サンタが街（ダンジョン）にやって来た（中編）

　森の中を２０頭のトナカイが歩いていた。

　その鞍上には１８人の荒くれ男達が乗っている・・

　先頭の、一際大きなトナカイに跨った蛮族の長が、サドルバックに鎮座したハーフリングに声を掛けた。

　「やがて日が暮れる・・次の湖が目的地でないなら、ここでキャンプにするが・・」

　その声には僅かに苛立ちが混ざっていた。

　すでに４つの湖を無駄に通過していた・・部下達の不満を抑えるのも限界に近い・・

　「大丈夫、ここが例のボーンサーペントが眠っている場所だよ」

　ハーヴィーは、最北湖を指差して答えた。

　そこには、夕日に照らされて、オレンジ色に輝く湖面が見えていた・・・

　目的の場所に辿り着いて、元気を取り戻した一行は、獣道を湖畔へと隊列を組んで進んでいく。

　その途中で、部下の一人が死体を見つけた。

　「族長！冒険者らしき死体がありやすぜ」

　それは革の鎧を着て、長剣を握り締めたまま、木にもたれ掛かるように息を引き取った白骨死体であった。両足が無くなっている様子から、獣かなにかに襲われて、足を食い千切られ、上半身だけでここまで這って逃げて来たのかもしれない・・

　

　「白骨化しているなら、現状の脅威には関係ない・・祈っておけ・・」

　「へいっ、成仏しろよっと」

　部下はトナカイに騎乗したまま、右手のモーニングスターを振ると、白骨死体の頭を叩き砕いた。

　それで済んだとばかりに、後ろも見ずに立ち去ってしまう。

　だが、彼が注意して見ていれば、崩れた骸骨の顎が、カタカタと小刻みに動いていた事に気付けたはずであった。

　「・・偽装が見破られた・・偵察兵１は戦死・・」

　湖のどこかで囁く声がしたが、それがクラウス達に届くことは無かった・・

　最北湖に近づくと、急に周囲から霧が立ち込めてきた。秋も終わりに近づき、朝夕の寒暖の差が激しくなってきたからだろう・・クラウスはそう考えて特には気にしなかった。

　日が完全に落ちる前に湖畔に辿り着けた。

　そこには、湖底まで見通せるほどの透明度を保った、湖沼地帯最北の湖が横たわっている・・・

　「この湖の底に、ボーンサーペントの死骸が眠っているのか・・」

　それは独り言であったが、ハーヴィーは律儀に答えた。

　「そうさ、オイラが見たんだから間違いないよ」

　確かに、僅かに差し込む夕日によって、湖の中心付近に何かが沈んでいるのが見て取れた。ただ、霧が邪魔をして、それが何かまでは確認できなかった。

　「族長、潜りますか？」

　「いや、どこからか敵意を感じる・・見られているな・・」

　クラウスは部下に警戒するように伝えた。

　「おっと、戦闘になるならオイラは邪魔だよね・・騎手のいないトナカイ２頭の番は任せておいてくれよ・・」

　そう言って、ハーヴィーはクラウスの愛騎であるレッドノーズから飛び降りると、後方の荷駄トナカイを連れて岸辺から離れていった。

　そんなハーヴィーの行動を無視するかのように、クラウスは視線を湖から離さない・・

　そして、西日が完全に山裾に遮られ頃、霧の中から、９体の白骨死体が現れた。

　「ふむ・・敵意の割には小物だな・・」

　クラウスの感じ取った視線の主にしては、スケルトンは脆弱過ぎた。

　「前座ということか・・」

　興味を無くしたクラウスが、部下に命令した。

　「蹴散らせ・・」

　「おう！」

　丁度、部隊の半数にあたる９体のスケルトンに対して、９騎のカリブー・ライダーが突撃をかけた。

　もちろん雑魚のスケルトンなど１撃で屠るつもりで・・・

　そして、突進した９騎は、スケルトンに辿り着く直前で、罠に嵌った・・

　水深が５０ｃｍも無い浅瀬で、突然、砂にトナカイの足が埋まったのだ。

　「底がねえぞ！」

　「やべえ、どんどん沈んでいきやがる！」

　「族長！ここは底なし沼で・・ゴボゴボゴボ」

　あっという間に、９騎が、足をとられて立ち往生してしまった。運の悪かった者は、水に浮くことも出来ずに、そのまま湖底の砂に沈んでしまう・・

　「どういうことだ！スケルトンは普通に歩いているやがるのに・・」

　霧の中に立ち並んでいるスケルトンは、膝までの浅瀬に立って、剣と盾を構えている。どう見てもトナカイごと戦士が沈む水深があるわけがなかった。しかも最北湖に底なし沼や流砂があるとは聞いていない。

　だが実際に先陣をきった部下達は、立ち往生したまま、ゆっくりと湖底に沈んでいく。

　逸早く救助に動いた者も、同じように足を取られて身動きが出来なくなっていた。

　「接近はするな！救出はロープで行なえ！」

　クラウスの指示に従って岸から投げ縄の要領で、ロープを投げる。しかし救助側のトナカイが全力で引いても、鞍上の戦士は助けられても、砂に４つ足の嵌ったトナカイを引き上げる事は出来ない・・

　そこへ、武器を持ち替えたスケルトンが、弓を放ってきた。

　威力は低いが、流砂に嵌って動けないトナカイは良い的である。鞍上の戦士が懸命に盾で庇うが、集中的に狙われたトナカイの全身をカバーすることはできずに、やがて射殺されてしまった。

　トナカイが死亡すると、流砂に抵抗することができなくなり、あっという間に騎手ごと湖底に消え去っていった。

　「ロープを引け！」

　クラウス自身もロープを引きながら、流砂に嵌った部下を助けようとしていた。

　そこにさらなる追い打ちが掛かる・・

　弓を構えた骸骨兵士の後ろから、３体の焼けただれた焼死体が姿を現したのである。

　それは全身を燻らせながら、立ち往生した戦士に、各個に飛びかかっていった。

　「なんだ、こいつらは！」

　「燃えてやがるぞ！！」

　「バーニング・ボーンだと！！」

　正しく、燃え盛る骸骨は、盾で防ごうとする戦士に抱きつくように伸し掛った。

　その攻撃力は戦士の防御を突破するほどではないが、身体に纏った炎が、ロープを焼き切ってしまう・・

　反動で岸辺にいた３頭が転倒するが、それより悲惨なのは抱きつかれた戦士達であった。

　懸命にモーニングスターで殴りつけるが、懐に飛び込まれると思うように攻撃ができない。しかもバーニング・ボーンは、自ら流砂の中に引きずり込もうとしてくる。

　３人の戦士が、トナカイと火炎骸骨とともに湖底に消え去るのに、それほどの時間はかからなかった・・・

　「燃え滾れ魂、唸れ赤熱の波動！山吹色のサン・バースト！！」

　

　業を煮やしたクラウスが、必殺のスキルを発動させた。

　骸骨弓兵を巻き込んで、目も眩む光の波動が湖を照らした。これこそが「太陽のクラウス」の異名を誇る、彼の奥義である・・

　光が収まった後には、立っている骸骨兵は１体も居なかった。

　残りの戦士は、愛騎を諦めて、岸へとロープで引き上げられた。

　取り残されたトナカイ達は、悲しい啼き声を上げながら、流砂の底に沈んでいった・・・

　先陣をきった戦士のうち、帰還したのは４名、そしてトナカイは１頭も戻らなかった。

　敵のスケルトン９体は全滅させたが、流砂に沈んだバーニング・ボーンは、死んだとは限らなかった。

　そしてまだ、見えざる敵意はじっとクラウスを覗っている・・

　「面白い・・久しぶりに手強いと思える敵に出会えたようだ・・」

　戦力の半分を失っても、クラウスの戦意は、些かも衰えていなかった。

　それが「太陽」の名を冠された、蛮族の英雄たる所以であった・・・

　その堂々とした騎乗姿を、遠くから見つめるハーフリングが居た・・

　「なんだろう・・あんなアンデッドが居るなんて聞いてないんだけどな・・主が居なくなって、別口が入り込んだのかな？」

　ハーヴィーが見たところ、クラウスの方が劣勢だった。

　「まあ、サン・テが駄目なら次を見つけるから良いんだけどね・・」

　出来れば、相打ちになってくれると、後腐れが無くて良いなと考えるハーヴィーであった・・・