第16話

　私達は今、お城から抜け出して、お城の裏山を歩いていた。

　現在、私達は、奥方様と和子様、そしてお二人のお世話をするお側付きの方々。後は護衛の任についている私達。

　そんな少ない人数である。

　何でそんな少ない人数で、こんな山奥を歩いているのかには、訳がある

　お館様が治めていた領地は、他の周囲から領地を護る為に、同盟を結んでいたのだが、それが意味を為さなかったのだ。

　その結果、領地を襲撃された上に、同盟を結んでいた所からは一切援護が来なかったのだ。

　だから、お館様は奥方様と和子様を逃がす為に、私達護衛を付けて、お城の裏山を歩いているのだ。

　そんなわけで、奥方様を御生家に送り届ける為に、私達が選ばれ、一緒に山を進んでいるのだ。

　急遽決まった為に、人選も、装備も納得のいくものではないが、仕方ない。

　私の持っている長巻も、そんな装備の1つなのだ。

　これは、元々が長巻ではない。戦の最中に、刃の折れてしまった長巻と、柄の壊れてしまった刀を合わせた、間に合わせで用意させた物なのだ。

　これは、他の護衛の人達も、私と大差ないような武器なのだ。

　そして、私の隣に立っているお藤ちゃんも、護衛に急遽選ばれた1人だ。

「大丈夫なのかな？」

　お藤ちゃんは、不安からか、私にそんな事を聞いてきた。

「きっと大丈夫よ。追手に捕まる前に山を越えられれば、何とかなるわ」

　でも私は、お藤ちゃんにそう答える事しか出来なかった。

　それでも、奥方様や和子様の他にも、お藤ちゃんみたいな子も守りたいな。

　ううん！守らなきゃね！

　しかし、私を含め、山道を歩くのを慣れているものは少ない。

　そんな状態で、不満が出ないわけは無かった。

「何で私達がこんな獣道を歩かなければならないのかしら・・・」

　奥方様のお側付きの、年配の方が、そんな事を言い出した。

　確か、お菊さまと言ったかな？

「お菊さま。大変なのは皆も同じなのですから、我慢してくださいませんか？」

　他のお側付きの一人が、文句を言っていた人を諌めていた。

　しかし、その程度では、功を奏さなかったようで、

「そうは言うが、こんな山道など、それに慣れている者に歩かせれば良いではないですか」

　そんな事を言い出していた。

　この人は、もしも残っていたらどうなるか、考えないのだろうか？

　お側付き2人が言い合っていたが、奥方様がそれを仲裁されていた。

「お菊。不満があるのは分かりましたが、今はそのような事を言っている時間は無いのです。申し訳ないのですが、暫くは我慢してください」

　奥方様にそこまで言われては、これ以上文句は言えない。

　お側付きの人は、流石にそれ以上は頷くしかなかった。

「はい。・・・分かりました」

　これで、また再開できると思ったのだが、

「見て！・・・お城が！」

　私と一緒に歩いていた、お藤ちゃんが叫んでいた。

　私達も叫び声に反応してお城の方に顔を向けた。

　その視線の先には、先程まで私達が一緒に居たお城から火の手が上がっていた。

　この場に居る皆から、悲嘆の声が上がっている。

　でも、この場にいつまでも居るわけにはいかない。

「皆さん。落ち着いてください。そして、早くこの場を離れましょう！」

　お城が落ちたのだとしたら、直ぐにでも追手が差し向けられるかもしれないからだ。

「そうです！いつまでも此処に居ては追手に見つかってしまいます。皆立ちなさい！」

　奥方様はすぐに立ち直り、皆を叱咤激励していた。

　それを聞いた皆は、まだ立ち直れてはいないようだが、ノロノロと動き出した。

　そして、また私達は山道を歩きだした。

　それから、一刻ほど過ぎた頃にそれが起こった。

「いたぞ！逃がすな！」

　ついに敵の追手に見つかってしまった。

　私達は、木々の間を縫うようにして、山道を進んでいた。

「皆さん！急いでください！見つかってしまいましたが、木々が邪魔になって、追手はすぐには追い付けませんから！」

　護衛役の頭であるお富さまが、そう言って、他の人を急き立てる。

　しかし、護衛役である私達は、もう追い付かれると分かっているが、あえて言わないでいた。

　走ったり動いたりする事に、あまり慣れていない人達が、山道を歩き続けているのだ。

　これ以上、早く走るのはおろか、現在の速さで進むのも、困難だと思う。

　木々が追手の進みを遅らせているとはいえど、それは此方にとっても同じ事なのだ。

　木々が邪魔だとはいえ、やっぱり追手は兵である。

　女子供である私達よりも、山道を進む足が速く、徐々に追い付かれてきた。

　私達は、そろそろ戦う事を覚悟しだした頃、

ヒュン

　そんな音が聞こえたと同時に、近くの木に矢が刺さった。

「ひっ！？」

　同行しているお側付きの1人が、悲鳴をあげる。

　その悲鳴と合わせたかのように、何本もの矢が飛んでくる。

　私達はそれらの矢を叩き落とす。

　その隙に、かなり距離を縮められてしまった。

　もう、逃げる事は出来ない程に近づかれたので、私達は戦う事にした。

「御付きの人は、奥方様と和子様を守れ！護衛は追手を近づかせない様にせよ！」

　頭であるお富さまが、そう指示を出す。

「やぁぁぁ！」

　私は雄叫びを上げながら、長さを利用して長巻を振り回す。

　追手の兵は、その刃を何とか躱す。

　追手の手にしているのは、刀である。だから、此方が攻撃できる間合いでも、相手にとっては、まだ攻撃が届かない間合いなのだ。

　そして、私の思う事はただ一つ！

　守らなきゃ！

　だからこそ、私は攻撃の手を止める事が出来ない。

　だって、こんな木々ばかりの所で攻撃の手を止めたら、今度は逆に、長巻の長さが邪魔になって、刀の攻撃を防ぐ事が出来なくなってしまうもの。

　そんな風に考えながら攻撃を繰り返していると、周りから悲鳴が聞こえてくる。

「きゃあ！」

　思わず其方を見てしまった。

「お藤ちゃん！」

　見えた先には、何本も矢が刺さっているお藤ちゃんの姿だった。

「お藤ちゃん！」

　私はお藤ちゃんの元に走り出した。

　そんな私の前で、お藤ちゃんがグラリと倒れこむ。

　倒れたお藤ちゃんに、私は駆け寄った。

　そして、戦闘中にも関わらず、その身体を抱き起こす。

　しかし、お藤ちゃんはもう、息をしていなかった。

　守りたいって思ったのに・・・

　守らなきゃって思っていたのに・・・

　私の目からは涙が零れ落ちた。

　涙が止まらなかった。

ザシュッ！

　そんな音が聞こえてきたと思った瞬間、私の胸から刃が生えていた。

「え？」

　私はそんな声を出すと同時に、口から血を吐きだした。

　そうすると、胸から出ていた刃が、胸に戻っていった。

　敵兵が私の背中から、刀を突きたて、そのまま、抜いたんだ。

　そして、刀を抜かれた私は、身体に力が入らず、そのまま倒れこんでしまった。

「はっ・・・はっ・・・はっ」

　身体に力が入らない。

　起き上がる事が出来ない。

　出来る事といったら、目を動かして周りを見る事くらいしか出来なかった。

　その視界には、私が見たくなかった光景が広がっていた。

　つまり、追手の兵によって、護衛の皆やお側付きの方々が、次々と討ち取られる光景だった。

　やめて！

　やめて！

　皆を助けなきゃ！

　皆を守らなきゃ！

　お願い！誰か助けて！

　守る為に動かなきゃ！

　立ち上がらなきゃ！

　助けたいの！

　守りたいの！

　私の思いとは裏腹に、私の身体は動いてはくれなかった。

　なんで？

　動いて！動いてよ！

　私の慟哭にも似た思いは、声にすら出せなかった。

「あ・・・、あ・・・、あ・・・」

　そして、もっとも見たくなかった光景まで見る事になってしまった。

　和子様が奥方様を守るように、前に立ち、応戦しようとしたけど、兵の槍によって刺し貫かれてしまった。

　そして奥方様は、刺された和子様に近寄ろうとした所を、別の兵の槍によって、刺し貫かれてしまった。

　そのまま、奥方様は和子様に重なる様に、倒れていった。

　助けなきゃって思っていたのに！

　守らなきゃって思っていたのに！

　そんな惨劇を嘆きながら、私の意識は消えていった。

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　僕の目の前には、女の子が座っていた。

　座っていた女の子は、肩を落としていた。

　その姿は、とても悲しんでいた。

　僕には、そんな姿の人に、かける言葉が思い付かなかった。

　多分、さっき見えた光景は彼女の過去なんだろうと思う。

　おそらく、戦国時代にあった出来事なんだろう。

　そんな時代を生きた人の悲しみが、現代を生きている僕達に理解できるとは言えなかった。

　だから、尚更の事、どう言って彼女を慰めてあげればいいのか、全く思いつけなかったのだ。

　そうして、僕は立ち尽くす事しか出来なかった。

「・・・助けたかったの」

　女の子は、やっとの思いで、そう言ったようだった。

「・・・うん」

　僕は、やっとの事でそう答える。

「・・・守りたかったの」

「・・・うん」

「守りたかったの。それなのに、私は皆を守る事が出来なかったの」

　女の子は、俯いたまま、震えていた。

　俯き、震えながら、涙を流していた。

　その姿に僕は息を飲んだ。

　その涙は赤かった。

　血の涙を流していたのだ。

「あんなに大人しかったお藤ちゃんは、あんな死に方をする娘じゃなかったわ。あんなに頼ってくれたのに、それなのに、私は守ってあげる事が出来なかった・・・」

「・・・うん」

「和子様は、あんなに一生懸命に頑張って、真っ直ぐに成長していたのに・・・。そして、あんなに懐いてくださったのに・・・、私は守ってあげる事が出来なかった」

「・・・うん」

「奥方様は、あんなに優しい上に、聡明な方だったわ。その上、私達にまで気を使われて、あんな良い方が、あんな終わり方をする様な方ではなかったわ・・・」

「・・・うん」

　その女の子は、ゆっくりと顔を上に向けた。

　涙に濡れていたその顔を見て、僕は驚き、また息を飲んでしまった。

　だって、その顔は僕とそっくり瓜二つだったのだから。

　ううん。もっと正確に言うと、今現在の、少女としての中山英奈の顔に瓜二つだったのだ。

「私は、皆を守りたかったのに、どんな手を使っても守りたかったのに・・・」

　僕は、その言葉を遮るように、女の子を包み込む様に抱きしめた。

　僕には、返事を返すだけではいられなかった。

「うん。大切な人を守りたかったのに、守れなかったんだね」

　実際には、女の子の思いは分かってやれないのだろう。

　しかし、それでも、例え偽善だったとしても、この子をそのままにはしていたくはないと思った。

「・・・何で？」

「うん？」

「何で、そんな事を言えるの？」

　女の子がそんな事を問うてきた。

「何でと言われてもね・・・」

　僕は頬をかきながら、返答に窮した。

「もう分かっているんでしょ？貴方がその姿になったのは、私が原因だって」

　僕は頷いた。

「うん。君のその姿を見た時、そんな気はしていたよ」

　僕の腕の中で、女の子は顔を上げた。

「だったら何で？」

　僕は首を傾けた。

「何でと言われても、泣いている女の子がいたら、慰めるものじゃないのかな？」

　女の子は驚いた顔をした。

「何よ！私は貴方の身体を乗っ取ろうとしていたのよ。それなのに、何でそんな事が言えるのよ。」

　女の子は僕の服を掴んできた。

「でも、出来なかったよね。ううん。もしかして、しなかったんじゃないのかな？」

　実際に、本当に乗っ取るつもりなら、とっくに乗っ取られているんじゃないのかなと思うしね？

「私は、乗っ取る為に貴方の姿を変えたのよ！貴方の生活を無茶苦茶にしたのよ！」

　更にそんな事を言ってきたけど、

「う、うん。お陰で色々な目には遭ったかな」

　僕は、女体化してからの、女性の仕草・マナーやら、セクハラやら、様々な経験を思い出して、冷や汗を流した。

「私のせいで、貴方は友人を無くしてしまったのよ！」

　そんな事まで言ってきた。

「確かに友達との交友は無くなってしまったけど、君みたいに死に別れになったわけじゃないよ」

　そもそも、交友が無くなったのは、僕に勇気が無かったせいでもあるしね。

　そう考えれば、この娘みたいに、大切な人を亡くしたわけじゃないのに、心が荒むなんて、僕はなんて未熟なんだろうな。

「さらに言うなら、君のお陰で、吉川さんや本間君とは出会えたんだよ」

「・・・・・・」

　女の子は言葉を続けられなかった。

　女の子はようやく話し始めた。

「私は色んな人達を守りたかったの。でも、同じような考えの人は居なかったわ・・・」

　僕は、その言葉を静かに聞いていた。

「だから私は、私の思うように、人を守る事が出来るようにしようと思っていたのに・・・、貴方は・・・、自分の事よりも、他人を守る事を大事に思うなんて・・・」

　女の子が言う程、高尚な考えで行動しているんじゃないだけどね。

「貴方の身体を乗っ取ろうとしたのに、いざやろうとすると、何もかもが奥方様や和子様や、皆の姿に見えてしまって・・・、私はどうすれば・・・」

　そこで、また言葉が詰まってしまったのだろう。

　僕は、女の子の頭を優しく撫でた。

「泣いていいよ。泣いて、少しでも立ち直る切っ掛けになるなら、僕は手伝うよ」

　そう言ったら、女の子は僕の胸に顔を埋めてきた。

「うっ・・・うっ・・・ひくっ・・・ひくっ・・・」

　そのまま、震えながら、咽び泣いていた。

　ふと見ると、血涙だった涙は、透明な涙に変わっていた。