生い茂っており、中が見通せないのだ。

「むむ～」「りゃむ～」

「わふ！」

　あたしとロアが真剣に観察していると、ダーウが吠えた。

「む？　ダーウどした？」

　次の瞬間、藪の中からゆっくりと猪が現れた。

「……ぶぼ」

　それはいつもは大公爵邸の近くに住んでいる守護獣の猪だ。

　いつもに比べて元気がない。

「でかすぎる！　閣下をお守りしろ！」

　狩人親子が矢を射かけようとするので、

「まて！」

　あたしは大声で止めた。

「その子はあたしの友達だ！　こわくない！」

　あたしはレオナルドから飛び降りると、猪に近づいた。

「ぶぼぼ」

　猪はあたしにそっと鼻先を押しつける。

　体調がよくなさそうだ。

「おぬし……風邪ではなかったのか？」

「わふ～」

　ダーウも心配そうに猪の匂いを嗅いでいる。

　猪だけでなく、ヤギと牛、鳥達も、風邪をひいたと聞いていた。

　だが、猪の体にはごわごわの毛に隠れて、腫れ物ができている。

　腫れ物ができる風邪など聞いたことがない。

「これではまるで……」

　あたしは猪の全身を優しく撫でながら、腫れ物の位置と大きさ、数を調べていく。

　マリオンが罹ったとされた伝染病の赤痘に似ている。

　赤痘と口にだせば、サラやトマスがおびえるので口には出さない。

「あのときは……」

　マリオンは赤痘ではなく呪われていた。

　だが、今回は呪われていないとクロは言っていた。

「でも……呪われてないのに、似てる……む？」

「ぶぼぼ」

「……クロ」

　あたしは誰にも聞こえないぐらい小さな声で、地中にいるはずのクロに呼びかけた。