第14話

　ゲームセンターに行った翌日、僕達は出撃していた。

　廃校になった学校に御霊が出現したらしい。

　第2次世界大戦の当時、永岡市は軍事基地など無かったのに、連合艦隊司令長官の出身地だったという理由だけで、空襲を受けたのだ。

　廃校になったこの場所も、そんな理由で空襲を受けた場所の1つだった。

　現場に向かう自動車の中で、僕は座っていた。

　僕達は、そこに行って、また御霊と戦う。

　戦うから、命懸けになるだろうけど、そんなのは当たり前の事だし、覚悟の上だ。

　その戦いで、もしもの事があったとしても、それは、僕の実力が足りなかっただけだし、それだけの事だ。

　どうせ、僕に何か起こったとしても、僕自身の過去とは、もう決別してあったようなモノだし、悲しむような友人は居なくなってしまったのだから、問題無いよ。

「英奈ちゃん。大丈夫？」

　吉川さんが自動車を運転しながら、心配そうな顔をしている。

「大丈夫です。問題無いですよ」

　僕は、そう答えた。

「本当に大丈夫か？大変なら、休んでいいんだから、無理するんじゃないぞ。」

　本間君も、そんな事を言ってきた。

「大丈夫だよ。無理なんかしていないよ」

　本間君にも、そう答えた。

　僕は、ちゃんと答えたのに、２人は何か納得していないような顔をしていた。

　２人のそんな態度が、正直、何か鬱陶しい！

　だから、これ以上会話をしなくてもいいように、刀を抱き抱える様にしながら、目を閉じる。

　そうしたら、２人からは話し掛けられる事が無くなったけど、沈黙した空気が重く感じられた。

　ホントに鬱陶しい！！

　そんな沈黙の中、しばらくすると自動車が停まった。

　どうやら、現場に着いたのだろう。

　だから、僕は目を開き、自動車を降りる。

　そこは、事前に話に聞いていたように、閉鎖されて、何年も経っているような、古びた木造の学校だった。

　日が暮れそうな夕方の、人が居ない木造の学校は、気味が悪い。

　まるで幽霊が出るような気がするけど、そんな事は気にしても、仕方がない。

　何せ、この学校の広い校庭には、本物の幽霊が沢山いるのだから。

　まあ、幽霊と言うより、御霊なんだけど、同じようなモノだよね。

　その御霊たちを見てみると、ほんの数人は、１メートル位の棒状の物を持っていた。

　それ以外の多数は、これといって、武器を持っているようには見えないし、それ以外の武装をしているようにも見えなかった。

　そして、それらの影たちは、頭に座布団のようなモノをかぶっていた。

「どうやら今回は、戦争時の避難者たちのようだな」

　何時の間にか、本間君が隣に来ており、そんな事を言ってきた。

　多分、そうなのだろう。

　ただ、そんな事は聞いていないのにな。

「余計な事はいいから、早く仕事を片付けましょう！」

　僕はそう言って、刀を抜き、御霊に向かって進み出た。

「待て！中山、勝手に進み出るな！」

　本間君が何か言っているけど、そんなのは無視する。

「くそ！何なんだよ！」

　そんな事をぼやきながら、本間君が走ってくるのが感じられた。

　僕が近づいてくるのにやっと気付いた御霊は、持っている棒を、僕に向けてきた。

　その瞬間、棒の先端から、何かが飛び出してきた。

「！？」

　予想していなかった事態に、僕は足を止めただけでなく、動きも止まってしまった。

　飛んできた物が“当たる！”と思った瞬間、

　ヒュン！！

　という音と共に、目の前を棒状のものが飛び出してきて、ソレを弾いた。

「大丈夫か？」

　本間君がそう聞いてきた。

　どうやら、さっきのは本間君が槍を突き出して、弾いてくれたのだろう。

「助かった。アリガト」

　僕は顔を御霊に向けたまま、そう言った。

　本間君も、御霊に顔を向けたまま、僕の隣に立った。

「中山。お前どうしたんだよ。おかしいぞ」

　そんな事を聞いてきたから、僕は素っ気なく、

「何でもないよ。それよりも、戦闘に集中した方がいいよ」

　と言った。

　本間君は、まだ何かを言おうとしたようだけど、思い直したのか、口を噤んだ。

　・・・やっと、静かになったよ。

　だから、これで遠慮無く、戦闘に集中できる。

　さっきの御霊の攻撃からして、おそらくは、銃剣を持っている軍人なのだろう。

　そして、その他の多数の御霊は、防空壕か何かに避難していた人々なのかもしれない。

　・・・・・・・・・だから何？

　僕の仕事は、そいつ等を斬る事なんだよ。

　僕は、軍人に対して、斜めに走り出した。

　今回は摺り足で移動していたら、銃弾の的になるし、早く走って照準をつけさせない為に、普通の走り方にした。

　斜めに走ったあと、方向転換して、逆向きの斜めに走る。

　そんな事を繰り返しながら走っていたからか、御霊は僕に向けて、銃弾を発射するが、全て外れた。

《守らなきゃ》

「とっとと斬らなきゃ！」

　もう少しだ。

　もう少しで刀の間合いに届く。

　ビ～ン！

　弦の鳴る音が、廃校舎全体に響く。

　それと共に、御霊の姿に揺れ動く。

　吉川さんが、鳴弦ノ儀を使ったのだろう。

　軍人の御霊が、また撃ってきた。

　しかし、御霊の撃ってきた銃弾は、鳴弦の鳴り響く中、振らめいて、僕に届く前に消滅した。

　御霊本体はともかく、銃弾程度は、1鳴で消滅させる事が出来るらしい。

　凄い！

　流石は、吉川さんだよ。

　対して、僕には何も無い！

　僕は、本間君の様に、銃弾を迎撃出来るような実力は無い。

　僕は、吉川さんの様に、特別な力は無い。

　僕は、戸籍改ざんで、今まで所得した資格や経歴は無効になった。

　僕は、今までの友達との繋がりを無くしてしまった

　昨日の、ゲームセンターでの一件で、それが分かってしまった。

　いや、本当は分かっていた。

　分かっていたけど、それを考えない様にしていたんだ。

　女性になってから、加藤や三井田に連絡しようとしたけど、出来なかった。

　どう言えば、信じてくれるか分からなかったし、何か恥ずかしかった。

　その後、２人からの連絡も出なかった。

　携帯のメールでのやり取りだけはしていた。

　そんな状態で、繋がりを保つ事なんか出来ないのに、考えない様にしていたんだ。

　目に涙が溜まって、視界が歪む。

　もう、僕には何も無いのに、今更、泣くなんておかしい。

《守らなきゃ》

「倒さなきゃ！」

　今は、涙を拭う余裕は無いから、僕は涙で歪んだ視界のまま、御霊に向かって刀を振り下ろす。

　御霊は、元は軍人だっただけあって、僕の一撃を避ける。

　そして、刀を振り下ろした僕に、銃剣を突き刺してきた。

　僕は、肘を軸にして、左腕を回転させ、手甲で銃剣の腹を叩く。

　それと同時に、右腕を引く。

　銃剣を叩かれ、バランスを崩した御霊に向かって、右手に持っていた刀を突き刺す。

　腹部を刺された御霊は、霧が散るかのように、そして、僕の顔を覆うように、霧散していった。

　そうすると、何時ものように、恐怖が僕の全身を襲うと思っていた。

　だが、違った。

　恐怖が襲うというのは同じだけど、それだけでは無かった。

　今までと違い、たった１度なのに、全身に力が入らなくなり、ガクガクと足が震えたかと思った瞬間、その場にしゃがみこんでしまった。

　そして、今までに起こった過去の出来事が、走馬灯の様に思い起こされた。

　幼い頃、優しくしてくれた祖父母が亡くなってしまった時の事。

　仲の良かった幼馴染が引っ越して、もう会えなくなってしまった時の事。

　友達と喧嘩別れして、それ以来、疎遠になってしまった時の事。

　気になった子に告白して、振られてしまった時の事。

　伯父さんが交通事故で亡くなってしまった時の事。

　etc.　etc.　etc.　

　それらの事を思い出すと共に、その当時に感じていた、悲哀、苦痛、苦悶、驚愕、恐怖、動揺、喪失、などといった感情が蘇ってきた。

　しかも、それらは過去の出来事としてでは無かった。

　それら全ての感情が、今現在、起こっていた当時の苦しみを伴って、僕の心を覆っていってしまう。

　僕の涙の溜まっていた目からは、涙が止まらずに流れ続けた。

　もう、自分を取り繕う余裕なんて無かった。

　もうやだ！

　こんなの思い出したくないよ！

　こんな苦しみを何で受けなきゃならないんだ！

　こんなのって無いよ！

　もう嫌だよ！

　僕は殆ど無意識で、刀を自分の喉元に押し当てようとしていた。

　その時、僕の視界の端に、本間君が戦っているのが見えた。

「あ・・・ああ・・・あああ」

　本間君は軍人の御霊を倒し終え、座布団を被っているような姿の御霊を攻撃し始めていた。

「奥方様が！」

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　私達は、奥方様や和子様を連れて、お城を抜け出していた。

　私達がお城を抜け出して、裏山を越えようとしていた時、追手に見つかってしまった。

　山道の木々によって、追手の兵は思うように、私達に追いつく事が出来ないようだったけど、それは私達にとっても同じ事だった。

　普段、歩いた事の無い山道。

　しかも、奥方様や和子様、それに御付きの方達といった、お屋敷から殆ど出た事もない方達も一緒にいる。

　そういう方々と一緒に逃げているのだ。

　追手のほぼ全員が、武装した兵。

　対して、逃げる私達は少数の上、武装している者は少ない。

　追い付かれたら、どうなるかは、分かりきっている。

　それでも、私達は一生懸命応戦した。しかし、

　ある者は矢に射ぬかれ、

　ある者は槍に刺し貫かれ、

　ある者は刀に斬り捨てられた。

　私も、死に物狂いで長巻を振るって頑張った。

　しかし、それでも力及ばずに、斬り捨てられ、地に伏す事になった。

　全身を血に塗れながら、朦朧とする意識の中で、見てしまった。

　あんなに守ろうと誓った奥方様と和子様が、私の目の前で、槍に貫かれる瞬間を！

「あ・・・ああ・・・あああ」

　それが、私の最後に見た光景だった。

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「あ・・・ああ・・・あああ」

　奥方様が、本間君の槍に刺し貫かれる。

「奥方様が！」

　その後も、本間君は近くにいた奥方様や和子様がたを、次々と刺し貫いて行った。

「止めて。・・・止めて。・・・奥方様や和子様が死んじゃう！」

　私は、足が竦んで立ち上がれなかった。

　だから、そう声に出す事しか出来なかった。

「いや。・・・いや。・・・止めて！」

　だけど、そんな私の声は、本間君には届いていないかのようだった。

　そして、最後の奥方様が、本間君の槍に刺し貫かれて、霧散する様を見てしまった。

「いや。・・・いや！・・・いや～！！」

　私は、そこで意識を手放した。