第72話

「お！それも美味しそうじゃないか！」

　そういう声が聞こえてきた。

　僕がその声のした方に顔を向けると、そこにはトレーを手に持って、目の前に立っている本間君の姿があった。

「うん！凄く美味しそうに感じたから、これにしたんだ」

　僕はそう答えた。

「そうか、前（ここ）に座っていいか？」

　そう言ってきたので、

「いいよ」

　そう返すと、本間君は僕の前の席に座ってきた。

「本間君は何を買ったの？」

　席に座った本間君に、持っていたトレーを覚えて、僕が興味本位でそう訊ねると、

「俺はこれにしたんだ」

　そう言って、持っていたトレーを少し前に出して、僕に見せる様にしてくれた。

　そのトレーの上には、カツ丼が置かれていた。

「カツ丼？」

　僕がそう訊ねると、

「ああ！洋風カツ丼だよ！」

　本間君が笑顔でそう答えてきた。

　そう！

　本間君の持ってきたカツ丼は、普通のカツ丼とは違っていた。

　丼に盛られている御飯の上には、カツが置かれている所までは同じなんだけど、その上には、更にトロミの付いたタレがかけられていたのだ。

　このトロミのついたタレは、少し甘酸っぱい味に味付けされているのだ。

　だから、普通に見かけるソースカツ丼や、卵とじカツ丼とは違った、変わった味わいを楽しむ事が出来るのだ。

　これは、いま僕達が住んでいる永岡市のご当地グルメの1つなのだ。

「ねえ、それは永岡に帰ってからでも、食べられるわよ」

　だから、僕はそう本間君にそう聞く事にした。

「ああ！けど、何か食べたくなったんだよな～」

　本間君がそう答えてきた。

「ふ～ん・・・」

　僕はそう返事を返した。

「所でさ～、中山のそれも美味しそうだよな」

　本間君が、僕の鯛茶漬けを方に顔を近づけて、そんな事を言ってきた。

「良かったら、本間君も食べてみる？」

　僕が本間君にそう聞いてみると、

「良いのか？」

　本間君が明らかに顔を綻ばせながら、そう言ってきた。

「うん。その代わり、本間君のも食べさせてね」

　僕が人差し指で本間君の持っている洋風カツ丼を指差しながら、そう言うと、

「ああ！もちろんだ！！」

　本間君が笑顔でそう答えながら、テーブルに置いた洋風カツ丼をトレーに手を置くと、それを僕の方に押し出してきた。

　僕は、それを迂回するようにして、鯛茶漬けの載ったトレーを本間君の方に押し出すと、本間君は嬉しそうにして、そのトレーを受け取っていた。

　僕はそれを見た後、両手を合わせて、

「それじゃあ、いただきます！」

　そう言ってから、置いていた箸を手に持つ。

「ああ！いただきます！」

　本間君も僕に続いてそう言うと、箸に手が伸びる。

　僕は早速、丼の上に載っているトンカツの1つを掴むと、それを口に運んだ。

　口の中に入ったトンカツを噛みしめると、サクッとした衣の感触と、タレでしっとりとした衣の感触の両方が感じられた。

　次に、上にかかっているタレの甘酸っぱい味が感じられた。

　その甘酸っぱさを楽しむと直ぐに、カツの肉汁が口の中のタレと重なって、それが旨味とコクが追加されるのだ。

　そのタレと肉汁の味を感じながら、肉を?み続けるのが、凄く幸せを感じてしまうよ。

　そして、その肉を噛みながら、ご飯を口の中に入れて、一緒に頬張る。

　それだけで、もう至福って感じだよ！

　あとはもう、一生懸命に肉を噛んで、噛んで、飲み込むのも名残惜しい。

ジーーー・・・

　僕はカツをもう1つ食べようと箸を伸ばすが、

「おい！それは食い過ぎだろ！」

　本間君がそう言ってきたから、カツに伸ばしかけた箸を止める。

　ちぇっ！

　もう1個食べたかったな！

「ありがとう！美味しかったよ」

　僕はそう言いながら、カツ丼の載っているトレーを返すように、本間君の方に移動させる。

「ああ！この鯛茶漬けも美味しいんだな！」

　本間君がそう言いながら、鯛茶漬けの載っているトレーを僕の方に押し返してきた。

「うん。そうでしょ」

　僕はそう言い返しながら、鯛茶漬けの載っているトレーを受け取る。

「さてと、・・・」

　帰ってきたトレーに置いてあるスプーンを手に持ち、僕は再び鯛茶漬けと対面した。

　量は少しばかり減ってしまっていたが、まだ十分な量が残っていた。

　僕はスプーンをお茶碗に差し入れ、お茶漬けを掬いながら、それを持ち上げる。

　まだ湯気をたてているそれを、僕は口の中に入れる。

　その瞬間、僕の口の中には鯛の風味が充満する。

　カツの暴力的な旨味と油の味も美味しかったけど、このあっさりとしていながらも、まったく物足りなさを感じさせない風味も良い！

「お前って、ホントに美味しそうに食べるよな～」

　本間君が何処か呆れたような感じで僕にそう言ってくる。

「だって、本当に美味しいんだもん！」

　僕は、そう言いながらもスプーンをお茶碗に入れ、2口目を食べる為に持ち上げる。

ジーーー・・・

　・・・何だろう？

　この見られているような感覚は？

「ねぇ、何か感じない？」

　僕が本間君の方に顔を向けて、そう訊ねると、

「中山も視線を感じるか？」

　本間君もそう訊ねてきたから、僕はそれに頷いて返す。

　本間君が僕を見てきた。

　だから、僕も本間君の顔を見返してみると、顔を引き攣らせながら汗を流しているのが見えた。

　・・・・・・

　・・・・・・

　・・・・・・

　これって、まさか・・・

　僕と本間君は、2人同時に視線の感じる方向にゆっくりと顔を向ける。

　・・・居たよ。

　そこには、予想していた人間の姿が確認する事が出来た。

　つまり、売店からこのフードコートまでの間の位置で、吉川さんと広花ちゃんと三井田の姿が見えたのだ。

　3人は、ニヤニヤとした顔で僕達の事を見ていたのだ。

「ちょっと！3人とも！何でこっちに来ないの？」

　こっちの方をジロジロと見ていながら、僕達の方には近づいてきていない3人にそう話しかける。

　そうすると、やっと3人とも僕達の方に歩いてくる。

「いや～！なんか、私達が入り込めない様な気が空気を感じたのよね～」

　吉川さんが、笑顔でそんな事を言いだしていた。

「何を言っているんですか？」

　そもそも僕と本間君の間で、そんな入り込めない様な空気なんか無いじゃないか。

「そうそう！私達の知らない間に、本間さんとそんな仲になったんですか？」

　広花ちゃんまでが、そんな事を言いだしてきた。

「そんな仲って何？」

　そう聞いてみると、

「またまた～！2人で仲良く間接・・・ムフフ！」

　三井田までがそんな事を言いだしてきたから、殺気のこもった視線を送る。

「英奈さんも、ちゃんと間接キスする所を見ていたんだから、そんなに恍（とぼ）けなくても良いのに～！」

　そんな事を言い出した広花ちゃんに同調する様に、

「そうそう！でも、まさかそんな仲になっていたなんて思っていなかったなぁ～」

　吉川さんも変な事を言い出してきたよ。

「2人とも！何を言っているんですか！私達はそんな事をしていないですよ！」

　僕がそう言い返すが、

「まぁまぁ！そうゆう事にしててあげるわよ」

「まったく！素直じゃないんですから」

　吉川さんと広花ちゃんがそんな事を言っていた。

　これって、僕の言う事を信じていないよね。

「本間君！本間君からも何か言ってよ！」

　僕は本間君の方に振り向いて、そう言ったら、

「そうだぞ！俺達はただお互いの料理を味見していただけなんだぞ！」

　本間君もそう言って、援護してくれたんだけど、

「ほらほら～！困ったら本間君に頼ろうとしているわよ」

「仲が良いですよね～」

　吉川さんと広花ちゃんは、またそんな事を言い始めていた。