幕間――アラフォーは見た――

　夫一人と小学生の娘一人がいるアラフォー世代。フルタイムで働き家事は手抜きをしがち。

　仕事を終えれば学童の娘を迎えに行き、家まで一直線。そういう毎日を繰り返している。

　しかし今日は違う。夫が休暇をとっているので、仕事帰りに寄り道ができるのだ。

　寄り道先は決めてある。今年の9月に開店した評判の洋菓子店だ。クリスマスまであと一週間、今日はクリスマスケーキの予約の為に店に行く。

　店の表には予約状況を記した張り紙がある。よしよし、まだ予約には余裕がある。定番のショートケーキにしようか、シュトーレンにするか、はたまたブッシュドノエル？

　店の中から店長が張り紙を手に出てきた。

　店長は予約状況の張り紙の隣にその張り紙を貼りだした。タイトルは『急募！クリスマス臨時アルバイト』

　あら、やっぱり人手が足りないのねえ。

　洋菓子店の人気に頷いていたら、バタバタと走ってくる足音が聞こえた。

　足音の主は「バイトします！」と店長に駆け寄った。

　制服の上からマフラーをぐるぐる巻きにした女子高生。駅でよく見かける西高の制服だ。

「高校生でもいいですか？」

「もちろん。詳しい話は中でしようか」

　クリスマスケーキの予約はショートケーキに決めて店長と女子高生の後に続いて店に入った。

　ショーウィンドーにはチーズケーキ、フルーツタルト、ガトーショコラ、創作洋菓子。予約だけのつもりだったが、お土産にカットケーキも買うことにする。

　店内には既にお客が数人。この洋菓子店からお客が絶えることはない。

　自分と夫と娘の分のケーキを選んで、店員に告げようと順番待ちの列に並んだ。

　私の前の番になったが、前の人が何も喋らない。店員が「お客様？」と話かけるがそれも無視。顔なんか真横を向いている。

　何を買うか決めてから並んでよ！

　いつも時間に追われる生活をしているせいか、無駄な時間が大嫌いだ。

「おっほん！」

　おっさんみたいな咳払いをわざとらしくして、前を急かす。

　やっと気づいたようで、こちらを振り向いて謝罪の会釈をしてきた。

　あらやだ、ちょっと格好いいじゃないの。

　どこかの高校の制服のブレザーの上からマフラーをぐるぐる巻き。

　イケメンの高校男子は店員に「すみません、並び直します」と言って列から離れた。

　カットケーキの注文と予約を終えても、高校男子は列から離れた場所で突っ立ったままだった。

　注文を迷っていたわけではないのか。

　バイト志願の女子高生と店長がイートインコーナーの席でアルバイトの契約をしている。履歴書の代わりに生徒手帳を見せたりしているようだ。

　そして、イケメン高校男子がその様子を見ていた。

　話を終えた女子高生が席を立つ。「二十四日からよろしくね」店長の声。女子高生が頭を下げた。スカートの裾が上がって、ふくらはぎから膝の裏、その上まで見えた。

　高校男子が小さく声を上げた。

　注文したカットケーキの包装が終わり、店員から受け取った。

　女子高生は既に店から出た後で、男子高校生も店内にいなかった。

　注文はいいのかしら？

　ケーキを大事に抱えて店を出る。

　店の隣の駐車スペースに男子高校生がいた。携帯電話で誰かと喋っているようだ。

「無理？」

　少し間があいて「シフト組んじゃいました？」

　更に「一日だけでも早上がりしたいんですけど。できれば24日」

　最後に「わかりました。25で」と言って携帯電話を閉じた。

「よっしゃあ」片手で小さくガッツポーズ。

　どうやら恋に落ちた瞬間に立ち会ってしまったようだ。

　誰かに話したくてウズウズするけど、夫はこういう話に興味ないからなあ。

　ケーキを提げて家路を急ぐ間、顔がにやけてどうしようもなかった。

ひとまず＜おわり＞