合図とともに作戦開始

　　凍結湖、ダンジョン通路、疾走中

　ニコの首筋にしっかりと掴まりながら、ビビアンは曲がりくねった洞窟を仲間の元へとひた走っていた。

　自分の我がままに、文句も言わずに付いて来てくれた皆の側に、一刻も早く戻る。その事だけを考えてニコに全速をだしてもらっていたのだ。

　確かにここは自分が生まれ育った場所であった。

　嬉しい事も、悲しい事も、沢山の思い出が甦ってくる・・

　一部は忘れたい黒歴史ではあるのだけれど・・・

　でも、今、彼女が戻（・）ると考えるのは、ここではない・・

　帰るべき場所は、仲間がいる場所なのだ。

　ビビアンは、ニコを誘導しながら、一目散に青水晶の間を目指していた・・・

　しかし、好事魔多し・・

　ビビアンの行く手を阻む存在が姿を現した・・・

　「何か居るデス・・」

　ビビアンの背中に張り付いたデスが、死神特有の感覚で、何かの存在をキャッチした。

　「ニコ、停まって・・」

　ビビアンに指示を受けて、ニコは急停止した。

　「ヒヒィン？」

　ダンジョン通路である洞窟の途中で、何かが床に這い蹲っていた。

　「ねえ、あれアンデッド？」

　「いえ、まだ生きてますデス・・勧誘にも一寸だけ早そうデスね・・」

　「つまり死に掛けなんだ・・」

　警戒しながら、ニコに歩を進めさせた。

　そこにうつ伏せで倒れていたのは、三つ又矛を握った半魚人であった・・

　「ああ、これあれだ、逸れゲストマーカー」

　「デスけど、ずたぼろデスよ・・」

　一応、身体のあちこちがピクピク動いているので、死んではいないのだろうが、放っておけば、死神の顧客になりそうな雰囲気である・・

　「ニコ、ユニキュアだけ掛けてあげて」

　「・・ヒヒィン」

　乙女の敵であるヴォジャノーイに、ちょっと不満そうにしたニコだったが、しぶしぶ癒しの力を発揮した。

　みるみる半魚人の傷が塞がっていき、後頭部にも血の気が戻ってきたように見えた。

　「これでいいわ、さあ、先を急ぎましょう」

　立ち去ろうとしたビビアンの足首を、ぬるっとした水掻きのある手が掴んだ。

　「きゃああーー」

　ドカッ　バキッ　ザクッ　一瞬にして袋叩きにあった半魚人が、途切れ途切れに呟いた・・・

　「お、お嬢さんに・・礼を・・言いたかった・・だけ・・ガクッ」

　再び気絶して動かなくなった半魚人を見下ろしながら、ビビアンが呟いた。

　「あー、びっくりした・・思わず踏みつけちゃったじゃない・・」

　「ヒヒィン」

　ニコもビビアンを助けるために、蹄の一撃を加えていた。

　「それで、どうしますデス？」

　大鎌の先で半魚人を突きながら、デスが尋ねる。

　「このまま放っておくと死んじゃいそうだから、デスが面倒みてやって」

　「運ぶの面倒なんデスが・・・」

　「途中で顧客になるかもよ？」

　「やらせてもらうデス！」

　急にやる気のでた、死神見習いは、どこからか鉄の鎖を召喚するとヴォジャノーイの足に括り付けて、引っ張り始めた。

　「多少は背中や腹が擦れるでしょうけど、我慢してもらうデス・・」

　「じゃあ、お願いね」

　「ヒヒィン」

　「・・＃＄・・」

　ビビアン達は、一声掛けると、青水晶の間へと走り去った・・・

　　

　　青水晶の間にて

　「スタッチ、くるぞ！」

　「おう！」

　既に何度目かも定かでない、巨大ワーム型スペア・ガーディアンの叩きつけ攻撃を、スタッチが盾で受け止めた。それと同時に走りこんで来たソニアとオーガーリーダーが、左右から全力で攻撃した。

　「ボーンクラッシュ！」

　「パワーアタック！ウガッ！」

　二人の渾身の一撃は、ワーム型ガーディアンの頭部を粉砕することに成功した・・

　だが、しかし・・・

　「これでも直るのか・・」

　後方から指揮を取っていたハスキーが、疲れた声で呟いた・・・

　オーガー１体が戦線から離脱した後、最も防御力の高いスタッチをメインタンクとして、フォーメーションを組み直した。

　中央のスタッチは、攻撃を受けたら全力で防御し、その間に左右から残りの二人が攻撃を仕掛ける。もし左右のどちらかが狙われたら、攻撃を回避することに専念する。

　その戦術で、何度かワーム型ガーディアンに重傷を負わせる事に成功していたが、その度にリペア機能で回復されてしまっていた・・

　そこで攻撃目標を、ワームの頭部絞ってみたが、そこを破壊してもガーディアンの動きが止まる事はなかったのだ。

　今も、地底湖の中央で、青い光に包まれながら、頭部の再生を行なっていた。

　「直りきる前に追撃するさね！」

　走り出そうとするソニアを、ハスキーが止めた。

　「止せ、奴は見た目より水深の深いところにいる。そのまま突っ込んでも届かないぞ！」

　「なら、どうするさね？！」

　「あの、湖底に居る指揮官を倒すしかないんだが・・」

　それを分かっているのか、１５番は、湖底から離れようとはしなかった。

　『・・ワーム型スペア・ガーディアンの修復率・・９２％・・１０秒後に再出撃・・』

　「どうすんだよ、相棒」

　敵の動きに注意を払いながら、スタッチが対応策を尋ねてくる。

　防御に専念しているので、スタッチ自身のダメージは、思いの外少ない。ただし、攻撃態勢で待機している左右の二人は、敵の気紛れで狙われたときに、避けきれないダメージが蓄積していた。

　それを有り余る体力でカバーしているのだが、そろそろオーガーリーダーの方がヤバそうになっていた。体力は同等でも、ディフェンスの技能という点では、ソニアの方が優れていたからである。

　逆を言えば、中央に位置するスタッチを無視して、オーガーリーダーを徹底して狙われれば、もっと早い時点で戦力バランスは崩れていたはずであった。

　そうならなかったのは、指揮官が湖底に沈んだままで細かい指示を出さなかった為に、ワーム型ガーディアンの狙いが散漫になったという経緯がある・・

　「こちらとしては、短期決戦の方が有難かったがな・・」

　相打ちになるリスクはあるが、現状の様に決め手がないまま、こちらだけ消耗するよりはましだと、ハスキーは考えていた。

　持久戦になって有利になる状況と言えば、増援が到着する可能性だが・・

　そこまで考えたとき、この洞窟に通じる通路の奥から、蹄の音が響いて来た。

　それと同時に、修理の終わったワーム型ガーディアンが動き始めた。

　「オーガー、行ったぞ！」

　「ウガッ？！」

　接近する何かに気を取られていたオーガーリーダーの反応が、僅かに遅れた。

　やや斜めに振り下ろされたワームの大顎が、オーガーリーダーの胴体を直撃する・・

　「しまった！ウガアアア」

　そのまま吹き飛ばされて、壁に叩きつけられた・・

　「やってくれたね！」

　ソニアが怒りも露に斬りかかるが、ワーム型ガーディアンは、振り子のように身体を戻すと、逆側のソニアへと襲い掛かった。　

　「ソニア！避けろ！！」

　ハスキーが叫ぶが、斜め上方からなぎ払うように降りてくるワームの身体を回避するのは至難の技である。

　ソニアは咄嗟に、迫るワームの大顎に戦斧を叩きつけた。

　「うらあああ！」

　ガツン　という重々しい響きとともに両者の動きが一瞬止まった・・・

　・・かに見えたが、押し負けたのはソニアの方であった。いかにバーバリアンと言えども、巨大ワームの重量を正面から支えきる事は出来なかったのである。

　それでも吹き飛ばされないのは流石であったが、その所為で逆にピンチに陥っていた。

　ワームの大顎に捕らわれてしまったのである。

　「おら！放しやがれ！」

　無視されたスタッチが、脇から斬りかかるが、ソニアを咥えたまま、首を振ったワームに弾き飛ばされてしまう・・

　「くそっ、抜かったさね・・・」

　ソニアは、ギリギリと音を立てながら閉じようとする大顎を、両腕を隙間に挟み込んで懸命に押し広げようとする・・

　ワーム型ガーディアンは、しぶとい敵を地面に叩きつけるために、その鎌首を天井付近へと持ち上げた・・

　

　「ソニア！！」

　ハスキーの叫びが洞窟に木霊した。

　だが、それは絶望の響きではなく、確固とした意思が込められていた・・

　そしてハスキーの叫びを合図に、通路の陰から炎の槍がワーム目掛けて飛んでいった。

　それは見事にワームの大顎に命中すると、その片側を砕き飛ばす。

　咄嗟に息を止めて顔背けたソニアは、大顎から脱出すると、湖面に向けてダイブした。

　

　取り逃がした敵を追うか、呪文の術者を探し出すか迷っていたワーム型ガーディアンに、止めの一撃が放たれた・・

　「これで終わりよ！ブラスト・オブ・フレイム！！」

　ビビアンの放った業火の咆哮は、巨大なワームをも包み込んで、燃やし尽くしていった・・・