黒い剣

　瞳に執念を宿した老人と、冷徹な神官服の男は、扉も開かずにコアルームに出現した。

　「転移系の防御もしていないとは、まだ出来たばかりのようじゃの」

　「結界は張り終わりました。周囲９ｍへの空間操作を阻害します」

　コアが即座に味方を転移させようとした魔法陣が、完成する前に消滅してしまった。

　「あう・・」

　次に僕の足元に転送の魔法陣が浮かび上がろうとしたけど、それも途中で消されてしまう。

　「首領自ら、特攻ですか」

　僕は部屋の中央の台座に近づきながら、老人に声を掛ける。

　「さよう、随分、カルトのメンバーを削られたのでのう。老体に鞭打って出張ったのじゃよ。ああ、時間稼ぎしても無駄じゃよ。お主を殺すのにさほど時間はかからん。それまでにここにたどり着ける眷属は、すべて押さえが居る。あきらめて我等が神への生け贄となれ」

　そう言って、老人は呪文を唱え始めた。神官が僕とコアの自暴自棄な特攻を牽制する・・・

　「・・この世の全ての形ある物よ、その存在が永劫の時の流れに耐え切れぬことを思い出せ！ディスインテグ・・」

　「おっと、その先は通行止めっすよ」

　老人の背後に立ったワタリが、皮むき包丁を首領の首筋に突きたてていた。

　「ワタリ！」

　「せがーる！」

　「やっぱ最強は料理人っす」

　ワタリは、老人を背後から羽交い絞めにして、２本目の包丁を取り出した。部屋の隅には綺麗に皮むきされたじゃが芋が、樽に収まっていた。

　「さあ、この部屋からでていくっす。さもないと首領の命はないっすよ」

　何かを叫ぼうとした老人の喉を締め上げながら、ワタリは神官に脅しをかけた。

　「ご自由に」

　しかし神官は無表情にそう答えた。

　「何をいってるすか。首領が死んでもいいって言うつもりっすか」

　「ですから、ご自由にと言っているではないですか」

　神官は、ワタリに拘束された老人を、冷酷な目で見つめていた。

　「ここでダンジョンマスターを生け贄にして神を呼び降ろしても、願いが叶うのは３つだけです。現状で有権者が５人もいますので、もう少し減らして頂きたいぐらいなんですよ」

　「・・ぐぐぐ、貴様・・・」

　老人が憎しみの目を神官に向けた。

　「たぶん、外に一人で残してきた老婆は、護り手もいないことですし、すぐに消えると思います。そして貴方が、そこの老人を排除してくだされば、確実に私の願いは叶うという訳ですが、何かご質問が？」

　あまりの言い草に僕らが絶句していると、老人が、無理矢理に呪文を唱えようとし始めた。

　慌ててワタリが包丁を突き立てるが、詠唱が途切れる度に傷を増やしながら、老人は止まろうとはしなかった。

　「おやおや、さすが１派を率いていただけのことはあるようですね。その覚悟に敬意を表して、止めは私がしてさしあげますよ！」

　そう言って、神官が腰に差していた捩れた刃の短剣を、老人の心臓に突き刺した。

　「・・ゲホッ・・許さぬぞ・・若造・めが・・ゴボッ・・」

　それが止めとなって老人の力が尽きた。すぐに全身を禍々しい文様が埋め尽くす。

　「コア！真水２０樽、変換！！」

　「ぴゃい！」

　僕はコアを抱きかかえながら、床に伏せた。

　ワタリは老人の死体を神官に向けて突き飛ばすと、手にしていた包丁を投げつけた。

　そして、コアルームを地獄の炎が蹂躙した・・・

　　その頃、ダンジョンの中では

　「何故だ！転送魔法陣が発動しないぞ！」

　『これは～、出口側が機能を停止してますね～』

　「コアルームに侵入者だと！緊急転移だ、私をコアルームへ！」

　『あらら、転移も阻害されてますか～。これはやっかいですね～』

　「悠長に言っている場合か！ルカ、なんとかしろ！」

　『そんな事いわれても無理ですよ～』

　「ええい、こんなことなら階段を使っておけば良かった！」

　『ですね～』

　「こうしててもラチが開かない。走るぞ！」

　「「カタカタ」」

　再び地下水路に移動し始めたロザリオ隊を見送りながら、ルカは呟いた。

　『間に合いますかね～・・・』

　「ギャギャ（トラップルームが突破された？）」

　「ギャギャ（コアルームの防衛指示がでた、行こう）」

　「ギャギャ（了解！）」

　北側の警戒を続けていた狙撃班は、一心不乱に通路を走った。

　「ギャギャ（前方で交戦中、敵は人族が２、味方は狼４）」

　「ギャギャ（いや、左通路に虎が２！味方の熊は倒された模様）」

　「ギャギャ（援護に入る。目標は左の虎！）」

　「「ギャギャ！（ガンホー！）」」

　倒されたとはいえ、熊もそれなりに健闘したらしく、最初の斉射で虎の１頭が沈んだ。

　射界から外れようと、通路の奥に下がった虎を狼達が追撃しようとするが、そこに邪魔が入る。

　「いかせねえよ」

　漁師の投げた投網が、２頭のシャドウウルフを絡めとって、床に引き倒した。さらにもう１頭に、ロープのついた銛を投げつける。背中に銛が刺さると、影狼ごと力任せに引き寄せた。

　さらにケンの眼前には、盾を構えたメイドが立ち塞がった。

　「貴方のお相手は私が務めます」

　

　ケンは構わずにブレスを吐いた。

　しかしメイドにはほとんどダメージが入らなかった。

　「冬場の厨房は冷え切っています。厚手の靴下は必需品です」

　メイドはドヤ顔で足に履いていた毛糸の靴下を見せ付けた。

　「おい、それで防げるコールドブレスじゃないだろうが！」

　影狼と綱引きをしながら漁師が突っ込みをいれる。

　「もちろん、カイロも携帯してます」

　メイドはスカートの膨らんだポケットを指差した。

　納得したケンは、ブレスの目標を漁師に変えた。

　「おい！ちょっと待って！それで納得するな、そして俺に向き直るな！」

　ケンは構わずにブレスを吐いた。

　影狼と力比べをしていた漁師は、避けきれずにまともにくらってしまった。

　「納得いかねーー」

　自由になった影狼と、ワンテンポ遅れた冬狼が、コアルームに続く廊下に飛び込んでいった。

　その時、爆発音とともに通路の奥の扉が、こちら側に吹き飛んできた。

　「「キャイーーン」」

　爆風に煽られて、狼２頭は通路から転がりでてきた。虎は、爆風の原因となった炎に巻かれて焼死してしまったようだ。

　「なんだ？誰か自爆したのか？」

　状況が飲み込めない漁師は、メイドの様子を覗った。すると彼女は通路の奥と、出口を見比べると、元来た方へ走り出した。

　「おババ様・・」

　取り残された漁師の顔が絶望に染まっていく。

　「行くも地獄、引くも地獄かよ・・・だったら別嬪の居る方がマシだろう！」

　そう叫んでメイドの後を追いかけようとしたが、後方で何かを装填した音が重なって聞えた。

　カチャｘ３

　通路の半ばまで走り抜けたときに、それは一斉に放たれた。

　ドシュドシュドシュ

　無防備な背中の急所に、見事に３点集中して命中したクロスボウのボルトは、漁師の命を刈り取っていた。本来なら、先を行くメイドに突き刺さるはずだったボルトを、全て己の背で受けきって、男は笑みを浮かべながら爆散した。

　

　　その頃、ダンジョンの外では

　「ねえ、リーダー。なんかモフモフ側が押されてるよ。助けなくていいの？」

　「だが、敵はまだ３人いるぞ。ふいを突いても難しいだろう」

　「・・もう少し待て」

　オークの丘が見えるが、向こうからは見え辛い場所で隠れ潜む、六つ子の３人の姿があった。

　「二人は上手く運べたかな・・」

　「道中なにかに遭遇しなければいいが」

　「・・何気に運が悪いからな、あの二人・・」

　「だよね」ｘ２

　すると邪神教徒のうち、男性二人が一瞬にして消え去った。

　「何？透明化？」

　「いや、直前に手を繋いだから、転移だろう」

　「それまずくない？狙いが絞れたってことだよね」

　「それより、敵が一人になった」

　「よし、行くぞ！」

　「ラジャー！」ｘ２

　六つ子の３人は潜伏場所から飛び出していった。

　「やれやれ、ワシ等は置いてきぼりのようじゃの。やはり止めは自分で刺しに行きよったか。年寄りの冷や水にならなきゃよいがのう・・・」

　そう呟く老女の目が鋭く光った。

　「どうやら人の心配している暇は無さそうじゃ。召喚枠をシロとクロで使っておるのが、ちと心もとないが、大人しく首を差し出すわけにもいかんしの・・」

　老婆は立ち位置を、洞窟の入り口を背にして護るように変え、呪文を唱え始めた。

　「茨よ蔦よ、壁となりて敵を阻め、盾となりて我を守れ、ウォール・オブ・ソーン！（茨の壁）」

　すると地中から延びた茨の壁が、半円状に洞窟の外側を囲った。

　「それは良いんじゃが、この茨が黒くてうねうねしているのは何故じゃ？」

　いつもの呪文のはずなのに効果がかなり変わってしまっている。いつもは緑色の茨が真っ黒で、しかも勝手にうねうねと蠢いていた。

　「土が悪かったのかのう・・」

　老婆は焼畑になったライ麦畑を見下ろして呟いた。

　そんなことは知らない六つ子の３人は、突如出現した謎の黒い壁に、勢いを止めて警戒した。

　「何あれ、ヤバそうなんだけど」

　「形状は茨の壁みたいだが・・」

　「邪神教徒は呪文も黒っぽくなるんだな」

　風評被害であった。

　「弓は通りそうか？」

　「無理っぽいよ。茨の壁でも難しいのに、あれうねうね動いてるし」

　「うかつに近づくと、子供の教育によろしくない事態が起きそうではある」

　「さすが暗黒邪神教団」ｘ２

　訴えてもいいぐらいの名誉毀損であった。まあ訴えたら逮捕されるのは教団側ではあるが・・

　攻めあぐねる３人だったが、１つの出来事が事態を急転させた。

　「爆発音？」

　「いや俺には聞えなかったぞ」

　「・・どうやら中で邪神教徒が自爆したようだな」

　「どうしてわかる？」ｘ２

　「理由は・・あれだ・・」

　リーダーが指差した先には、オークの丘から立ち上る黒い霧が見えた。

　それが何かの合図になったように、次々に黒い霧が立ち上り、やがて１３本の黒い柱のように宙に浮かびあがった。

　そしてそれらが小さく固まっていくと、終には１３本の黒い剣へと形を変えていった。

　「あれ、ねえ、あれもしかして、もしかしちゃったんじゃないの、ねえ」

　怯える妹をリーダーが宥める。

　「大丈夫だ、まだ邪神が復活したわけじゃない」

　そう、まだだ。

　「じゃ、じゃあ、あれは何？それとまだって言うことはこれから復活するってこと？」

　「あれは使徒の剣じゃよ・・」

　答えは予想外の場所から得られた。敵である老婆が、同じく空に浮かんだ黒い剣を見ながら話をはじめたのだ。

　「邪神教徒は派閥と呼ばれる徒党を組むのじゃ。それは相互に助け合うという名目以外に、死んだら残りの仲間を助けるという盟約でもある。派閥の中で自爆した者が１３人でると、その魂を使って１３本の剣が生み出される。それがあれじゃよ・・」

　邪神教徒本人から語られる驚愕の事実に、真偽の判断が出来ない六つ子たちは、ただ黙って続きを待った。

　「使徒の剣は、生き残った信徒が、目的を果たすために使うことができるのじゃが・・・愚かな者が手にすれば、それは蛇が己の尻尾を飲み込むようなことになるじゃろう・・・」

　そう老婆が呟いた瞬間、丘の上空に漂っていた黒い剣の１本が、物凄い速さで飛来してきた。

　「避けろ！」

　叫んだときには、剣は、老婆の胸を刺し貫いていた・・・

　唖然とする３人の前で、老婆が何かを呟いた。

　「死んだのは、あやつの方じゃったか・・・だから言ったのじゃ・・」

　そして震える指で丘を指差した。

　１２本の剣のうちの１本が丘に突き刺さろうとした。しかしもう１本がそれを打ち払って互いに消滅した。

　さらに１０本のうちの１本が老婆に向かって飛来する。

　「ここまでじゃな・・・」

　諦めて目を閉じた老婆に、誰かが覆いかぶさるのと、剣が突き刺さるのが同時だった。

　「おババ様・・」

　「お前、なぜ・・」

　背中から串刺しにされたメイドが、力なく老婆にもたれかかる。

　急速に体温を失っていくメイドは、だが身体に文様が走るわけでもなく、黒い霧になるでもなく、ただ赤い液体を傷口から滴らせているだけであった・・・

　「・・お前、やはり・・」

　「おババ様、私では神の力使えませんでした・・神の剣も使えませんでした・・」

　「魂が無ければ、邪神とは契約できまいよ・・見せ掛けの信徒は名乗れてもじゃ・・」

　「でも、私は叶えたい願いがあったのです・・叶えないといけない願いが・・」

　「だとしても、それは邪神に頼るべきでは無かったのじゃよ・・・魂が代償になる邪神なぞにはの」

　「おババ様・・私は使命を果せ・・ませ・・んでし・・・た・・」

　老婆の腕の中で、メイドはゆっくりと動きを止めた。

　「・・ワシは、お前が仕えていたオババ様とは別人なんじゃ・・それなのに・・よく尽くしてくれたの・・本当によく尽くしてくれたのう・・」

　「そこの冒険者も良くお聞き・・たとえどんなに叶えたいことがあろうとも、邪神に魂を売れば、悲劇しか待っていない。もし最愛の人を救ったとしても、その因果が再び愛する人の命を奪う。そして二人して邪神に魂をもてあそばれる事になるのじゃ。よいか、そのこと、忘れるでないぞ！」

　そう叫ぶと、老婆の全身が黒い文様に覆われていった。

　３人が、急いでその場を離れると、メイドの遺体を抱えた老婆が炎に包まれ、そして黒い剣になった。

　その剣は一直線に洞窟の奥へと飛んでいった。

　いつの間にか残り４本になっていた剣の１本が、邪魔をするように急降下してきたが、遅れて丘から飛び上がった黒い銛が、それを打ち払った。

　「おババさんの剣、届いたのかな・・」

　「届くさ、届かせる・・」

　「まだ、戦いはおわっていない。いくぞ！」

　「ラジャー」ｘ２