15　ニコル

　アカネ達はアンという男に案内されて歩いている。

　目的地である錬金術士の工房へ向けて歩き始めて、だいたい10分が過ぎようとしていた。

　現在、緩やかな、しかしグネグネと曲がりくねった坂道を歩いている。

　レンガで整備された小道。両側に壁や柵があるため、すれ違うのに苦労しそうだ。

「なー、アン。まだ着かへんの？」

　アカネは苛立った声でアンに訊ねた。

「……もう少し」

　彼は振り返る事なく、全く感情が感じられない言い方で答えた。

「さっきからやん、その言葉！出前か！」

「……さっきからっていうのは君もだよ、アカネ」

「んあ？」

「……君は何回、同じ質問を繰り返す気なんだい？」

「知らん。今まで食った飯粒の数くらい、どうでもええ」

「……僕について行けば、いつかは着くよ。だから、もう黙ってくれるかな？」

　その言葉がアカネをさらにイラッとさせた。

　さっきからアカネは機嫌が悪かった。

　このアンという男。ずっと冷淡な態度で接してくる。

　まるでロボットのように、感情に乏しい。

　アカネにとって、彼は嫌いなタイプである。

「……それと、さっきから気になってたんだけど」

「んあ？」

「……僕の名前はアンじゃない」

「ホンマか？でもさっき、電話で……」

「……あだ名だよ」

「じゃあ～、本当のお名前はぁ？」

　ハナが首を傾げながら聞いた。

「……ハンス。僕の名前はハンス・グリムだ」

　彼は名乗った。

　『ハンス』……意外とカッコイイ名前だ。

　というより、何故『アン』という名前に違和感を感じなかったのか。

　どう考えても、女性の名前。本名なわけがない。

　アカネは自分の間抜けぶりに恥ずかしさを覚えた。

　それと同時に、疑問が湧いた。

　アカネはすぐにそれを口に出した。　

「ちょい待ち！『ハンス』がどないしたら『アン』に変わんねん！」

「……ニコルはファウンス出身なんだ。ファウンス語は『H(エイチ)』を発音しないからね」

「ほんで？」

「……『ハンス』が『アンス』になって、『ス』を削って『アン』」

「なるほどなー。じゃあハナちゃんは『アナ』になってまうんやなぁ」

　アカネはハナの頭を撫でながら、独り言を言った。

　ハナは気持ちよさそうな顔をし、抱き着いてきた。

　とても癒される。

　ハンスのせいで生じた心のトゲが、どんどん折れていくのをアカネは感じた。

「……ここまで来れば、後一息だ」

　ハンスの言葉にアカネは意識を引き戻された。

　気がつくと、アカネ達は坂道を超えていた。

　前方に何か建物が見える。アレが工房のようだ。

　ハンスは工房へ向けて歩き始めた。

　アカネもハナと一緒に歩き始める。

　近づいていくにつれて、だんだんと工房の姿がよく見えるようになってきた。

　アカネはその姿をしっかりと見る。

　現代的なデザインで二階建て。住居と兼用しているように思える程大きい。

　錬金術師の工房だと聞いて古風な建物を想像していたが、だいぶ異なっている。

　さらに近づいていくと、その工房の前で誰かが立っていることに気づいた。

　まだ距離があるため、何者なのかはよく分からない。

　ただ、雰囲気だけは分かる。

　簡単に言えば『妙な人』だ。

　なにしろ、その人の背後には巨大な人形の腕が浮いているのだから。

「……戻ったよ、ニコル」

　ハンスは妙な人に話しかけた。どうやら、この人がニコルらしい。

　その瞬間、信じられない出来事が起こった。

　ニコルの背後にあった人形の右腕が、ハンス目がけて飛んでいった。

　人形の右腕は拳を作り、風を切る轟音と共に、彼の顔面を殴った。

「遅いわァァァァァァァァァァァ！！！」

　ニコルは電話の時と同じような怒号を上げた。

　今度は人形の左腕が飛ぶ。

　そして右腕と交代で、同じようにハンスの顔面を殴る。

　再び腕が交代、またしてもハンスの顔面を殴る。

　これは乱打だ。

　1秒間に六、七発は入ってそうな、激しい乱打。

「……ゴメン。でも、納得できるような質の物がなかなか手に入らなくて……」

　乱打を受けながら、彼は言い訳をした。

　ダメージを受けているようには全く見えない。平然とした様子だ。

　何故か殴られた音すらしない。

「アンネんトコへ行けって……言ったでしょォォォォォォがァァァァァァァァ！！」

「……最初に行ったよ。でもダメだった。今、仕入が大変なんだって」

　彼がそう言った瞬間、ニコルは攻撃を止めた。

　距離があるため良くは見えないが、彼女は少し驚いているようにアカネには見えた。

「何よそれ？今年の天候は薬草の育成に恵まれているはずよ」

「……採取地点に凶暴なモンスターが出るようになったんだって。それで採れる量が激減したって」

「あー、はいはい。そういうことね」

「……今、狩猟ギルドの人達が動いているらしいけど、しばらくは続くみたいだよ」

「まいったわねぇ……材料不足で受注不能ってことにならなきゃいいけど……」

　ニコルはため息を吐きながら、頭を掻いた。

　アカネにはよく分からないが、錬金術師にとって重大な問題が発生しているらしい。

「……とりあえずコレ。いろんな店を周って、集められるだけ集めてきた」

「ありがと。じゃあ中に運んで、そのまま作業の方お願い」

「……わかった」

　そう言ってハンスは工房の中へ入っていった。

　アカネは大学への案内はどうした、と言って引き留めたかったが、我慢した。

　ニコル。やはり彼女はとても怖い。

　彼女の機嫌を損ねそうなことは止めておいた方がいいだろう。

　ハンスのような目には絶対遭いたくない。

　なに、ハナのダウジングで今度こそ大学へ連れてってもらえばいい。

　そう思ったからだ。

「さて、例の学生っていうのはアナタ達ね？」

　ニコルがアカネ達に近づいてきた。

　そしてすぐ近くまで来て、足を止めた。

　ここまで近づくと、彼女の姿がよくわかる。

　茶色のふんわりとした毛に覆われた兎。身長はハナとだいたい同じ。140cmくらいだろうか。

　しかしハナと違い、頬がふっくらとし、長い耳は垂れている。これは同じ兎の中でもロップイヤーと呼ばれる種族の特徴だ。

　彼女は裾の長く袖の無い桜色のパーカーを、ワンピースのように着ていた。

　腕にはアームカバー、脚にはオーバーニーソックス。どちらも同じように、緑に白抜きで植物の柄が描かれている。

　足にはパンプス。色は黒。

　顔はフードを目深にかぶっているため、よく見えない。

　しかしアカネには些細な問題であった。

　非常に目立った特徴に目を奪われたからだ。

　その特徴とは、バスト。

　顔の幅より大きい、とても豊満なバスト。

　彼女は細身なので、いっそう際立って見える。

　それだけではない。

　ジッパーを途中までで止めている、もしくはそれ以上閉まらないため、谷間が大きく露出している。

　しかも、服の上から突起物が浮き出ている。つまり、付けていない。

　パーカーから覗く、このセクシーな毛玉にアカネは目が釘づけになった。

　なんて大胆な恰好なのだろう。そう思い唾をのむ。

　アカネはふと、ハナの方を見る。

　とても平坦。ハッキリ言えば、太った男の方がまだ豊満だ。

　同じ兎でも、ここまで違うものなのかと、アカネは感心した。

「ようこそ、錬金術師の工房、『青い月』へ」

　ニコルはフードを外しながら話した。

　彼女は茶色の半目をしていた。

　そして顔は童顔。しかし化粧によって、どうにか大人と認識できる。

　金色で楕円状に描かれた眉、瞼(まぶた)には薄くシャドウが入り、いかにも西洋らしい印象がある。

　

「よく来てくれたわね。お疲れ様」

　そう言って彼女は微笑んだ。

　しかし次の瞬間、彼女は表情を変えた。

「よし！じゃあ帰れ！それが嫌なら今すぐ死ねェェェェェェェェい！！」

　完全に怒った顔をした。凄い剣幕だ。

「ちょ、え？」

「今日はクソ忙しいのよ！！！アナタ達の相手をしてるヒマは無いの！！！」

「ほ、ほんなら何で？ウチらを連れてこさせたん？」

　ニコルはアカネの質問には答えず、急に深呼吸を始めた。

　しばらく行った後、落ち着いた様子で話し始めた。

「ここまでの道を覚えてもらうためよ。また来てもらうためにね」

「また？」

　何を言いたいのか、アカネには分からなかった。

「さっきの電話の後、アナタ達のためにスケジュールを調整したの。何とか一日だけ空けることができたわ」

「それって……」

「明日。明日の朝九時までにここに来なさい。その時教えてあげる」

「ホンマ？ホンマにか？」

　アカネはハナを抱き寄せながら喜んだ。

「ええ。ただし、教えるのは魔術の基本的な部分だけどね」

「え？」

「基本はとても重要よ。アナタ達にそれができているかどうか、確かめてあげるわ」

「せ、せやな……基本は大事やな……」

　本当は不満だったが、アカネは彼女の話に合わせることにした。

　自分達はできているから大丈夫等と言った場合、何をされるかわからない。

　それに本当にできているのかと言われると、正直不安なところもある。

「じゃあ、また明日」

　そう言ってニコルは工房へ戻った。

　アカネ達は彼女が中へ入るまでそれを見ていた。

「……ハナちゃん、帰るで」

「うん」

　ハナに大学への方向を調べてもらい、アカネ達は歩き始めた。

　歩きながら二人は、さっきに出来事を話し合った。

「凄かったねぇ、ニコルさんの魔法」

「せやな、でも凄いんはハンスもやで。どんだけ面の皮が厚いねん」

「アカネちゃん。それもきっとぉ、魔法だと思うよぉ」

「え？ホンマ？」

　アカネは驚いた。

　思い返してみると、確かにそうとしか思えないところがあった。

　どれほど面の皮が厚くても、衝撃を受けて、よろめかないはずはない。

　それに、あれほど勢いよく殴ったにも関わらず、音が全くしなかったのも不自然だ。

「いったい、どないな魔法を使(つこ)ぅたら、あんなんできるんやろな？」

「明日になったらぁ、わかるかもぉ」

「だとええけど」

　アカネが言い終わるや否や、突然腹が鳴った。

　それと共に急に空腹感に襲われる。

　体から力が抜け、アカネはその場にうずくまった。

　アカネはチラリと、自分の腕時計を見た。

　午後一時ちょうど。腹が減るのも当然。

「アカネちゃん、大丈夫？」

　ハナは立ち止って彼女の方を向くと、心配そうに声をかける

「あ、アカン……腹減ったわ……」

　とても弱々しい声が出た。

　そういえば、さっきも同じ事を言ったのを思い出した。

　今日はたくさん動いたのだった。

　それで強い空腹感を感じているのかもしれない。

「はい、アカネちゃん」

　ハナはそう言って何かを取り出した。

　アメをいくつか。

　それをアカネに差し出す。

「あ、アメちゃん……ハナちゃん、おおきに……」

　アカネは受け取って礼を言うと、その内の一つを口へ放り込んだ。

　コーラ味。

　その大粒のアメ玉から、甘みがジワリと流れ出て、口中に広がっていく。

　糖分のおかげで、少しだが体に力が戻ってきた。

　アメ玉はまだある。寮に戻るまでなら、なんとか頑張れそうだ。

　アカネは少し安心した。

「早く帰ろっ」

　ハナは手を差し出した。

「ああ、帰るで」

　アカネは彼女の手を握りしめ、ゆっくりと立ち上がった。

　そうだ。帰ろう。

　今日はとても疲れた。

　アカネはそう思いながら、ハナと手をつないで歩き出した。