猟師を狩る獣

　ナビス湖と三日月湖の、ほぼ中間地点にある森の中で、聖堂騎士団は野営をしていた。

　この場所で、１０人程度の人間が先に野営していた痕跡があったので、その調査も兼ねてであった。

　「隊長、やはり奴らはここで野営を行い、さらに北に向かった模様です」

　「そうか、集団の人数は特定できたか？」

　「はっ！先陣が７名、後から２名加わったか、追いかけていったのかが不明ですが、９名がここを使用したと思われます」

　「９名か・・数が合わないな・・」

　捕縛した「商人」の記憶によれば、総勢は１６名・・いや１５名になっているはずだ。あとの６人は別行動なのか・・

　騎士団の隊長が悩んでいると、新たな報告が舞い込んできた。

　「隊長！シーカーより繋ぎが来ました！」

　「よし、こちらに回してくれ」

　召喚された隼の足に括りつけられた羊皮紙の切れ端を持って、隊員が隊長の元へと走り寄ってくる。

　「・・先行部隊が４名、本体が７名か・・残り４名は置いて行かれたようだな・・」

　「奴らはすでに半日先に進んでいるようです。すぐに追いますか？」

　「いや、我々の重装備では追いつくことはできないだろう。邪神教徒が足を止めるまで、追跡はシーカーに任せて、確実に追い込むぞ」

　「はっ！そのように部隊に通達します」

　

　強行軍もあるかと身構えていた騎士団員達だったが、今晩は野営とはいえ休息が取れると知って、ほっとした空気が流れた。

　それぞれが野営の準備に取り掛かる中、隊長は邪神教徒の動きを頭の中で辿っていた。

　シーカーの報告が正しければ、本隊７名がこの場で野営し、その後、置いて行かれた４名の内の２名が追いついた・・・だが、この２名はシーカーには確認できていない、ということは本隊には合流していない・・

　つまり、我々より北に、邪神教徒４名、７名、シーカー、２名が移動中で、残り２名が行方不明ということか・・

　分散されているのは、追跡するには面倒だが、敵の戦力が集中していないのは有難かった。ビスコ村を出るときには、近場の拠点を急襲して、一度は戻る予定だったので、騎士団側の戦力も十分ではなかった。

　しかも邪神教徒の罠で、３人が戦線を離脱している。ここは現状を対策本部に知らせて増援を頼むべきだろう・・

　隊長は、若手で体力のありそうな隊員を二人選んで、ビスコ村への伝令に送り出すことにした。

　「２時間、ここで休息したら、急ぎビスコ村の本部にこの書状を届けてくれ」

　「はっ！伝令でしたら、私一人でも問題ありませんが・・」

　「途中で敵対的な何かと遭遇する可能性もある。未開地では常に複数行動と教えたはずだな」

　「申し訳ありません！出すぎた意見でした」

　「こちらの戦力が減ることを危惧したのだろうが、その書状が本部に届くことが肝心だ、頼んだぞ」

　「「はっ！一命に代えましても！」」

　その様子を、離れた場所から覗う二人組がいた。

　一人は、料理人の格好をしていて、大きな鞄を肩から提げていた。もう一人は、学者風のいでたちで、手には分厚い本を抱えていた。

　「で、騎士団様はどうするって？」

　料理人が学者に尋ねた。すると遠見の呪文をかけていた学者が術を解いて答えた。

　「あそこで野営だそうだ。２時間後に二人ほど伝令がビスコ村に向かうらしい」

　「ほーー、そりゃあ命がけの大役だ。途中で悪い連中に襲われないといいがなあ」

　料理人が他人事みたいに惚けた。

　「まったくだ。しかも片方は徴（しるし）がある若者みたいだぞ」

　遠見で伝令の隊員を観察していた学者が、何かに気がついていたらしい。

　「おいおい、それはラッキー・・・いや彼らにとっては不運なことで」

　「悪者に襲われるとしたらどのあたりかな？」

　「そうだなあ・・人知れず行方不明というのもよく聞く話だが・・ここは眠った仲間に悲鳴が届くぐらいの距離が、話が盛り上がりそうだよな」

　「話と言っても恐怖の夜話になりそうだがな・・」

　二人は頷くと、舞台を作りに移動を始めた。

　オークの丘が見渡せる丘にて

　「リーダー、逃げた一人が見つからないよ」

　最大限に警戒しながら、逃走した邪神教徒を発見しようと奮闘していた六つ子であったが、その努力は徒労に終わっていた。

　なぜならすでに「狩人」は、彼らの監視を逃れてオークの丘に潜入を果し、その後、爆死していたからである。しかしそのことは彼らは知らなかった。

　「どうやら、南に逃げ戻ったようだな・・警戒態勢を少し緩めて、交代で休息をとろう」

　「ふう、やっと食事ができそうだよ」

　「水ある？喉がカラカラ」

　「先に見張り番するから、食事を全員分用意しといてくれ」

　「トイレ・・・」

　交代で食事を取り、一息つけたと思った矢先に、レンジャーが何かを感知した。

　「何か来る！」

　「どこから？！」

　慌てて武装を構える４人だったが、レンジャーは地面を指した。

　「地下から？」

　「えっ？」ｘ４

　

　レンンジャーの指差した地面が、もこもこと盛り上がったと思う間もなく、ポコっと何かが顔を出した。

　「もぐら？」ｘ５

　「キュキュ？」

　土竜塚から顔を出したのは、一頭のハリモグラだった。

　「可愛いい！」

　「いやいや、でかくないか？」

　「ハリネズミかな？」

　「穴掘ってきたからハリモグラじゃないか？」

　「キュキュ」

　「・・正解らしいぞ」

　野生のハリモグラにしては少し・・いやだいぶ大きい個体が、塚から這い出してくると、さらに後から２頭の小型のハリモグラが連なって出てきた。

　「また、増えた」

　「家族で散歩かな？」

　だが、良く見ると最後の１頭は、蔦を編んだ紐を輪にして首に引っ掛けていた。

　「何か引っ張ってきたみたい」

　「紐ということは誰かが飼っているのか？」

　六つ子が思い浮かべたのは、枝豆をくれたドルイドだった。

　「キュキュキュ」

　ハリネズミは首から外した紐を、その場に残すと、まるで用事は終わったとばかりに別な穴を掘って、土の中に消えていった。

　「いっちゃった・・」

　「謎の紐を残してな・・」

　「これを引けってことだよな？」

　「枝豆の追加だと嬉しいな」

　４人が一斉にリーダーの顔を覗った。

　「・・無視するわけにもいかないだろう・・少し離れていろ」

　そう言って、リーダー自らが紐に手をだした。

　「・・何かが結んであるな。割と軽いものだ」

　ゆっくりと紐を手繰り寄せるリーダーを、他の４人が固唾を飲んで見守っていた。

　やがて紐の先に結ばれた何かが姿を見せた。

　「矢筒？」ｘ４

　それは普通に狩人が背負う矢筒だった。なぜか少しベタベタしていたけれども・・

　「ねえ、なんか嫌な予感がするんだけど」

　「奇遇だな、俺もだ」

　「予感というか、矢筒の中から禍々しい気配するよね」

　「開けない方が良くないか？」

　「そうもいかんだろう・・」

　リーダーは恐る恐る矢筒の蓋をはずしてみた。すると中から、１本のボルトケースが姿を現した。

　「うわ、やばそう」ｘ４

　４人が見守るなか、リーダーがケースに書かれた文字を読んだ。

　「・・人族殺しの矢・・」

　「厄介事を押し付けられた！？」ｘ４