蟲の王との決戦・表
ソニアによって切り落とされた、黄砂の王の右肩口からは、黒い何かが血のように流れ落ちていた・・
それは良く見ると、小さな黄金虫に似た蟲の塊であった。
それが、傷口から、ポツリポツリと滴り落ちているのである・・
「おいおい、幾らアンデッドの親玉と言っても、流れる血まで蟲とか、在り得ねえだろうが・・」
「元々、死んでるんだから、血とか関係ないじゃない」
「切り落とせるなら、それでいいさね」
奇襲で一撃を入れる事に成功したビビアン達であったが、追撃はほとんど効果が無かった。
ソニアの蛇矛を脅威と見た黄砂の王は、距離を取りながらネガティブ・レイを放とうとした。
それを阻害する為に、背後からスタッチが斬りかかるが、通常の黒鋼の長剣ではダメージを与える事が出来なかった。
唯一、速度優先で放った、ビビアンのファイアーアローが、右の肩に命中し、その衝撃で呪文をキャンセルすることに成功した。
「やっぱり、包帯が無い部分には、火炎呪文が効くみたいね・・スタッチ、あれ全部剥いできてよ」
「無茶言うな！ミイラの包帯なんざ、皮膚と同じだろうが」
「骨は拾ってやるさね・・」
軽口を叩きながら、前後から攻撃してくる冒険者３人組に、苛立った黄砂の王が叫んだ。
「ええい、煩い奴等め！ 蠅の王の眷属みたいに集りよって・・許さぬぞ・・」
そう言い放った黄砂の王の雰囲気が変わった。
「あ、なんかヤバそう」
「ビビアン、下がれ！」
「させるもんかね！！」
ビビアンを護りながら、距離をとるスタッチとは真逆に、ソニアは突撃をかけた。
しかし、黄砂の王は呪文を放つのではなく、スキルを発動させた・・
「・・巨大化せよ！ギガント・インセクト！！」
その瞬間、右肩の切断面から滴り落ちていた、黒い黄金虫もどきが、全長３ｍ以上もある巨大昆虫に変身した。
それらは、あっという間に黄砂の王の周囲を、黒い盾となって埋め尽くす・・
巨大化して判るのは、それらが黄金虫ではなく、スカラベと呼ばれる甲虫であったことだ。俗に言う、糞転がしのことで、砂漠地方では再生を司る神の使いとして、それなりに大事にされているらしい・・
だが、その艶消しの黒い巨体からは、神聖さよりも禍々しさが感じられた・・
「邪魔さね！」
ソニアが、目の前に出現した巨大スカラベを切り払うが、その硬い外骨格と頑健な巨体は、蛇矛の一撃では倒しきれない。逆に甲虫にしては器用な動きで、両前足を鉈の様に振るってきた。
「ちいっ！」
片方を蛇矛で払い、もう片方をバックステップでかわすと、ソニアは一旦、距離を取るしか出来なかった。
「・・ファイアー・ランス！」
隙を窺っていたバーサーカーの得意呪文も、黄砂の王に届く前に、身代わりになった巨大スカラベに防がれてしまった。直撃したスカラベは焼け焦げて動かなくなったが、その死体を踏み越えるように、次が湧いて出てくる・・
「ちょ、ちょっと、押さないでよ、これ以上下がれないってば・・」
「いいから、下がれ！あいつら、まだ増えるぞ！」
続々と沸き続ける巨大スカラベに押されるように、スタッチとビビアンは部屋の隅に追い込まれていた。
「範囲呪文で、まとめて焼き払えないのかい？」
「・・味方を巻き込む・・」
同じ様に部屋の反対側で押しこまれているソニアが、バーサーカーに尋ねたが、闇雲に範囲呪文を撃てば、ビビアン達を巻き込む可能性があった・・
「スタッチだけなら、構わず撃ってもらうとこさね」
「・・そうなのか？・・」
「アタシらは、慣れてるからね」
「・・なるほど・・」
バーサーカーは納得した。
それは、セイバーも偶に「私に構わず撃て」と叫んでいたからでもあるし、ソニア達が、あのビビアンと組んでいるのを思いだしたからでもある。
「・・なら撃つか・・」
「いやいや、ビビアンは巻き込むと怒られるから、駄目さね」
「・・ビビアンが怒るのか？・・」
「いや、手出し出来なくて、イライラしてる奴がいるさね・・」
「・・ふむ・・」
ソニアの言葉に首を傾げたバーサーカーであったが、なんとなく誰かは想像出来た。
そしてその誰かは、通路の外から介入するタイミングを見計らっていたのである・・・
通路の方から、３本のクロスボウ・ボルトが飛来すると、カカカッと小気味良い音を立てて、巨大スカラベに突き立った。
「ふむ、まだ通路に潜んでいる奴らもおるのか・・ならば、そちらから・・」
黄砂の王が、高位呪文を唱えようとすると、さらに２本の矢が飛来して、先程のスカラベに止めを刺した。
だが、無理矢理こじ開けた穴は、直に他のスカラベに埋められて、黄砂の王へと射線を通すことは難しい・・
「その様な攻撃で、我が僕の守りを崩す事など出来ぬぞ！」
勝ち誇る黄砂の王を無視して、さらなるクロスボウの一矢が飛来した。
それは、狙い澄ましたかのように巨大スカラベの眉間に突き刺さり、一撃で射殺した。
「ほう、それなりの射手が居るようだが、焼け石に水という言葉を知っておるか・・」
そう、呟いた黄砂の王だったが、その次の瞬間、部屋の隅に追い詰められていた、４人が一斉に叫んだ。
「「「「 ゼロ！ 」」」」
ボルトとアローの本数でカウントを数えていたメンバーが、一斉に反応した。
部屋の中の４人は、大蛙の口の中に飛び込むように避難すると、そのまま床ギリギリまで潜水した。
それと同時に、通路から３体のアイスドレイクが乱入し、巨大スカラベの集団にコールドブレスを撒き散らした。
「「「 シャアアアアアーー 」」」
コアルームの大半を覆い尽す様な氷の嵐は、巨大スカラベも水面も、まとめて氷結させた。
スカラベを盾に出来た黄砂の王のみが、動かなくなった黒い蟲壁の中で喚いていた・・
「おのれ、死骸が邪魔で奴等が見えん！」
氷結した巨大スカラベの死骸は、黄砂の王にとっても視線と射線の障害になっていた。自分の意思に反応して有利な位置に動いていた時と違い、死骸となって氷漬けになった今は、盾から壁になってしまっていた。
「ならば、壁ごと吹き飛ばすまでよな！」
黄砂の王は、今までにない量の魔力を一つの呪文に込め始めた。
それを阻害しようと、通路からボルトや矢が矢継ぎ早に飛んで来るが、氷塊となった巨大スカラベが邪魔して黄砂の王に届かない・・・
「・・・己の策に溺れて、ワシに詠唱を許したことを後悔せよ！ エンラージド（領域拡大）・デザート・デゾリューション！！」
黄砂の王の放った、拡大された高位枯渇呪文は、その猛威をコアルーム全体に及ぼした・・・
その瞬間、コアルームに満ちていた湖水は全て蒸発し、部屋に居た全ての生物の体内水分が吸い出されて、ミイラ化する・・・
氷漬けになった巨大スカラベの死骸も、周囲の氷が融解して蒸発した影響で、ボロボロになりながら崩れ去っていった・・・
コアルームには、宙に浮かぶ黄砂の王、ただ一人が佇んでいるだけであった・・・
「ふうっはっはっはっ、煩い蠅どもを一掃してやったぞ・・魔女もダンジョンマスターも綺麗サッパリとな！ ふうっはっはっはっ・・・」
高笑いを続ける黄砂の王であったが、徐々に疑問が湧き出してきた。
「なぜ、ダンジョンが機能を停止しない？・・」
ダンジョンマスターもダンジョンコアも死亡したならば、ダンジョンはその殆どの機能を失い、廃墟と化して行く。その変化は、目に見えるほどであるはずであった・・
そしてもう一つ・・
「冒険者や大蛙は干からびたとしても、水晶のガーディアンが痕跡も残さず消え失せるのは・・・さては奴等、謀りおったか！！」
その答えは、通路から噴き出した、炎の奔流であった・・・
