23話　レインとローゼ

■■■■

　俺はチャリオット邸の広間で長椅子に座っていた。

　ローゼリアン本体はだいぶん調子よさそうだが、それでもずっと立たせておくわけにはいかない。

　彼女……まあ、彼女を真ん中に座らせ、オットマンを置いて長座させた。

　ローゼリアンの左側に俺が。その俺のさらに左。ひじ掛けにくっつくようにして……なんというか、レインが座る。

　俺は改めて広間を見回した。舞踏会でも開くのかと思うほどに飾り立てられ、シャンデリアにはすべて火がいれられている。

　楽団まで用意されているのにはびっくりだ。

　ご夫妻のお気に入りなのかもしれない。伯爵夫妻は時折楽士たちと親し気に話し、ローゼリアンのほうを差して何か言うたびに、楽士たちは深々と頭を下げた。

　そのたび、ローゼリアンははなやかな笑みを浮かべて会釈をしている。

　チャリオット伯爵は、急ごしらえとはいえもっと盛大に行いたかったようだが。

　あの化け物を切り伏せてすべてが終わり、というふうには俺もセドリック師も。

　それからレインも思っていない。

　手ごたえはあった。

　あの化け物は確かに消滅しただろう。

　だが……なんというか。

　セドリック師が言うところの「返り」が行われていない気がするのだ。

　そのところを相談すると、セドリック師も慎重に言葉を選び、「……まあ……。まだ用心はしたほうがええと思う」と言う。

　というのも。

　あの腫(・)瘍(・)だ(・)け(・)が呪物ではない可能性が出てきたのだそうだ。

　もっと根源的ななにかがある、と。

「一番ええのは、呪ったやつが『私が呪いました』と白状することやねん。だからな、ちょっと協力してほしいねんな」

　そうして、準備万端が整い、我々はここにいるのだが……。

　セドリック師からは『くれぐれも真剣に』と言われている。慎重に、ではない。『真剣に』だ。

　……こういうのが苦手な俺としては……。なんとも難しい。

『じゃあさ、ご苦労さん会、しない？　ちょっとしたパーティーみたくさ』

　ローゼリアンはこの会をチャリオット伯爵発案だと思っているが、提案したのはレインだ。そこで呪った相手に白状させるつもりらしい。

『呪ったやつに目星がついているんなら、直接はっきり言ったらどうだ』

　そう言ったら、笑われた。『認めるわけないじゃん、そんなので』と。

　……そういうものらしい。

『ってか、バレないでよ？　真剣に向き合ってよ？』

　おまけにそんな風に叱られるのだから、なんだかわりにあわん。

「いかがですか？」

　物思いにふけっていたら、執事が俺に盆を差し出してきた。

　ワインのグラスがいくつか並んでいる。

　俺は礼を言って二つ受け取り、ひとつをレインに渡した。

　隣でローゼリアンが物欲しそうに見ているが敢えて無視をする。

「これ……」

　レインが目をぱちぱちさせるが、「飲める」と俺が促すと、おっかなびっくり口をつけている。ごっくんとばかりにのどぼとけが上下した。

　そのあと、ぱぁと笑顔になる。

　屋台のときも思ったが、感情が豊かだ。見ていて飽きない。

「お嬢様、イリス様がいらっしゃいました」

　メイドがひとり、ローゼリアンに近づいてそう告げた。

「おひとり？」

　ローゼリアンが小首をかしげる。

「いえ。子爵ご夫妻とご一緒です」

「そう」

　ローゼリアンがうなずいたとき、訪いの声があって扉が開いた。

　パーマー子爵らしい夫妻と、橙色のカクテルドレスを着た娘がひとり、入室してくる。

　あの娘がイリスなのだろう。

　パーマー子爵はそのままチャリオット伯爵夫妻のところに足を運ぶ。挨拶をすると、チャリオット伯爵が鷹揚に腕を広げて抱擁を求めていた。

　イリスはというと、室内を見回したあと、にっこり笑ってまっすぐ長椅子のほうに駆けよってきた。

「本当に元気になったのね！　昨日とはまた……見違えたわ！　はい、これお祝いのブーケよ」

「ありがとう、イリス。私が寝付いていた時は毎日来てくれたんですって？」

「もちろんよ。だってあたしたち、仲良しだったじゃない」

「そうね。お互いの家を行き来して……。よくあなたのお茶会にもお邪魔したわ」

「懐かしい！」

「クッキー、とても美味しかった」

「元気になったらまたいらして」

「考えておくわ」

　イリスは濃い橙色のカクテルドレスに、同じ色のヒールを履いている。

　豊かに波打つ黒色の髪を高く結い上げ、首からデコルテまでの肌を見せつけていた。

　そんな彼女を見上げるようにして話しているローゼリアンも、今日はメイドたちに飾り立てられている。

　化粧を施され、髪には彼女によく似合う白いバラをさしていた。

　ほっそりと華奢なローゼリアンだが、今日は視線にたくましいほどの力がある。

「……病み上がりだとしても……イリスと大違い」

　吐息と共にこぼれ落ちたレインの声が俺の耳に届く。

　視線を向けると、グラスを見つめるようにしてうなだれていた。

「ローゼリアンのほうがきれいだ」

　だから思ったことを正直に伝えたのに、レインはなんだか複雑な顔をして「いつもそう」「やっぱり誰にでも言っているんでしょう」などと言う。

　そんなことはない、と言い返そうとしたら、視線を感じた。

　顔を動かさずに探ると、イリスだ。

　どうやらレインの隣に座りたいらしい。だが、俺がいるためにそうならないのだろう。

「イリス、ここにお座りになって」

　ローゼリアンが少し身体をずらし、座面を示した。

　イリスはしぶしぶ、俺とローゼリアンの間に座る。座る直前まで、「いったい誰なの、こいつ。邪魔ね」という顔をしていた。

　ローゼリアンがさりげなく視線をよこす。

　たぶん、レインとなんか会話をしていろ、ということなのだろう。

　そうでもしないとレインに話しかけようとする気配がある。というか圧がすごい。

「ところでレイン、今度の軍事教練の件だが」

「ぐ、軍事……教練……？　う、うん。じゃない。うむうむ。例のあれ、ですな？」

　口調が統一されていなくてワインを噴き出すかと思った。ぐ、とこらえて続ける。

「騎兵連隊連隊長から聞いたところによると、鶴翼の陣形から騎兵は左翼へ移動し、仮敵と相対することになるそうだが……。武器科としてはどのように物資輸送を開始するのか」

「か……カクヨクに……なったことにより……さ、サヨク？が……えっと」

　レインはしどろもどろになり、額に汗まで浮かべてなんとか口を動かしている。

　だが、隣では聞き耳を立てていたイリスが、

「まあ。さすがレイン様。専門的なお話をなさるのねぇ」

　と感心している。俺は彼女に背を向け、必死に笑いをこらえていたら、ばちり、と膝を叩かれた。

「なにがおかしい……んですっ！」

「いやいや。なにもおかしくないぞ。で？　左翼からどうするのだ？　君の意見は非常に興味深い。続けて」

　促すと、いろんな知識を引っ張り出してレインがとつとつと話し出す。

　その俺の隣では、イリスが不思議そうに広間を見回していた。

「まだ誰もいないのね。あたしたちだけ？」

「今日は本当に身内だけだから……。ゲストといえばセドリック師とルシウスだけじゃないかしら」

　ローゼリアンが答える。

「そうなの⁉」

　イリスが大声を上げた。

　思わずレインも話すをやめたほどだ。

「気の早いお父様が、私の快気祝いだと……」

「ということは、あたしも身内だって認めてくれたってことよね！」

　ローゼリアンの言葉を遮り、イリスが意気込んだ。

　……まあ、正解はレインが呼びつけた、なのだが。

「ええ、そうだと思うわ」

　かすかに長椅子の座面が揺れた。見やると、ローゼリアンがイリスに向き合ったようだ。

「私はここ数年ずっと寝付いていたので知らなかったのだけど。イリスはお兄様と婚約するの？」

「あたしはそのつもりよ」

　彼女の声にはみじんも揺らぎがない。

「あ……髪……」　

　レインがつぶやく。

「髪？」

　俺が小声で尋ね返すと、レインは呆然としたような顔で頷いた。

「なにか変だとずっと思っていて……。彼女の髪。あの色じゃなかった……」

「だからね、ローゼリアン」

　イリスの声に力がこもる。

　俺は隣をそっとうかがう。ローゼリアンにさらに顔を近づけ、イリスはにっこりと笑っていた。

「あなたには早く元気になってこの屋敷を出て行ってほしいの」

　イリスとローゼリアンは並んで座っているが、身体を半身にして向かい合っている。

　つまりイリスは俺とレインに背を向けていた。

　聞こえていないと思っているのだろうか。

　それとも、俺達が会話をしているから……していたから、聞こえていないとでも思っているのだろうか。

　イリスは続ける。

「あたしとレインバード様が結婚したら、この屋敷に住むわけでしょう？　確かにここ、豪邸だし。王都でも有名な名邸だけど……。おじさまとおばさま以外にあなたもいたら……なんだか窮屈じゃない？」

　イリスは小首をかしげ、立てた人差し指を顎に押し当てる。

　きっと、見るやつが見れば蠱惑的な仕草に見えるんだろう。

「ねぇ、考えてみて。もしもよ？　あなたがどこかのおうちに嫁に行って……ああ、でもどうかしらぁ。病み上がりの娘を嫁として迎え入れる上位貴族があるかかどうか……厳しいと思うわよ？　まあ、とにかくどこかのおうちにお嫁に行って。そのおうちに、妹や弟がいたらどう思う？　お姉さんとか。なんかいやじゃない？　お義母さんさえ嫌なのに。あなたらこの気持ち、わかると思うのよね」

「そうね」

　ローゼリアンは嫣然と笑った。イリスは笑い声を立ててローゼリアンの手を握る。

「よかったぁ！　やっぱりあたしの友達……」

「そうやって邪魔になったから、私を呪ったの？」

　イリスの笑い声はぴたりと止まる。

　しばらく。

　楽団の流す音楽が長椅子の周りをとりまいた。

　時折、伯爵夫妻と子爵夫妻の会話が聞こえるぐらいで。

　誰も言葉を発しない。

「やだもう、何を言っているの。やめてよ、ローゼリアン」

　甲高い声を上げてイリスが言う。

　しらじらしくはしゃいだような声だ。

「よくあなたの家のお茶会に行ったものね。そこで食べたクッキーにでも仕込んだの？」

「何を言っているの。あなたはおなかに腫れものができて、そのせいで……」

「それだけじゃなく、毎日毎日、私の枕元で言ってくれてたわね」

「な、なにを……」

「まだ生きているの？　早く死ねばいいのに。こんな不細工なままで生きてたって意味ないでしょう。死ねばいいのにって」

「な……」　

　なにかを飲み込んだように言葉を止めたものの、イリスはいぶかるように問う。

「聞こえてたの？」

　それは認めたようなものだ。

　瞬間的に腹に憎悪が渦巻いた。それは俺だけじゃない。ローゼリアンもだ。鋭くイリスを射すくめる。

「おかしいとおもったんだ。いくら病のせいとはいえ……。なんでローゼがあんなふうに自己否定ばかりするのか。そりゃそうだよね」

　はっ、とローゼリアンは鼻で嗤う。

「毎日毎日、枕元で死ね死ね、不細工不細工って言われたら……」

「……ちょっと……何言っているの？」

　イリスは立ち上がり、まるで化け物でも見るようにローゼリアンを見下ろした。

「ずっと気になってたんだけどさ、その髪。君、もともと赤毛だったろう？」

　ローゼリアンは長椅子に上半身を預け、足を組んだ不遜な態度で目の前のイリスを指さした。

　イリスは反射的に髪に手をやる。

「こ、これは！　染めたのよ！」

「嘘つけ。呪いの代償で黒くなったんだろ？　罪の色だ」

「違うわ！　ちょっと！　なによ、あんた変よ！　まるでローゼリアンじゃないみたい！」

　イリスが怒鳴る。

　ローゼリアンは声を立てて笑った。

「そりゃそうさ。ぼくはレインバードなんだから」