19話　呪物

　二時間後。

　俺はぐっすりと眠るローゼリアンを確認し、紗をくぐって出た。

　どうみても、この女の子っぽい部屋にはそぐわない、あきらかに他所の部屋から持ち込んだと思しき椅子は3脚。それとテーブルがひとつ。

　その2脚にセドリック師とレインが座り、ウイスキーの入ったグラスを揺らしてテーブルをみつめていた。

　正確には、テーブルの上の膿盆を、だ。

「呪物を取ったから、もう悪夢は見ぃへんと思うけど、どうや？」

　セドリック師が眼鏡を擦りあげて俺を見た。

「ええ、よく眠ってます。しばらく見ていましたが……悪夢を見ているような気配はありません」

「しばらく、見ていた。ローゼの、寝顔を」

　忌々しそうにレインが言い、噛みつくようにしてグラスを呷る。なんなんだこいつは。帰宅してからやけにつっかかってくるじゃないか。

　なにか言い返してやろうかと思ったが、セドリック師が視線を合わせて肩をすくめるので……。まあ、やめることにする。それが大人ってもんだ。

　残った椅子に腰をかけ……そして、否が応でも膿盆の中身が目に入る。

　一本や二本じゃない。

　俺の手で握っても……もてあましそうな髪の束だ。

　女ものなのだろうか。

　長髪だからそう思うだけなのかもしれないが。

　赤毛のそれからは、どこか女性特有の色気のようなものがあった。

「これが腫瘍の中に？　呪詛の原因……ということですか」

　改めて尋ねると、セドリック師がうなずいた。思い出したのか、レインも舌を出して「うえ」と呻いた。

「結構メジャーな呪詛やねんな。自分の髪や爪を相手に飲ます。んで、それが悪さをする。ローゼリアンの場合、それが腹に巣食ったんやろう。長期化したぶん、勝手に髪も増殖したんやろうなぁ。そりゃあ、こんだけふさふさとした活きのいい髪質やったら……宿主からごっそり生気を吸い取ってたんやで」

　感心したようにセドリック師が言う。

　確かに……。

　なんというか。

　いま、切り取りました、というような艶めいた赤毛なのだ。

　しかも高齢者の、というわけじゃない。

　まだみずみずしい若人のものだ。

「ちょっと待って。これを……飲ませたって？　髪を？」

　レインは俺にも酒の入ったグラスを手渡しながら、眉をひそめた。

「そう。きっかけは、たった一本の髪の毛やと思うで？」

「飲ませるって……。どこで」

　レインの眉根がさらに寄る。セドリック師は、なんでもないことのように言う。

「そりゃ、彼女に近づいて、や。呪いって、あんた、どこのだれか知らんひとから受けるんじゃない。その9割が身近な人から受けんねん」

「身近な……」

　呟いてからゾッとする。

　そりゃそうだ。飲食をともにする相手でないと髪の毛や爪なんて飲ませられない。

　混ぜられない。

「ご両親ってわけじゃなさそうやし、もちろん坊《ぼん》でもない。使用人も怪しそうな者は……おらなさそうやし？」

　セドリック師は指を折る。その手首にはなぜだか包帯が巻かれていた。

「あとはご友人やないかな。女性やったらお茶会があやしい。クッキーのなかにいれたら結構わからんと食べてしまうしな」

「お茶会……」

　呟いたのはレインだ。

　じっと膿盆の中の赤毛を見つめている。

「これで、呪いが解けたというわけではないんですよね？」

　俺が確認をすると、セドリック師はうなずいた。

「ただ、この呪物から栄養をとって悪鬼は成長したわけやから。だいぶん弱ると思うで。今度出現した時、成敗してもらえたら」

　よろしく、とばかりに片目をつむられるから苦笑が漏れた。

　あっさりと言ってくれる。

「悪鬼を叩き斬ったら、呪いは返るんだよね。呪ったやつは死ぬ？」

　レインが物騒なことを聞く。セドリック師もさすがに苦笑いだ。

「まあ……。近いことにはなるかもな。呪い自体はごく単純なものなんやけど、呪っている期間が長かったからなぁ」

「ふぅん」

　なにか思案気なレインに、俺は探りを入れる。

「さっきからあれだな」

「なに？」

「なんか……気づいたっぽいというか」

「なにに」

「呪詛の相手」

「まあ……9割がた？」

　レインは言い、グラスの中の酒をあおる。

　あとは何を聞いても、はぐらかされるばかりで、答えてはくれなかった。