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第20話

　永岡駅から、各駅停車の列車に乗って、約45分。

　ようやく柏先駅に着いた。

　僕は久々に柏先市に帰ってきた。

　柏先駅から出てきた僕の服装は、フリルやレースがふんだんに使われている白いワンピースに、ピンク色のフレアースカートだった。

　そう、僕が初めて女装した時に着た服装だった。

　今日は、久々に家に帰省しに来たのだ。

「さて、行きますか！」

　都市部と違って、こんな地方では、数週間や数か月では、町並みに変わり映えなどしないだろうが、久々に故郷を見て歩くのは、何か嬉しくなってくる。

　僕は、柏先駅の前を真っ直ぐに伸びている通りに歩を進めた。

　駅の前の通りに出ると、ホントに人通りが少ない。

　今見えている人なんか、営業職らしきスーツの人が数人、後はお客待ちのタクシー運転手くらいしかいないよ。

　都市部みたいに、人が溢れ返っている事なんか、祭りの時以外には、1度も無い。

　そんな駅前通りを歩いていると、右手にある郵便局がある。それを通り過ぎ、暫くすると全国展開しているデパートがある。

「そうだな～。何を買おうかな～？」

　そう言いながら、僕はデパートに入っていく。

　店内に入ると、食料品売り場のある地下に行く為にエスカレーターに向かった。

　デパートで買い物を済ませた僕は、買い物袋を両手に持って、数か月ぶりに自分の家の前に立っていた。

　自分の家に帰ってきて、入るだけなんだけど、何だか緊張してしまうな。

「ふぅ・・・」

　緊張を解すように、軽く深呼吸をすると、インターホンを押す。

ピンポーン！

「はぁ～い」

　そんな声が聞こえると共に、バタバタと足音が近づいてきた。

　ガチャッという音として、家の扉が開いた。

「どちら様ですか？」

　そう言って、家から顔を出してきたのは母さんだった。

「母さん。ただいま！」

　僕は満面の笑みでそう言った。

「え？・・・英樹？」

　母さんは、本当は白髪がかなり広がっているが、それを白髪染めで染めているので、年齢よりは、まだかなり若々しく見える。

　そんな母さんが、不意を突かれて、呆気にとられたような顔をしているのが、妙におかしい。

「母さん。ただいま」

　呆気にとられている顔を、笑いそうになるのを堪えながら言ったら、やっと動きだしたようだ。

「え？何で・・・」

　まだ混乱している様で、母さんはそんな事を言っている。

「うん。その辺の事も話すけど、とりあえず、家に入っていい？この荷物も重いしね」

　そう言って、手に持っている買い物袋を持ち上げて見せる。

　母さんはそれを見て、やっと慌てたように、

「あ、ああ、家に入って入って」

　そう言って、家に促してくれた。

　僕は家に入ると、直ぐに買ってきた物を冷蔵庫に放り込んだ。

　そして、居間に入ると、そのまま座り込んだ。

　母さんは、急須に茶葉を淹れて、湯呑みにお茶を入れてから、僕に出してくれた。

「あ、ありがとう！」

　いつもは、吉川さんや本間君に対して、僕がお茶を淹れている事が多かったから、こうやって、他の人に入れてもらう事は凄く珍しいと言うか、新鮮な感じだ。

　そして、考えてみたら実家に居た時は、こういう風にお茶を淹れてもらう事は、当たり前になっていたと思い出した。

　母さんは、自分の分のお茶を置くと、僕の前に座った。

「それで、英樹は何で帰ってきたの？」

　余程心配なのか、最初にそんな事を聞いてきた。

「何でって、休暇を貰ったから帰ってきただけだよ」

「それって、暇を貰ったって事なのかい？」

　暇を貰うって、仕事を首になるって事だよね？

　何故そうなる？

「違うわよ！何でそうなるの？」

　僕はそう反論した。

　そうしたら、母さんは凄く驚いた様な顔をした。

「英樹。やっぱり女言葉を使っているのを実際に見ると、違和感が無いわね？」

　何と言うか、色々な感情が混じった様な、複雑な表情をしていた。

　そう言われて、僕は苦笑してしまった。

「ああ、それを言われると、少し考えこみたくなるわね。でもまぁ、同僚の人が女言葉の方が問題が少なくなるって言っていたし、この喋り方も、凄く熱心に教え込んでくれたんだよね。だから、もうこの喋り方に慣れちゃったよ」

「そうなの？」

　母さんがそう言うから続けて、

「うん。それと同じ理由で、服装もこんな感じばかりなの」

　僕は苦笑しながら、母さんにそう教えた。

　まさか、セクハラ紛いの扱いで、着替えさせられていたなんて、言わないでおくけどね。

「・・・そうなんだ」

　母さんは、何ともいえない様な表情をしていた。

「もしかして、向こうに居るの辛いの？もしそうなら、無理しないで、家に帰っていいんだからね」

「心配しないでも大丈夫だよ。まぁ、少し大変だけど、辛いわけじゃないんだから」

　僕の事を心配してくれる気持ちは嬉しいけど、戦闘の事は知らせてないのに、ちょっと心配症じゃないのかな。

　そんな事を思いながらも、なんか嬉しくなって、顔は少しばかり綻んでしまった。

　僕は話題を変えようと、永岡市で買ってきた買い物の入っているビニール袋を持ち上げる。

「そうだ！母さん。お土産を買ってきたんだよ！」

「そうなの？何を買ってきたの？」

　僕の思惑通りに、母さんがそれに興味を持ってくれたから、それを、母さんに見えるように、ビニール袋から出す様に持ち上げる。

「じゃ～ん！母さんの好きな笹団子だよ～！」

　笹団子とは、餡子をヨモギ餅で包み、3～4枚の笹の葉で覆った後、イグサの紐で結んで、蒸して作る、永岡市を中心に県内全域に広まっている伝統的なお菓子だ。

「わあ、ありがとう！お土産を買ってくるなんて、いったい何事なの？これは槍でも降るんじゃないの？」

「ヒドッ！折角買ってきたのに、そんな事言うんだ！」

　母さんの軽口に、僕はワザとらしく、泣くフリをする。

「ふふ。ゴメンゴメン！」

　母さんが、笑いながら謝ってくる。

「そんな事言うんだったら、母さんには、あげないよ～だ！」

　僕がそんな事を言ったら、

「だから、ゴメンって！」

　母さんは謝りながら、尚も笑っていた。

　それから、僕と母さんは一緒になって、笹団子を食べる事にした。

　イグサの紐をハサミで切り、笹の葉を1枚1枚剥くと、中からは濃い緑色をした団子が現れる。

「わぁ、美味しそう！」

　母さんが嬉しそうに、顔を綻ばせる。

「じゃあ、食べよう！」

　僕は、母さんの嬉しそうな顔に、思わず微笑んでしまう。

　僕と母さんは、むき出しになった笹団子を、ほぼ同時にパクッと頬張る。

　緑色した団子の中からは、つぶあんが顔を出す。

「ん～！！」

　これぞ至福！って感じの顔で、母さんが笹団子を食べている。

　しばらく、幸福な無言の時間が続いた。

　笹団子を2～3個食べた。

「そういえば母さん。こっちの方では何かあったの？」

　僕はふと思い出したように、そんな事を聞く。

「ん？特に変わった事は無かったよ。せいぜい、家の中が静かになった事くらいかな？」

「それって、私が騒がしかったと言いたいの？」

「さぁ、どうなんだろうね～？」

　そう言って、ニヤニヤと笑ってくる。

　僕は憮然とした顔をしてしまう。

「また～！そうやって人を使って楽しまないでよ～！」

「ふふふ」

　それからは、お互いに他愛のない感じに、お互いの近況を話し合っていった。

　そろそろ夕飯の準備をしなきゃいけない時間なので、僕は立ち上がって、台所に向かった。

「あ、夕飯は私が作るから、お前はゆっくりと座っていなよ」

　母さんは、そんな事を言いながら、立ち上がろうとしていたので、僕は手でそれを制する。

「あ、母さんは休んでて！今日の夕飯は、私が作るから」

「え？でも・・・」

　母さんは、申し訳なさそうな顔をしていたけど、

「いいから！いいから！」

　僕は、いつものようにエプロンを着けながら返事をする。

「それじゃあ、お願いしようかな」

　その声に答えるように、

「任せてよ！」

　僕は台所に入ると、デパートで買って、冷蔵庫に入れておいた食材を取り出す。

「さ～てと、やりますか！」

　僕は腕捲りしながら、気合を入れる。

　買ってきた食材は、牛肉、焼き豆腐、春菊、しらたき、長ネギ、シイタケ、白菜と沢山ある。

　僕は、それらの食材を切ろうと、母さん愛用の包丁を手に持つ。

《美味しいって、言ってくれるかな》

「え？・・・母さん、何か言った？」

　僕は振り返って、居間にいる母さんに聞いてみた。

「何も言ってないよ～！」

　そんな返事が母さんから返ってくる。

　僕は、腑に落ちなかったけど、また包丁を持ち、まな板の前に立った。

　そうしたら、また聞こえてきた。

《美味しいって、言ってくれるかな》

「え？また・・・」

　僕は戸惑ってしまった。

《美味しいって、言ってくれるかな》

《ちゃんと、食べてくれるかな？》

《これで、食べ物の好き嫌いが治ってくれるかな？》

《温かい食べ物を沢山食べて、早く風邪が治ってくれないかな》

　これは、母さんの記憶だ！

　母さんの記憶が、この包丁に宿っているんだ。

　母さんの包丁が、母さんの想いを長年受け続けて、それを宿したんだと思った。

　最初、霊器の説明を受けた時は、実感を持てなかったけど、最近の、刀の想いを感じ取った時から、人の想いが物に宿るという事の意味を、実感するようになってきた。

「いつも、こんな事を思いながら、料理をしていたんだ」

　僕は、思わず涙が零れ落ちてしまった。

　何か最近、涙腺が緩くなってきた様な気がするけど、どうしたんだろう。

　僕は、袖で涙を拭って、料理を再開する。

　焼き豆腐は2センチ位の大きさに切り、春菊は５センチ位に切る。しらたきは下ゆでした後、食べやすい長さに切る。シイタケは茎を切り落とす。それで、白菜はざく切りにする。

　そして、牛肉は普段は買わないような、お高いヤツ！

　もう分かったかもしれないけど、今日の夕飯は、すき焼きにしたのだ。

　すき焼き鍋に、牛脂を置き、それが溶けてきたあたりで、牛肉を焼く。

　肉に火が通ったら、ザラメとすき焼きのタレをかける。

　その後、白菜やネギといった野菜類を入れていき、火が通るまで、煮ていく。

　それから、煮えるのを待っていたら、グツグツという音が聞こえてきた。

　あまり煮詰めると味が濃くなり過ぎるから、この辺で火を止める。

　台所にあるテーブルに鍋敷きを置き、その上にすき焼き鍋を持って来て、置く。

「母さん。夕飯出来たよ～！」

　僕は、居間まで行き、のんびりとテレビを見ていた母さんに声をかけた。

「うん！わかったよ！」

　そう言って、立ち上がって台所に歩いてきた。

「へえ、すき焼きを作ったんだ！」

　母さんが驚いた声をあげる。

「うん！この為に、思い切って、お肉を奮発したんだから、ありがたく食べてね」

　僕が笑顔で軽口を言うと、

「はいはい。アリガトね。」

「そんだけ？かなり奮発したのにそんだけ？」

　僕がそう言うと、母さんは楽しそうに笑うのだった。

　僕は頬を膨らませるのだが、母さんは気にした様子もなく、

「それじゃあ、いただきましょうかね」

「う～～～」

　僕は唸ってしまった。

　それから、僕と母さんは、一緒に夕飯を食べた。

　お高かった牛肉は、やっぱり美味しかったし、母さんとの夕飯は凄く楽しかった。

　母さんも終始笑顔だったから、楽しかったんだろう。

　また休暇の時は、家に戻って、こんな風に過ごそうかな。