第17話

　僕は、ふと目が覚めた。

　何か長いこと寝ていたような気がする。

　目を開けていると、少し眩しい。

　どうやら、照明が付いているようだ。

「眩し！」

　僕は、光を遮ろうと手を動かしたら、何かを握っている様だった。

　どうやら、握っているのは棒状の物だった。

　それを見てみると、僕の握っていたのは刀だった。

　これは、僕の霊器だ！

　なんで、これを握っていたんだろう？

　色々と確認しようと、起き上がろうとした時、

「どうやら、目覚めたようですね？」

　僕は、声のした方向に顔を向けると、そこにはスーツ姿の男性がいた。

「山田さん？」

　そこに立っていたのは、山田さんだった。

　山田さんの姿を確認した時、ついでに室内を見てみた。

　その室内は、白かった。

　ここは、どうやら病室のような気がする。

「山田さん。ここは？」

「ここは、永岡市内にある貴方が通院していた病院です」

　山田さんは、眼鏡の中心部を、指1本でクイッと押している。

「そうですか。所で、私は何日位寝ていたんですか？」

「5日ですよ」

　僕は、目を見張ってしまった。

「そんなに寝ていたんですか？」

「はい」

　何だろう？

　山田さんの様子が変だな？

「そういえば、吉川さんと本間君は大丈夫でしたか？」

　僕はそういう風に聞いたんだけど、山田さんはそれには答えてくれずに、こう聞いてきた。

「中山さん」

「はい？」

　僕は首を傾げて返事をした。

「目覚めたばかりで悪いのですが、立ち上がれますか？」

「あ、はい？ちょっと待ってください」

　僕はそう答えて、ベッドの布団を捲って、足元にあるスリッパを履いて、立ち上がってみせる。

「はい。この通り、立てますよ」

　そう言いながら、山田さんに立っている姿を見せる。

　山田さんは、探る様な目で僕を見続けている。

「中山さん。ならば、今から動き回れそうですか？」

　僕は、身体を捻ったり、屈伸したりして、状態を確認してみる。

　特にこれといって、痛みがあったり、身体が攣ったりはしなかった。

「うん。特に異常は無いようですよ？」

　僕はそう答えると、

「そうですか」

　そう言って、ベッドの脇に置いてあったバッグを持ち、僕に突き出してきた。

「吉川達2人は出動しています。ここに着替えがあるので、着替えたら現地に向かってもらいます」

　僕は一瞬驚いたが、僕が寝ていても事態は推移するんだから、出動していてもおかしくないよな。

　そう思い直したら、僕はバッグを受け取った。

「はい。了解しました！」

　山田さんは頷くと、僕に背を向けて話しかけてきた。

「私は諸々の手続きを済ましたら自動車を用意して待っています。貴女は準備が終わったら、駐車場に来てください」

「はい！」

　僕の返事を聞いたかどうか分からないが、そのまま病室を出て行った。

　その姿を見送った後、僕は渡されたバッグの中を確認した。

　その中には、僕が戦闘時に着ている、紺色のTシャツと迷彩柄のスカート、黒のスパッツ、防刃ベストと手甲、それに下着類だった。

　・・・ん？

　これって、用意したの、吉川さんだよね？

　まさか、山田さんが用意したわけじゃないよね？

　スカートとか、スパッツとか、下着とか・・・。

　・・・・・・・・・

　・・・・・・・・・

　・・・・・・・・・

　あまり深く考えないでおこう！うん！

　僕は、病院支給のパジャマを脱いで、ベッドに放り、バッグの中のブラを着け始めた。

　その後、次々と服を着ていき、防刃ベストを羽織る。

　そして、バッグの底にあった竹刀袋で刀を包み、バッグを手にし、病室を出た。

　その後、僕は廊下を急ぎながら進み、病院を出た。

　刀を竹刀袋に入れていたお陰で、病院内では、変に注目される事は無かった。

　僕は病院を出て、駐車場まで行くと、クラクションが鳴っているのが聞こえた。

　クラクションの鳴った方を見ると、山田さんの運転している自動車がこちらに近づいてくる。

　もう退院の手続きを終わらせたの？

　相変わらず、早いよな。

　山田さんの自動車が、目の前で停まったので、そのまま助手席に乗り込む。

　ドアを閉めると同時に、山田さんは自動車を発車させる。

　走り始めたので、とりあえず初めにシートベルトをしてから、バッグの中に入れっぱなしにしていた手甲を出し、装着していく。

　それから、すぐに使える様に、竹刀袋から刀を出しておく。

　自動車は、国道をひたすら進み、永岡市を抜ける。

　今走っている国道を左に曲がると県央地域に向かうのだが、そこを右に曲がり、走り続ける。

　このまま進むと、上沼郡に向かう事になる。

　この上沼は県外にも有名な、お米の特産地だ。

　お米が特産と言う事は、日本酒も美味しいのだ。

　つまり、日本酒も特産品という事だ。もう飲めないけど。せめて、20歳なら飲めたのにな～。

　それだけではなく、この上沼は、地域の特色を出す為に、とある通りを宿場町だった歴史を生かして、江戸時代の町並みを模した感じにしている。

　時間に余裕があるなら、ゆっくり散策してみたいけど、そんな時間は無いな。

　僕達の乗った自動車は、町中を通り過ぎ、寂れた場所を進んだ。

　此処を進むと、少子化の影響で児童が居なくなり、ある学校の分校が、結果的に閉校してしまった跡地がある。

　その閉校した跡地の前には、見覚えのあるワンボックスカーが停めてあった。

　山田さんは、そのワンボックスカーの横を横切り、そのまま校庭に侵入していった。

　その校庭の奥、校舎の近くでは、複数人の人影が見えた。

　１人は、左手に弓を握っている巫女さんだった。

　もちろん、その姿は吉川さんだろう。

　その周りには、刀を持っている黒い姿が3人いた。

　巫女姿の吉川さんの周りにいる黒い影。

　いや、御霊は吉川さんに3体がかりで襲い掛かっていた。

　流石の吉川さんでも、3人がかりの攻撃は、避けるので精一杯のようだ。

　吉川さんは、振り下ろされる刀を避け続ける為に、弓に矢を番える事すら出来ていなかった。

《守らなきゃ》

　吉川さんを守らなきゃね。

「山田さん！車を吉川さんの近くにお願いします！」

「分かった！」

　そう答えた山田さんは、ハンドルを操作して、車を吉川さんに向けると、加速しだした。

　僕は、すぐに動きだせるようにシートベルトを外し、ウインドーを下ろす。

　そして、上半身を外に乗り上げ、そのままドアに足を掛ける。

　車が吉川さんの横に来ると同時に、僕は飛び出す。

　飛び出した勢いを利用し、御霊に刀を突き出す。

　僕のバランスが悪かったのか、御霊の反応が良かったのか、躱されてしまったが、それによって、吉川さんから離す事が出来た。

　地面につくと同時に、前転するようにゴロゴロと回転し、受け身を取る。

　そして、回転の勢いが弱くなってきたので、回転を利用して立ち上がる。

　近くにいる御霊に対して、至近まで一気に踏み込み、間合いに入った瞬間、その勢いのままに袈裟斬りにする。

　今の一閃で、御霊が霧散した。

　それと同時に、恐怖が心を襲ってきた。

　怖い！

　刀を握る手が震える。

《守らなきゃ》

　守るんだ！

　誰かを守る為には、こんな事位で怖がってられない！

　僕は顔を上げると、吉川さんの目の前にいる御霊に向かって、刀を突きだす。

　その切っ先は御霊の喉元を貫いた。

　御霊が霧散する。

　また恐怖が襲ってきたが、

「怖くない！」

　僕はそう叫んで、気迫で恐怖を抑え込む！

　後ろから気配を感じたので、直感を信じて、左足を右足の右前方向に踏み出して、自分自身の軸をずらす。

　それと同時に、一瞬前までいた場所に刀が振り下ろされる。

　僕は、右前に踏み出した時の勢いと合わせて、腰を捻り、その勢いで刀を横薙ぎに振るう。

　その一閃は、胴を斬り裂き、御霊は黒い霧となった。

　歯がガチガチと鳴る。

　それを、歯を噛み締めて、無理矢理に抑え込む。

　そして、吉川さんの方に顔を向ける。

　吉川さんは、何か呆けたような顔をしていた。

「え、英奈ちゃん？」

　そのまま、言葉が出ないようだった。

「吉川さん！鳴弦を！」

「え？」

　吉川さんは反応出来ないようだった。

「吉川さん！早く鳴弦之儀をお願いします！」

「え？・・・ええ！」

　そう答えると、漸く弓を構え出した。

　流石にやる事が決まると早い！あっという間に意識を集中し、弦を引く。

ビ～ン！

　弦の鳴る音が校庭だけでなく、校舎の中まで届いたようだ。

　見渡す限り、本間君の姿が見えない。

　つまり、吉川さんと引き離されたのだろう。

　本間君の事だから、簡単に遅れを取ったりはしていないと思う。

　それでも、援護が無い状況は厳しいだろう。

　本間君の居場所が分からない状況で、走り回るわけにはいかないし、それならば、場所が関係なく、範囲内全てに効果を発揮する鳴弦が効果的だろう。

　弦の音が鳴り響く中、本間君の行方を何とか探す事が出来ないかと思い、刀を青眼に構え、目を閉じ、耳を澄ます。

　そうする事によって、空気の流れを感じ、小さな音も聞き逃さない様にしてみる。

　・・・・・・・・・

　・・・・・・・・・

　・・・・・・・・・

　遠くで金属のぶつかりあう音が聞こえる様な気がする。

　遠くで何か床を踏み締める音が聞こえる様な気がする。

　何処だ？

　何処から聞こえる？

　おそらく、そこで本間君が戦っているはずだ！

　さらに意識を集中しようとした時、ガチャン！というガラスが割れる音が聞こえた。

　僕は、咄嗟に音のした方に目を向けると、校舎の1階の窓が割れた所だった。

　その窓から棒が、いや、槍が窓ガラスにぶつかったのだろう。

　あそこだ！

　窓から槍が引っ込む。

　それから数秒が経った時、また窓ガラスを割れた。

　それは、黒い影が外に飛び出した時に、ガラスが割れた音だった。

　槍が外に飛び出した影を貫こうとしたが、それよりも早く、影が地面に着地して距離をとった。

　影を追うように、窓から人影が姿を現す。

　やはり、本間君だった。

　本間君は御霊を追いかけ、槍を鋭く突き出すが、何と、御霊はその突きを避けた！

　その本間君の後を追うように、別の黒い影が窓から飛び出してきた。

　そして、先に出てきた御霊と2人がかりで、前後を挟んで襲い掛かっていた。

　この2体の御霊は、鳴弦の影響で全体が揺らめいているのに、かなり鋭い動きをしていた。

　流石の本間君も、キツイのだろう。

　1本の槍を巧みに操り、前から繰り出されている斬撃は、刃を使って弾いたり、逸らしたり、絡め取ろうとしたりして、後ろからの斬撃は石突の方を用いて、これまた弾いたり、逸らしたりしていたが、なかなか反撃に移れていなかった。

　だが、本間君の、素早い槍捌きは、残像を残す程だった。

　こんな時に少し不謹慎だが、その槍の残像は、本間君を支点に動いており、その残像の軌跡は、まるで横向きにした砂時計を思わせる程だ。

　僕は一瞬、本間君に加勢しようと思ったのだが、意識を集中して鳴弦を行なっている吉川さんを無防備にするのは、憚られた。

「英奈ちゃん、行って！」

「え？」

　意識を集中させている吉川さんが喋った？

「早く行きなさい！」

　意識を乱したら、鳴弦が途切れるかもしれない中、話すなんて・・・。

　その心に答えるには・・・。

「はい！分かりました！」

　僕は、そう答えると同時に、本間君に向かって走り出していた。

　本間君を守りに行き、尚且つ吉川さんの安全を図るには、出来る限り短時間で御霊を倒すしかない。

《守らなきゃ》

「2人とも守ってみせなきゃね！」

　僕は、そう言いながら刀を御霊に向ける。

　本間君は、走り寄っていく僕の姿に気付いたのだろう。

　驚いたように、目を見開いた様になった。

　だが、変化はそれだけで、体捌きも槍捌きも乱れた様子は見られなかった。

　僕は声を出さずに気合を込めて、本間君の前にいた御霊の背中に、勢いをそのままに突き刺した。

　僕は、襲い掛かってきた恐怖に身体を強張らせて、その場に固まってしまった。

　僕の刺した御霊は、その姿を保てずに散っていった。

　それと同時に、本間君は槍の石突で御霊の刀を弾き、その勢いのまま、グルンと回転させて、そのまま後ろに引く様に突き刺した。

　その一撃は、御霊の胸を貫いていた。

　そして、黒い霧となって、霧散していった。

　僕は恐怖による膠着が解けるとともに、吉川さんの方に振り向いた。

　見ると、吉川さんがこちらに走り寄って来ていた。

　そして、僕の前で立ち止まった。

　何か喋ろうとしようとしているが、上手く言葉に出来ないようだった。

　そんな吉川さんに向かって、僕は頭を下げた。

「吉川さん、御免なさい！勝手な事をした上に、迷惑をかけてしまって。本当に御免なさい！」

　吉川さんは、頭を下げている僕に近づき、そのまま、僕を覆うように抱きついてきた。

「英奈ちゃん！良かった！ホントに良かった！私の方こそ御免なさい！」

　そう言って、泣いていた。

　な、何で吉川さんが泣いているの？

　僕の方が迷惑をかけたっていうのに。

　少し驚いている僕に、本間君が近づいてきた。

「よく帰ってきたな。本当に良かったよ」

　そう言って、僕の頭を撫でてきた。

　・・・む、何か年下に対する態度みたいに感じるのは気のせいかな？

　・・・まぁ、いいか。

「うん。ただいま」

　僕は笑顔で、そう答えた。