30　魔法管理局

　ヘイヤ達に言われた通り、その日のうちにメールでニコルから連絡が来た。

　内容は、『魔法管理局へ行って魔法適正検査を受けろ』というもの。

　日時が指定されていて、それは次の日、つまりは今日だ。

　メールには住所も書かれてあった。エリ達はその場所へ遅れないように向かったのだった。

　そして現在、エリ達は現代的な建物の前に立っていた。

　看板には大きく、『魔法管理局』と書かれている。

　ここで間違いは無いようだ。

「なぁ、本当にここで合ってるんだよな？」

　ミアが不安げな様子で聞いてきた。

　建物からは何か威圧感を感じる。

　きっと彼女はこれに不安を感じずにはいられなかったのだろう。

「うん……間違いないみたい」

　エリは手元のタブレット型パソコンと見比べながら答えた。

　パソコンの画面には昨日のニコルからのメールが表示されている。

　当然、日付も場所も間違っていない。

「ほな、入るで」

「れっつご～」

　今のエリの話を聞いて安心したのか、アカネとハナはさっさと建物に入ってしまった。

「行くぞ」

「お、おお……」

　その後に続くように、タクミがミアの手を引いて中へ入った。

　残されたのはエリ一人。

「ま、待ってよ！」

　エリは慌ててみんなを追った。

　そして中へ入ると、役場みたいな光景が広がった。

　窓口がズラリと並んで、それぞれに受付係の人が座っている。

　みんなにはすぐに追いついた。

　中へ入ってすぐの所に、みんなが立っていたからだ。

　みんなは誰かを見ていた。

　何者なのかは分からない。

　みんなの体に阻まれてよく見えないからだ。

「うん。みんな揃ったようね」

　謎の人物は話しかけた。

　その声に聞き覚えがあった。

　エリは確かめようと前へ出た。

「ニコルさん！」

　彼女の姿を見た瞬間、エリは思わず大きな声を出してしまった。

　何故彼女がここにいるのか。それが気になったせいかもしれない。

「シィー！ここは公共の場よ」

　ニコルは口元に左の人差し指を当てて、注意した。

　彼女に注意されて、エリは反射的に周囲を見回した。

　数名ほど、こちらを見ている。

　恥ずかしい。

　エリは、自分の顔が熱くなるのを感じた。

「あの……どうしてここへ？」

　エリは声を落として訊ねた。

「アナタ達だけだと心配だったのよ。なんとか仕事も片付けたしね」

　彼女は腕組みしながら答えた。

　彼女のバストは豊満だが、こうして腕組みすると、それが一層引き立つ。

　同性愛者でないエリであっても、その豊満なバストには、つい目が行ってしまった。

「そう……なんですか……」

　エリはバストの方を見まいと、彼女の顔を意識して話した。

「さて、みんなには今から検査を受けてもらうわけだけど……」

　ニコルは話し始めた。

「どういう検査なのか分かって……あ、ちょっと。移動するわよ」

　ニコルは自分達の後ろを指して言った。

　振り返ってみると、知らない人が立っていた。

　明らかに迷惑そうな顔をしている。

　どうやら、自分達が入口近くに立っていて邪魔をしているらしい。

　エリが向き直ろうとすると、ニコルが右手の待合スペースのような所へ移動しているのが見えた。

　他のみんなも動き出していて、再びエリだけ置いて行かれそうになっている。

　エリは早足で後に続いた。

　ニコルが足を止めた数歩前で、みんなは横一列に並び始めた。

　エリは列の左端に立つ。

「さて、これから受ける検査だけど、どういう内容か分かってる？」

　ニコルは振り返りながら、言い直した。

　振り返った際に、彼女の長くて垂れた耳が慣性によって彼女の顔を隠す。

　彼女はそれを、手の甲で上品に払う。

　大人の余裕や気品。そういったものを感じる。

「ミア。アナタはどうなの？」

　予想通りと言うべきか、ニコルはミアに話を振った。

「魔法適正検査は、その名前の通り、どの分野の魔法にどれだけ適正があるのか確かめるための検査。魔法の分野とは――」

「お黙り。『はい』か『いいえ』で答えろって言ってるのよ」

　急にニコルは不機嫌そうな顔をして言った。

　ミアはどれほど知っているのか答えようとしたらしいが、お仕置きは無かったにしても、ニコルの反応は冷たかった。

「……知ってます」

　ミアは不満そうに答えた。

「そう。じゃあどんな内容なのかは説明できる？」

　ニコルはミアに訊ねる。

「ですから、魔法適正検査は、その名前の通り――」

「ゲフン！」

「……説明できます」

　ミアが説明しようとするのを、ニコルは遮った。

　またしても、『はい』か『いいえ』で答えるべき場面だったらしい。

「ねぇ、アナタ。ここなら私がお仕置きできないって調子に乗っているでしょう？」

「いえ……そんな事は……」

　ニコルは明らかに苛立った様子で一歩、ミアに近づいた。

　ミアは体をそらして距離を保とうとする。

「確かにここでは無理ねぇ。警察署内で人を殴るのと同じだし、逮捕される気は無いわ」

「まあ……その……」

　また一歩、ニコルは近づく。

　これ以上体をそらせないのか、ミアはそのまま体勢を維持している。

「でもね、『今』は無理でも『後』ならできるって事を分からないわけではないでしょ？」

「ひぃ……」

　さらに一歩ニコルが近づくと、ミアはその場で尻もちをついた。

　ミアは完全に怯えていた。

　全身が震え、呼吸が荒くなっている。

　怖い。エリは思った。

　彼女が怖い事は前から分かっていた。

　しかし、それでも怖いと思ったのは、ミアが自分の右隣であるためかもしれない。

　距離が近すぎて、そう思ってしまったのだろう。

「今だったら、まだ許してあげる事も検討するけれど。どう？どうする？」

「ご、ごめんなさい！ごめんなさい！」

　ニコルに聞かれて、ミアは平伏しながら謝った。

　エリは彼女の事が可哀そうに思えた。

　彼女が調子に乗っているわけでは無いことぐらい分かっている。

　それなのに、こうして謝っている様子は、とても不憫で仕方がない。

「まあ、いいわ。今回はそれで許してあげる」

「……あのー、ニコル？」

「何よ？」

　恐る恐る訊ねるアカネに、ニコルは彼女の方を向いて不機嫌そうに返事する。

「何か機嫌悪そうやけど……どないしたん？」

「どうというわけでもないわ。ここに来るために徹夜で仕事しただけよ」

「て、徹夜って……」

「正確に言うと、昨日は一睡もしてないわよ」

「そりゃ、アカンて。美容にも悪いし……」

「ええ、そうね。今思えば、止めておけばよかったと思ってるわ」

　ニコルはそう言って、ため息をついた。

　エリはそんな彼女の顔を改めて見てみた。

　確かに言われてみれば、疲れているように見える。

　彼女の言う通り、無理して来なくてよかったのかもしれない。

　そうすれば、ミアが怖い思いをしなくて済んだはず。

　エリはそう思った。

　

「もういいでしょ、この話は。さて、時間がもったいないから話を続けるわよ」

　元の位置に戻りながら、ニコルは言った。

「アナタ達には今から五種類の検査を受けてもらうわ」

　元の位置に戻ったニコルは、きれいにターンしながらそう言った。

　さっきと同様、彼女の耳が自身の顔を隠し、それを彼女は上品に払う。

　今度はそれに加えて、彼女のバストが慣性によって大きく揺れる。

　それはまさに大人の色気。

　エリは思わず唾を呑んだ。そして、あまり見ないようにと目をそらした。

「五種類って？」

　エリはアカネを見た。

　彼女はニコルのバストをガン見していながら訊ねている。

　思う事は同じのようだが、彼女は無遠慮だった。

「破壊、生命、変性、召喚、幻惑。これらの魔法の系統に沿った内容よ」

　ニコルは答える。

　たぶん、彼女はバストを見られている事に気づいている。

　そんな素振りを見せないのは、余裕の表れだろうか。

　エリはそう思いながら、彼女の大人の対応に関心した。

「あ、魔法の系統は分かる？」

「ああ。それやったらずっと前にミアちゃんから聞いたで」

「あら、そう。それならよかったわ」

　ミアは自分の事が話に出たため、少し怯えた。

　しかし、ニコルの様子にすぐに安心した様子になった。

「せっかくやから、言うてみよか？」

「いいえ、今は結構。悪いけど、その話は長くなりそうだから後で。今は検査の方に集中して」

「んあ。せやったら、どんな検査内容なんか教えてくれへん？」

「いいえ。それは実際に受けてみるまでのお楽しみね」

　ニコルは肩をすくめて言った。

　今度は答えてくれなかったが、彼女の言う通りかもしれないとエリは思った。

　少なくてもエリの場合、予備知識が無い方が検査を楽しむ事ができるタイプだからだ。

「話を戻すわよ。検査を全部受けたら、検査結果が書かれた紙が貰えるはずだから、それを見ないで、私に渡して頂戴」

「え、何でですか？」

　エリは慌てて口を塞いだが間に合わなかった。

　つい、思った事が口に出てしまった。

　今の発言が彼女を機嫌を損ねる事にならなければいいが……

　エリは不安で胃のあたりが痛み始めた。

「それはね。今後アナタ達がどう学んでいけばいいか、私が簡単に計画を立ててあげるためよ。それに……」

「……それに？」

「後でみんなの前で発表したいからよ」

　彼女の答えを聞いて、エリはガクッと上半身が崩れた。

　右側の方で誰かが倒れる音がした。

　きっとアカネだろう。また、大げさなリアクションをしたに違いない。

　正直なところ、エリは彼女のリアクションを好ましく思っていない。むしろ止めて欲しいと思っている。

　一緒にいる時にされると恥ずかしくなるからだ。

　しかし、一度も彼女に言った事は無い。

　関係が悪くなる事が気になって、どうしても言い出せなかった。

　そして今回もまた、言う事はできなかった。

「何でそんな事する必要がある？」

　タクミがもっともな事を言った。

　その通りだとエリは思った。

　これでは晒し者にされてしまう。

「えー、そりゃ本気で挑んで欲しいからに決まっているじゃない」

　ニコルは面倒くさそうに答えた。

　自身の耳をいじりながら答える様子は、本当にそのように見える。

「ああ？」

「晒し者にされるって分かっていれば、本気で検査に挑まざるを得ないでしょ？」

　タクミの追及にニコルは意地悪な笑みを浮かべながら答えた。

　彼女の言い分も分からなくもなかった。

　確かに、この検査は今後の進路を決めるようなものだ。

　中途半端な気持ちで挑むというのは間違っている。

　もっともな事といえばそう。

　そうなのだが……エリには何か腑に落ちない。

　例えば……もっとこう……違った表現で励ました方が良かったのではないだろうか。

　『自分達の未来を決める検査なんだからしっかり挑みなさい』とか、そういった言い方で……

　そんな風に思ってしまう。

「それで他に何か質問は？」

　ニコルは聞く。

　誰も何か言おうとはしない。

　エリも今思った事は口には出さないでおくことにした。

「結構。それじゃあ今から受付まで案内するから、ちゃんとついて来なさいよ」

　そう言うとニコルは移動を始めた。

　みんなは彼女の言う通りにした。

　エリも同じようにする。

　いったいどんな検査なのだろう。

　エリは不安で緊張しながら思った。

　本来なら不安ばかりでなく、期待も感じるはずだった。

　しかし、ニコルのせいで不安しかなかった。

　結果、エリは緊張しながら検査を受ける事となってしまった。