第63話
「ほら！広花ちゃん！頑張って頑張って！」
ようやく復活して、立ち上がってきた広花ちゃんを励ますように、僕はそう語り掛ける。
「は、はい」
広花ちゃんはそう言いながら、何とか歩き出してきた。
駐車場を出て、登山道に向かって歩き出す。
歩き出すと、自動車がやっと通れる位の細い舗装された道に変わってきた。
そして、10分も経たない内に、直ぐに木造作りの一軒家が見えてきた。昔からあるような感じの一軒家がポツリポツリと点在していた。
いかにも、昔からあるような集落を歩いていると、進行方向の先に山に入るような坂道が見えてきた。
あっという間に与根山登山道に着いたのだ。
与根山登山道の入口に、大きな木の杭が刺さっており、その上部に木の板が横向きになって打ち付けられてあった。
その木の板には、与根山登山道コースと書かれてあった。
「ここから登るんですか？」
広花ちゃんがそう聞いてきた。
「ええ、そうよ！」
吉川さんが広花ちゃんの問いにそう答えた。
「ええ～～～！？」
広花ちゃんが凄く嫌な顔をしながら、そんな不満の声を上げてきた。
「そんな声を出しても、私達がこんな格好していた時点で予想はしていたでしょ？」
僕はそう言いながら、軽くスカートをつまんでみせる。
そう！
今の僕の服装は、紺色のTシャツに、迷彩柄のスカート、黒色のスパッツを穿いているのだ。
つまり、戦闘用の動きやすい服装にしているのだ。
因みに、本間君も僕と同じで、紺色のTシャツと迷彩柄のズボンという戦闘用の服装であるし、三井田の服装も本間君と同様の姿だった。
そして吉川さんは、戦闘時には巫女服を着ているんだけど、現在は動きやすい様に登山用の服装を着ていた。
山に動きやすい服装で行くのは、即ち、山に登る事が前提になると思うんだけどね。
「ま、まあ、ある程度は予想はしていましたけど・・・」
広花ちゃんが声を小さくしながら答えてきた。
「予想が出来ていたんだから、ここは諦めて、歩きましょ！」
僕がそう言って、広花ちゃんに手を伸ばす。
広花ちゃんが諦めたように、ゆっくりと手を出して、僕の手を握り返す。
「じゃあ、行こうよ！」
僕がそう言うと、
「は、はい」
広花ちゃんがそう答えて、僕の後ろについて歩き出してきた。
与根山登山道コースの看板の隣には、土を踏み固めて作られたような坂道が続いていた。
その坂道を歩いていると、それが階段に変わっていた。
「・・・こ、これを登るの？」
その階段を見上げた広花ちゃんが、そう言ってきた。
その階段は、踏み固められた土の坂道に、細長い木の板を横に嵌めて、その板が数百枚、数千枚と続いており、その段差がまるで階段になるようになっていたのだ。
「そうよ！だから頑張って！」
僕が励ますように両手の拳を握って顔の前で並べる。
「・・・え、ええ～～～」
広花ちゃんが露骨に嫌そうな顔をしてきたから、
「そんなに嫌そうな顔をしても、これは仕事なんだから、諦めて前向きに登った方が、少しは気が楽になると思うよ」
と、諭す事にした。
「うう～～～・・・」
広花ちゃんは迷った顔をしながら、唸っていたが、やがて溜息をついてきた。
「あ～も～！分かりました！登ればいいんでしょ！登れば！！」
そう言って、広花ちゃんは階段を上りだした。
「そうそう！この仕事が終わったら、後で好きな物を作ってあげるからね」
広花ちゃんのやる気に、僕がそう言うと、
「約束ですよ！」
「何か登り辛い階段ですね・・・」
広花ちゃんが、そういう感想を言ってきた。
確かにこの階段は、段差の高さも違えば、次の段差までの距離も違うから、同じペースで登る事も出来ないし、妙に疲れてくるのだ。
「まぁ、そうなんだけど、それが山登りの醍醐味じゃないかな？」
僕がそう言ったんだけど、
「そうですか？」
広花ちゃんに返されてしまった。
「うん。とりあえず、前を見てみてよ！」
僕の言葉を受けて、広花ちゃんが面倒臭そうな感じながらも、前を見る様に顔を上げてみている。
その瞬間、広花ちゃんの顔が、輝いているかのような笑顔になった。
「わぁ～！まるでギリシャの神殿にある柱みた～い！」
目の前に広がる景色を目にしながら、広花ちゃんがそんな歓声を上げてきた。
登山道に入ってから立っていたブナの木は、奥に進めば進む程、木の本数が増えていっているだけでなく、そのブナの木の高さや太さまで凄くなっていた。
その様は、さっき広花ちゃんが言っていた様に、ギリシャにある神殿の中に立ってある柱の様に見えてくるのだ。
「こういう景色ってのも、たまには良いものでしょ？」
僕は広花ちゃんの方に顔を向けて、そう訊ねると、
「はい！」
広花ちゃんから元気の良い返事が返ってきた。
さっき、神殿の柱みたいだと表現していたが、確かに何と言うか、神秘的と言うか、雄大な感じを受けてくるのだ。
「でも、何で山道の木々を見ているだけで、こんなに凄いというか、幻想的に思う感想を持つんですか？」
広花ちゃんがそんな疑問を持ったのか、そう聞いてきたのだ。
「それは多分、この山が霊峰だからじゃないかな？」
だから僕はそう答えたよ。
「霊峰？」
広花ちゃんが首を傾げながら、そう繰り返してきた。
「うん！この与根山はね、990メートル位の高さしかないけど、薬師如来を祭っている山で、霊峰なんだよ」
「そうなんですね」
僕のそういう説明を聞いていた広花ちゃんは、今までとは違い、前向きな表情になっていた。
それから、自分から階段に足を踏み出していた。
歩き続けていると、ふと、木々がいきなり開けてきた。
開けた事によって、視界も開けていた。
そこには、下り坂が有り、そこを降りた後に、また上り坂になっている山道が見えてきたのだ。
「ほら！広花ちゃん！あれが山頂にある小屋だよ！」
僕は前方にある小屋の方に指を指し、横にいる広花ちゃんのいる方に顔を振り返らせながら、そう伝えたのだ。
「やっと、着いたんですね！」
額に汗を浮かべながら山道を歩き続けていた広花ちゃんは、安堵したかの様に、息を吐いていた。
「ま、まあ、ここから、また下に降りて、それからまた、この坂道を登る事になるんだけどね・・・」
ポケットからハンカチを取り出し、それで額の汗を拭いながら、広花ちゃんにそう伝える。
「ええ～～～」
広花ちゃんは、明らかに不満そうな顔をしながら、そんな声を上げていた。
