152　道中二、三日目

　次の日も、何事もなく順調に馬車は進んでいく。

「ダーウは元気であるな～」

　ダーウは本当に楽しそうに走っている。

　馬の速度が物足りないと思ったのか、しばらく先行して、戻ってきたりしている。

「ルリアが思っていたより、ダーウは元気なのかもしれない」

「昨日より、元気だね？」

「そうね、昨日はおとなしく並走していたわね」

　サラと姉の言うとおりだ。

　昨日に比べて、ダーウははしゃいでいるように見えた。

「あまり、はしゃがないようにいわないとな」

　そして、昼休憩になり、あたしはダーウにあまりはしゃがないように言うことにした。

「ダーウ、スイちゃんの水飲め」

「ばう～」

「ダーウ、はしゃぎすぎたら、疲れるな？　疲れたら、しんどくなるな？」

「わぁぅ？」

　あたしはスイの出した水を飲みながら、ダーウを撫でた。

「ばう！」

　水を飲み終わったダーウは「わかった！」と力強く言った。

　午後になり、馬車の外を眺めていた姉がぼそっと言う。

「ダーウは、あれで大人しくなったのかしら？」

「たしょう？」

　それでも、左右に跳んだり、行ったり来たりしたりしながらついてくる。

「元気なのはいいことであるな！」

「そうだけど、しんぱい」

　あたしはダーウのはしゃぎっぷりが、心配だった。

　二日目も、一日目と同様に代官所へと泊まる。

　部屋の様子も食事も、一日目と同様だった。

「ダーウ、いっぱい食べるといい」

「がふがふがふがふがふ」

　ダーウはいつもより食べている。

　走った分、おなかがすいたのだろう。

「ダーウ、明日も走れる？」

「ばう！」

「疲れてない？」

「ばうばう！」

　ダーウは明日も走れるし、全然疲れてないという。

　だが、あたしは心配だった。

「痛いところはない？」

「ばう～」

　ダーウは大丈夫というが、あたしはしっかり全身を撫でて怪我がないか確認した。

「怪我はないけど……無理しないでな？」

「わふ！　わふ！」

「え？　かっこいい棒であそびたいの？　つかれない？」

「ばう～」

　遊びたいというので仕方がない。

　あたしはかっこいい棒と木剣を構え、ダーウも自分のかっこいい棒を口に咥えた。

「いくよ～、ちゃっちゃっちゃ！」

「ばうばうばう！」

　あたしがダーウに棒で切り込んで、ダーウはそれを棒で受ける。

「ダーウ、すごい！」

「ばう～」

　二日目の夜のダーウはとても元気だった。

　三日目の道中も順調に進む。

「ねーさま、到着はなんじごろ？」

「夕方ね」

「そっかー、長いなぁ。サラちゃんもマリオンにはやく会いたいな？」

「うん！　あいたい！」

　馬車の外を見ると、相変わらずダーウがはしゃいでいた。

「本当に元気であるなー。スイでも走り続けた三日目なら少しだけ疲れるのである」

「ルリアも疲れると思うな？」

「普通の人は三日連続で、一日中走り続けられないものよ」

　そういいながら、姉は外を走るダーウを見ていた。

　三日目のお昼休憩でも、あたしはダーウのことを撫で回す。

「疲れてないか？　肉球はいたくないか？」

「ばうば～う」

「む？　きんにくがはってるな？　いたくない？」

「わふ」

　ダーウは、余裕だと言っている。

「痛かったらいつでもいうんだよ？」

「わう」

　昼休憩の後、馬車が走り出してもあたしはダーウが心配でずっと見つめていた。

「ルリア、そんなに心配？」

　姉が優しく尋ねてきた。

「うん。だって、ダーウはまだ子犬だ」

　子犬に無理をさせて良いわけがない。

　そして、ダーウは頑張り屋だから、頑張ってしまう。

「こんなことなら……ダーウ用のでかい馬車をつくってもらえばよかった……」

「うーん。ダーウは重たいから、難しいかもしれないわね」

　重たいダーウを運ぶとなると馬が何頭も必要になる。

「むむう。でもお留守番もさせられないし……」

　窓の外のダーウを見ながら姉が言う。

「昨夜も棒をふりまわしてあそんでいたでしょう？　元気が有り余っているように見えるわ」

「そうなのである！　無理してたら、そういうことはしないのである」

　姉とスイにそういわれたらそんな気もしてきた。

「ルリア自身、お母様と離れるのは初めてでしょう？　だから不安なのかもしれないわね」

「……そうかも」

　ダーウを見て不安に感じるのは、元々あたしが不安を感じていたからかもしれない。

「なるほど～そういうものかも？」

「ルリアちゃん。抱っこしてあげる」

「ありがと」

　あたしの隣に座るサラが、抱きしめてくれた。

　いつもサラに抱っこされているミアが、あたしの頭を撫でてくれる。

「スイも抱っこするのである」

　あたしを抱きしめるサラごと、スイがまとめて抱きしめた。

　それから数時間経って、太陽がもう少しで沈みそうな頃、馬車はディディエ男爵領に入った。

「ルリア、サラ。マリオンのいるお屋敷まで、もう少しよ」

「たのしみだな～、な、サラちゃん」

「うん！」

　窓の外を見ると、元気にダーウが走っている。

　ついに三日、ダーウは走り切ったのだ。

「ダーウは頑張り屋さんね」

「すごいね！」

「まるで竜のように根性のある犬であるな！」

　姉とサラも、スイもダーウを褒める。

　初日からダーウはずっとはしゃぎまくっていた。

　それは出発から代官所に着くまでずっとだ。

　先行して、急に止まると、戻ってきて、通り過ぎて、また追いかけたり。

　左右に交互にジャンプしてみたり。

　そんな無駄な行動をし続けている。

「ダーウの体力は竜並みであるな」

「そうかもしれないな？」

　あたしの心配は杞憂だったのかもしれない。

　今なんて、道の横を流れる川の中をバシャバシャ走っている。

「マリオンとかあさまととうさまに、川にはいるなっていわれてたのにな？」

「ルリアは絶対だめよ？」

「うん、わかってる」

　あたしとサラは川で遊んだらだめだときつく言われているのだ。

「ダーウが溺れたらすぐにスイが助けるのである」

「そのときはお願いな？」

「うむ。だが、ダーウならきっと平気なのである」

　ダーウは、道と川が離れるまでずっとバシャバシャ元気に走っていた。

　川から上がったダーウはあっという間にドロドロになる。

「……スイちゃん。ダーウをあらうの手伝ってほしいな？」

「それも任せるのである！」

　スイが手伝ってくれたら、ダーウはすぐに綺麗になるだろう。

　安心したあたしは姉に尋ねた。

「ねえさま。あとどのくらいでつく？」

　すると、姉は地図を見ながら教えてくれる。

「お屋敷まであと五分ぐらいかしら」

　その地図はディディエ男爵付近の詳細な地図だ。

「ふむふむ？　今がここで、これがお屋敷で……」

　お屋敷は川と森に挟まれた位置にある。

　そして、お屋敷の周辺は広めの平原となっているようだ。

「村がここ、ここと、ここと、ここかー」

　ディディエ男爵領には、大きめの村が一つと、小さめのむらが三つあった。

「この山もサラの領地？」

　お屋敷の近くを流れる川の上流には大きな山があった。

　あたしは窓から山を眺める。

「……む？」

　山から、少し変な違和感というか嫌な感じがした。だが、気のせいかもしれなかった。

「そうよ。あの山も男爵領。男爵領の範囲は大体このぐらいね」

　姉がそういって、地図の上を指でなぞった。

　山も川も森も、結構な範囲がディディ男爵領らしい。

「人口は少ないけど、範囲は広いのよ」

「ほほ～」

「森にも山にも、そして川にも、生き物は沢山いるわ。あ、川に近づいたらダメよ？」

「わかってる」

　そんな会話していると、姉がぎゅっと目をつぶった。

「ねーさま、どした？」

「ちょっと、酔ったかもしれないわ」

「え？　ねーさま、いつ、おさけのんだ？」

「ちがうわ。馬車酔いよ」

　すると、すぐさま同乗してた侍女が言う

「リディア様、地図をお渡しください。馬車の中で何かを読むと酔いやすいのです」

「ありがとう」

「窓を眺めていてください。少しは楽になるかもしれません」

　姉は窓の外を眺める。そこにはダーウが走っている。

「ねえねえ、ようってどんなかんじ？」

「……そうね。気持ちが悪くなって、吐きそうになるの」

「ふむ～」

「ルリアとサラは大丈夫？」

「だいじょうぶ！」「サラもだいじょうぶです」

「そう良かったわね。一緒に窓の外でも見ましょうか」

「うん！」「あい！」

　あたしとサラは、姉と一緒にダーウを眺めた。

　キャロ、コルコ、ロアもダーウを見つめていた。

　ディディエ男爵のお屋敷に到着したのは、それから五分後のことだった。

　見えてきたディディエ男爵邸は、王都にある男爵邸に似ていた。

　男爵邸は高さ二メトルほどの金属製の柵に囲まれている。

　門は屋敷の正面にあり、全開にすれば馬車が二台ぐらい通れそうなぐらい大きい。

　屋敷自体は大公家の屋敷よりは二回りほど小さいが、立派なものだ。

「いいところだな～」

　正面から見て左側には森が広がり、右側は平野になっている。

　右側をずっと遠くまで見れば、川が見えた。

　あたしたちの馬車が近づくと門番が門を開いて、頭を深く下げた。

　そのまままっすぐ屋敷の入り口に向かうと、そこにはマリオンと十人の使用人が並んでいた。

　十人の使用人に見覚えはない。

　つまり、大公家から派遣された者達ではなく、男爵家で雇われた者達だろう。

　あたし達の馬車が屋敷の前に止まると、その全員が一斉に頭を下げる。

　馬車から降りると、まずダーウがあたしの元にやってくる。

　そのときには姉は元気になっていた。

「リディア様、スイ。ルリア様。ディディエ男爵邸にようこそおいでくださいました」

　マリオンはまず客人の私たちに挨拶してくれた。

「マリオン。お世話になります」

「マリオン。よろしくな？」

「うむ。良い屋敷であるなー」

「ばうばう」

　マリオンに甘えにいこうとするダーウをあたしは抑えた。

「ダーウ、きれいにしないとな？」

「わふ？」

「ダーウどろどろだし？　このままだと家の中に入れない」

「わ、わふ！」

　ダーウは驚いてオロオロし始めた。

「あのね、マリオン、ダーウがずっと走って汚れたから洗って、休めさせてあげたいのだけど」

「洗うのはスイがやるのである！　ぬらして良い場所を貸してほしいのである」

「はい、それでしたら、あちらに。ルリア様とスイ様をご案内してあげて」

　マリオンは男爵家の者達の前だからか、あたしにも少し他人行儀だ。

　きっと、男爵家の使用人に、手本を見せようとしているのかもしれない。

　侍女はあたし達を屋敷の入り口近くの庭へと案内してくれる。

　そして、マリオンはサラをぎゅっと抱きしめた。

「サラ、よく来ましたね」

「えへへ」

　あたしは庭から、マリオンに抱きしめられるサラを見ながら小さな声で言う。

「よかったなぁ、サラちゃん」

「うむうむ、サラはもっと甘えた方が良いのである」

「わふわふ」

　ダーウはうらやましそうにサラを見つめていた。

「ダーウはルリアがかわいがってやるからな？」

「スイもかわいがってやるのである」

　そしてスイが魔法でお湯の玉を出して、ダーウをきれいにしていく。

　あたしもお湯の玉の中に手を突っ込んで、わしわしわしとダーウを洗う。

「ほれほれほれ！　ダーウきもちいいか？」

　あたしがやっているのは、洗うと言うよりマッサージだ。

　疲れたダーウをねぎらおうと考えたのだ。

「わふ～」

「ダーウ、なかなかの汚れっぷりであるな！　もうお湯が泥水になったのである！」

　スイはどんどんお湯を交換して、ダーウをきれいにしていく。

「ばうばうばうばう」

「ダーウ、大丈夫？　つかれてない？」

　あたしはダーウに異常が無いか調べるためになで回しまくる。

「ばーうばうばう」

　ダーウは全然疲れてないと力強く言う。

「むむう。ほんとか？」

「ばう」

　ダーウはほんとだと言うが、あまり信用できない気がした。