４－２２もう友達だ

俺は視線を左方向に向けている竜聖に気づいて、キャッチボールを中断した。

竜聖の視線の先には紗英が竜也と抱き合っていた。

俺には雰囲気から竜也が告白したんだと分かった。

でも、あの様子はきっと上手くいってないはずだ…

俺は身を引く覚悟を決めた竜也を見ただけに、そう思った。

そしてグローブの中でボールを握り直すと、紗英たちを見たまま動かない竜聖に近寄った。

「気になる？」

俺が尋ねると、竜聖は明らかに戸惑って視線を背けた。

「別に。」

「別にって面かよ？紗英のこと好きなんだろ？」

これには竜聖は顔をしかめると俯いた。

その横顔が辛そうで、俺は首を傾げた。

竜聖…何を考えてるんだ…？

竜聖は一度しっかりと目を瞑った後、紗英に視線を戻して言った。

「好き…になりたい。俺に…その資格があるなら…だけど。」

「資格？何言ってんの？お前。」

俺は意味が分からなくて、思った事を口に出した。

竜聖が驚いて俺に顔を向けた。

「好きに資格なんかいらねぇよ。誰かにとられたら嫌だとか、傍にいたいって思ってるのが、もう好きってことだし、資格云々なんてどうでもいいんだよ。体で感じるままに動けよ。」

俺は紗英や浜口を好きになって得た感情をそのまま伝えた。

竜聖はふっと顔を緩ませると、喉を鳴らして笑った。

「…ハハッ…！…おっまえ…すっげぇ、ストレートなんだな？」

「うっせ！俺はいつでも直球勝負なんだよ。だから、俺のストレートばっちりキャッチしろよ！」

俺はそう言うと竜聖から距離を空けて、思いっきり振りかぶった。

中・高・大と１０年間部活で培った勢いのある球がスパンッと良い音を立てて、竜聖のグローブに収まった。

竜聖は驚いた顔でグローブを見ると、俺を指さした。

「おまえ！すっげー球投げんだな！！野球やってたのか！？」

「あぁ。１０年のキャリアなめんなよ～！！」

「くっそ！経験者かよ。負けてられねぇな！！」

竜聖はそう悔しそうに言うと、ピッチャー独特のフォームになった。

俺はその姿が中学のときにダブった。

中学時代、竜聖はピッチャーだった。

竜也がキャッチャーで俺はファースト。

俺は竜聖の投げ方を何度も見てきた。

それが今、目の前にあって俺は思わずしゃがんでグローブを構えた。

竜聖が思いっきり振りかぶった球が、まっすぐ俺のグローブに飛んできた。

パンっと弾けた音が鳴って、俺はグローブに収まったボールを見つめた。

「っしゃ！！」

竜聖は思い通りだったのか、ガッツポーズしている。

その何気ない仕草も中学と一緒で、俺は懐かしい気持ちになった。

キャッチボールを始めてから、竜聖は昔の姿に戻ってきている。

竜聖自身は感じていないかもしれないけど、俺には分かる。

俺は「ナイスボール！！」と竜聖に言うと、竜聖は嬉しそうにニカッと笑った。

竜聖が笑ってる。

ただそれだけなのに、俺は嬉しくてにやける顔を我慢しようと口を引き結んだ。

「俺も混ぜてくれるか？」

竜也がいつの間にか俺と竜聖と等間隔の位置にいて、少し潤んだ目で俺たちを見ていた。

俺は少し離れたところにいる紗英をちらっと見ると、「いいよ。」と言って笑った。

竜聖は複雑そうな顔を浮かべていたが、俺は構わずに竜也にボールを投げた。

すると竜也がそれを受け取って、竜聖に投げるときに声を張り上げた。

「竜聖！！これでも、俺たちと友達でいたくねぇかよ！？」

その言葉に竜聖は動揺してボールを取り落した。

竜聖はそれを拾うと手に持ったボールを見つめて、何か考え込んでいる。

俺も竜也も心の中で期待して、返答を待った。

でも竜聖はボールを見つめたまま、何も言葉を発しようとしない。

すると痺れを切らした竜也が竜聖に向かっていく、俺はそれを見て慌てて竜聖に駆け寄った。

竜聖はボールをギュッと握りしめると、小さな声で何か言った。

「…………んだ…。」

「竜聖、はっきり言えよ！もう、何言われたって泣いたりしねぇから！！」

竜也が何もかも吹っ切れた顔でそう言った。

俺は朝に見た竜也と違って、竜也がやっと前に進みだしたのが分かって嬉しくなった。

竜聖は辛そうに歪めた顔を上げると、声を張り上げた。

「俺は、友達になんかなれる奴じゃねぇんだ！！」

「あぁ！？」

竜也がケンカ腰に竜聖に詰め寄った。

竜聖は顔を歪めたまま少し俯いた。

「…俺は…。友達になったところで…何も…覚えてねぇし…。何も…返せねぇ…。人を…傷つけるばっかりだ…。」

苦しそうに吐き出した言葉に、俺は竜聖が俺たちを拒絶した真実が見えた。

人一倍、人の事を考えてきて、出した答えがこれだったんだ。

人と深く関わらない。

そうしなければ、自分を保てなかったのだろう。

人の事を考え過ぎて、自分を一番傷つけてきたんだと分かった。

「お前、バカか！」

竜也が拳骨で竜聖を殴って言った。

竜聖は叩かれた箇所を手で押さえると、竜也を見てぽかんとしている。

「何でもごちゃごちゃ考え過ぎなんだよ。俺はお前とこうやって笑ってたら楽しかったけど、お前は違ったのかよ？」

「…いや…、楽しかったけど…？」

「じゃあ、それでいいじゃねぇかよ。楽しいから一緒にいる。それが友達ってもんだろ？」

竜也の簡単な言葉に竜聖の瞳が震えるのが見えた。

俺はもうひと押しだと思って、竜也をフォローするように口を開いた。

「もう友達だよ。竜聖。」

竜聖は顔をしかめると、手で顔を隠して「そうだな。」と呟いた。

俺はそれを聞いて目に涙が滲んで、隠すように竜聖の背を叩いた。

竜也も「おっせーよ！！」と言って頭を叩いている。

すると竜聖が「いってーよ！」と俺たちを叩いた。

そこから笑い声が広がって、いつの間にか俺たちの中にわだかまりはなくなっていた。

そのとき俺の耳に鼻歌が聞こえてきて、俺は聞こえる方向に顔を向けた。

そこには紗英が目を瞑って鼻歌を歌っていた。

聞き覚えのあるメロディーに、俺は紗英が中学のときに練習していた曲だと思い出した。

体育祭のときにマーチングで演奏していた曲だ。

俺たち三人が初めて紗英を話題にあげたきっかけでもあった。

俺は懐かしくて紗英を見る目を細めた。

竜也も空を見上げて目を閉じている。

紗英の鼻歌が風にのって落ち着いた空気が流れた。

「…この曲…知ってる。」

横でボソッと竜聖の声が聞こえて、俺は竜聖を見た。

竜聖は紗英をじっと見つめて瞳を震わせていた。

知ってる…？ってどういうことだ…？

俺が言葉の意味を尋ねようと口を開きかけたとき、紗英の鼻歌が止まった。

「私からの応援歌だよ。三人が笑ってて、すごく嬉しい！」

紗英が嬉しそうに笑って言った。

竜也は紗英と同じ顔で笑うと「俺も！」と言って、俺たちの方を向いて肩を組んできた。

そして俺と竜聖を引き寄せると、「夢みたいだ。」と顔を歪ませて笑った。

俺は竜也の目尻が少し光っているのが見えて、今はこの瞬間がきたことに素直に喜ぶことにした。

「だな！！」

俺が二人の背中をパンと叩くと、竜聖が顔をしかめて頷いた。

「二人とも、ありがとう。」

竜聖が俺たちと肩を組むと、頭を近づけてきて嬉しそうに言った。