リベンジ・オブ・クロウ

　アイスオーク・ドルイドの追撃を命じられた、レッドベリー家の兵士４名は、小隊長を先頭に、ライ麦畑の中を進んでいた。

　途中で、この畑の違和感に気がついた小隊長が探知魔法をかける。

　「どうやらこの麦畑には「幻術」と「結界」の魔法が掛かってるようだ。里の結界と同じように、方向感覚を狂わせて、部外者を寄せ付けないタイプだろうな」

　「やっかいですな。一旦退きますか？」

　配下の兵士が提案するが、小隊長は意に介さなかった。

　「どうせオークの張ったちゃちな結界だ。感覚が狂わされているという認識をしっかりもっていれば、迷うことはない。構わず進むぞ」

　後続にも警告しておくように言い残すと、さっさと奥に向かって進んでしまった。

　兵士は慌てて、少し距離の離れた２人に、迷いの結界の事を大声で伝えると、小隊長の後を追っていった。

　彼には、ちゃんと後方の二人から、了解したとの返事が聞えた。

　

　だが、彼の警告は、仲間の兵士には届いていなかった。

　たまたま、近くから畑に餌を見つけにきていた烏（からす）が飛び立ち、その羽音と不気味な鳴き声で、聞き取れなかったのだ。

　では、いったい誰が返事をしたのか・・・

　その答えは、すぐに明らかになった・・・

　「ちっ、不吉な烏だぜ。畑の端に案山子が立っていたのに、役に立ってないな」

　「そう言うなって、烏は頭がいいから、動かない案山子なんか直に慣れて怖がりもしないよ」

　後続の二人は、離れてしまった小隊長との距離を詰めようと、急いで歩いていた。だが、この麦畑はかなり足場が悪い。麦の穂が密集していない場所を選んで、足早に駆けて行こうとした。

　「おい、見ろよ、案山子に烏がとまっているぜ」

　すぐ横に、麦藁帽子を被った案山子が、肩に烏を乗せたまま立っていた。

　「おいおい、ちゃんと仕事しろよ。そんなんじゃ首にされるぞ」

　囃し立てた兵士の声に同意したかのように烏が鳴いた。

　「カアーー」

　そのタイミングの良さに兵士が笑い声をあげた。

　「ははは、烏もその通りだってさ」

　その声に惹かれたように、もう１羽の烏が反対側の肩に舞い降りてきた。

　「カアーー」　「カアーー」

　「あああ、烏にまで馬鹿にされてるよ。スケア・クロウ（烏脅し）の名が泣くぜ」

　そう言い残して、先に進もうとした・・・その時、新たに２羽の烏が案山子の肩に舞い降りてきた。

　「おいおい、いくらなんでも烏が多すぎだろう」

　すぐ側に、大き目の真っ黒な烏が４羽もいると、不気味さが倍増した。烏も集団になれば亜人を襲ったりもする。兵士は急に不安になり、その場から離れようとした。

　「カアーー」　「カアーー」　「殺す・・」　「カアーー」

　「誰だ！」

　烏の鳴き声に混じったエルフ語に、兵士はつい、振り向いてしまった。

　だが、そこには４羽の烏がいるだけだった。

　「おかしい、確かに同族の声が・・・」

　いぶかる兵士の前で、烏が再び声を揃えて鳴いた。

　「カアーー」　「カアーー」　「カアーー」　「カアーー」

　やはりさっきのは空耳だったかと、安心しかけた兵士の耳にはっきりと、

　「死ね・・」

　いつの間にか増えた５羽目の烏がつぶやくのが聞えてしまった。

　その烏の足の爪は、真っ赤な何かで染まっていた。

　「て、敵襲！じゅ、術者の使い魔と思われ・・」

　かすれた声で兵士が叫ぶが、その声を覆いつくように、不吉な鳴き声が木霊した。

　「カアーー」　「殺す・・」　「死ね・・」　「許さない・」　「まず１人」　「どこから喰う」

　６羽に増えた烏は、嘴や爪を真っ赤に染めながら、口々に怖ろしい言葉を吐き続ける。

　兵士は恐怖のあまり、逃げ出そうとするが、足が竦んで思うように動かない。

　「カアーー」

　その時、最初からいた１羽が鳴いた。その１羽だけは、今も普通の姿で、普通に鳴いている。

　その存在だけが、日常に戻るための鍵であるかのように兵士には思えた。

　きっと、怖ろしい言葉を吐く烏達は幻覚で、気がつけば最初の１羽だけが本物・・・

　すがるように見つめる兵士の目の前で、その烏が何かを吐き出した。

　それは真っ赤な眼球に良く似た何かだった。

　「ああ、喉に何か詰まってると思ったら、さっきの食い残しかよ」

　エルフ語を流暢に喋る、その烏の口内は、真っ赤に染まっていた・・・

　「ぎゃあああああ」

　バサバサバサバサバサバサ

　兵士の絶叫も、飛び立った烏の羽音でかき消されてしまった・・・

　「おい、案山子なんかほっておいて、先を急ぐぞ」

　何が面白いのか、烏のとまった案山子に話しかける同僚を置いて、先行する小隊長に追いすがろうとした。

　すると左手に新たな案山子が立っているのが見えた。まあ、案山子はどれも似たようなものだが、麦藁帽子をかぶってないから、さっきのとは違うだろう。

　烏もとまってないし。

　そう思って右側を見ると、そこにも案山子がいた。しかも肩に烏を乗せて。

　「おいおい、何本いるんだよ、役立たずの案山子ども」

　そう口にしたとたん、背後に殺気を感じた。

　「敵か！」

　腰に差した小剣を抜くと、振り向いた。

　だがそこには案山子が立っているだけだった。肩に２羽の烏を乗せて・・・

　嫌な予感がした。

　このまま後ろを振り向くと、烏が３羽になっていそうな気がする・・・

　ここは振り向かずに、洞窟の方向へ転進しよう。これは決して撤退ではない。あくまで当初の目的を果たす為の後ずさりなのだ・・・

　そう心に棚を作って移動しようとした兵士に、背後から烏の鳴き声がした。

　「臆病もの・・」

　「誰だ！」

　振り向いた兵士の前には、烏を４羽乗せた案山子が立っていた。

　「馬鹿な、倍々だと！」

　案山子に包囲されている現状より、烏の数の拘るあたり、この兵士もかなり混乱していた。

　そこにさらに背後から殺気が襲ってきた。

　小剣を握り締めた兵士が振り向きざま切りかかりながら、叫んだ。

　「次は８羽だってわかってんだよおお」

　だが、そこにいたのは、１体の、カラスの頭をした案山子だった。

　「ぎゃあああああ」

　バサバサバサ　ギャギャッギャギャッ

　ライ麦畑に、静けさが戻った・・・