かしらかしらご存知かしら

　「はい、火入れしますよー、とりゃ！」

　あまり威勢の良くない掛け声とともに、鍛冶場の炉に火が入った。

　最低限の標準炉に、今は薪を燃やしての始動である。できれば石炭かコークスが欲しいとこだが、リストに無いからどこからか調達するしかない。

　薪をくべるのは重労働になるけど、そこはバーニング・ボーンの出番だ。疲れ知らずで火傷もしない、まさに適役だと思う。

　「北の山脈には炭鉱もあったのかな？」

　「それはドワーフクランのお膝元ですから、石炭から鉄鉱石、銅鉱石、銀、金、鉛まで仰山とれましたよ」

　かなり遠いけれど、一度、掘削にいくべきかなあ・・

　「今はほとんどの坑道を『氷炎の魔女』に占領されてるでしょうけどね」

　「そうそう、その魔女なんだけど、実際に本人がそう名乗ったの？」

　冥底湖の魔女の例もあるし、誤認とか騙りとかなら楽そうなんだけど・・

　「十中八九、本人達でしょうね・・」

　「そうなんだ・・・って、魔女って複数いるの？」

　「あれ？知りませんでした？氷の魔女と炎の魔女、二人合わせて氷炎の魔女ですよ」

　あああ、僕はてっきり右手に氷魔法、左手に火炎魔法、合体させて究極魔法な奴かと思ってた・・

　「姉妹とか双子とか言われてますけど、見た目は少女ぐらいらしいですよ。魔女ですから実年齢は不明ですけどね」

　「それで片方が氷使いで、片方が火炎使いなんだ・・」

　「召喚獣も属性付きで、対冷気装備で仕掛けると炎の魔女が、対火炎装備で待ち受けると氷の魔女が出てきて、コテンパにやられたみたいです」

　嫌な戦法だな・・

　「それで魔女達はなぜ『鍛冶場の番人』を襲ったのかな？」

　「それは判りません。ドワーフが嫌いだったとか？」

　本当にそんな理由だったら嫌だよね・・・

　そんな四方山話をしながらも、アエンは手馴れた様子で炉を調整していく。

　「やはり火力が今一ですね」

　「今はそれがせいいっぱいです・・」

　「まあ、贅沢は言いません。黒鋼は難しそうですので、鋼で欲しいものがありますか？」

　「えっと剣と盾とクロスボウは揃ってるから・・まずランスかな・・」

　「ギャギャ（頼みます）」

　「はいな、バランスはこの木製のと同じで良い？」

　「ギャ（もう少し先端を重くできるかな）」

　「了解ですです」

　トンテンカン　トンテンカン

　アエンは鋳潰した鋼を木製の心材にコーティングすると、あっという間に成形してしまった。

　「こんな感じで」

　「ギャギャ（おお、持ちやすい！）」

　「「ギャギャ（次、次はわたしのランスを）」」

　順番待ちしていたパイとティーが、我先にと群がってきた。

　「はいはい、順番にやるから慌てない慌てない」

　アエンは難なく依頼をこなしていった。

　「この作業風景だけ見てると、仕事の出来る女鍛冶師なんだけどね・・・」

　「作業中も抱え込んで離さない酒瓶が台無しですな、ジャー」

　水分補給の名目で、良く冷えたエールを飲みながらの鍛冶であった。

　「くうーー、この１杯の為に仕事してるって感じ！」

　ちなみに冷却係として、アイスドレイクチームが交代でブレスを吐いていた。

　「シャーシャー」

　「次は忍者刀をお願いしたいっす」

　「あー、鍛造はまだ無理ですね・・形だけなら鋳造で作れるけど、意味ないでしょ？」

　「残念っす・・なら手裏剣はどうすか？」

　「棒状か十字ならできるよ。ただ研磨する時間がちょっと・・」

　「荒砥ぎなら出来るっす。仕上げを見てもらえればいいっすよ」

　「お、助かりますよ、ではそれで」

　刀を打つには相槌役か、機械鎚が必要で、さらに専用の道具もいるらしい。材料になる高品質の鋼または黒鋼もないし、砥石も種類が必要になってくる。

　「刀はドワーフなら誰でも打てるの？」

　「いえ、１級か特級鍛冶師でないと無理ですね。私だと数打ちが精一杯で、業物は特級鍛冶師でないとなかなか」

　「ちなみに特級鍛冶師ってクランに何人いたの？」

　「３人でした」

　「クランにいた鍛冶師の人数は？」

　「２級も含めて・・３５・６人？」

　なるほど、それぐらいの比率なんだね。

　特級鍛冶師、どれくらい生き残っているんだろうか・・

　　旧ドワーフ鉱山にて

　「かしらかしらご存知かしら？」

　「知らん」

　「姉さん、相変わらず反応が冷たすぎます！もっとハッスルハッスル！」

　「お前は無駄に、はしゃぎすぎだ」

　ここは「鍛冶場の番人」が支配していたドワーフ鉱山の一角である。ようやくこの全域を支配下においた二人の魔女が、最深部で合流を果していた。

　「状況は？」

　姉のフリージアは寡黙にして沈着冷静、そして敵に投げかける視線は絶対零度と言われ、アイスドールの異名を持っている。

　「えっと、鍛冶師のトップ３のうち、一人は死亡、一人は重傷で引退、最後の一人は逃げ出したみたい」

　妹のフレアは熱血にして勇猛果敢、その分、思考が少し疎かという噂で、ファイアーダンサーの異名で知られていた。

　「無様だな・・」

　「ええ？ドワーフ鉱山まるごと支配したんだよ、快挙でしょう、いやこれはもう壮挙と言うべき？」

　「だが目的は達成されなかった」

　どうやら彼女達は、単なるドワーフ嫌いではなかったようだ。

　「まだいけるって、大丈夫だって、あきらめたら何もはじまらないよ？」

　「ほとんどお前のせいだがな・・」

　妹が調子に乗って、やりすぎたために、ドワーフとその設備に多大な被害がでてしまった。捕獲した生存者の好感度もぶっちぎりでマイナスだった。

　「追うしかないか・・」

　地上へバラバラに逃げ出したドワーフは放っておいても、地下水路を古代帝国の遺産まで使って脱出した数人は、腕も知識も最重要とされたに違いなかった。現に脱出直後に捕獲した一人は、結果としては残念ながら溺死してしまったが、特級鍛冶師だった。ならば残る一人も水路の先にいるに違いなかった。

　「ええ～、でもフレアの眷属だと水中は苦手だよ？ジュワッていうよ、ジュワッって」

　「かまわん、私が送る・・」

　「あ、じゃあフレア、地上に逃げたドワーフ狩りするね」

　「ほどほどにな・・」

　「フレアの辞書に、ほどほどはないんだよ！つねに全力全開、全速前進だってば！」

　「・・ふう・・」

　姉のフリージアは、本日何度目かのため息をつくと、自分の仕事をこなすのであった・・