17話　君はとても愛らしい

「変態か！　君は変態だったのか！」

「違うって！　男がどうやっておしっこをするのか、と問われたから……」

「やめてやめてやめてやめて！」

　狂瀾怒濤の室内に、いきなりパンパンパンと手を打つ音が鳴り響いた。

「はいはい、もうおしまいおしまい。ふたりとも、はよこっちおいで」

　それは聖職者の服を着た男だ。

　年は30代といったところだろうか。

　細身で眼鏡をかけた男だ。長い長髪をひとつに束ね、どことなく学者然としているが……。

「セドリック師？」

　俺がレインに尋ねると、やつはぶすっとした顔で俺を突き放す。

「そう。呪術医」

「普段はもぐりの聖職者やねん」

　真面目な顔で言われたが、そんな自己紹介は初めてだ。

「いまから、呪詛の根源でもあるお嬢さんの腫れものを切開しようと思って」

　唐突にセドリック師はそう言った。

　俺は驚くが、レインはすでに聞かされているのか、特になんの反応も示さない。というか、さっきから俺に敵意むき出しだ。

「でな？　体力なんかも使う関係で、坊《ぼん》にはお嬢さんの手を握っててほしいねん。そしたら坊の気力体力をお嬢さんに流し込めるから」

「お兄ちゃんに任せておきなさい！」

　俄然張り切っている。

「ほんで、ルシウス卿にお願いしたいのは、悪鬼対策や」

　つるりとした眼鏡の奥。黒い瞳がまっすぐに俺を見ている。

「悪鬼？」

　繰り返すと、セドリック師は大きく首肯する。

「お嬢さんが悪夢を見るのは、この腫瘍のせいやと思っている。この腫瘍を通じて悪鬼が身体に入り込み、悪さをしているんやと」

「悪夢……」

　俺はつぶやく。

　そういえば、ローゼリアンはそのようなことを言っていた。

　魔物が追いかけてきて髪をつかみ、ぬかるみのようなところに沈めようとするのだ、と。そのぬかるみからは悲鳴や怒号が聞こえ「まるで地獄のよう」と言っていた。

「腫瘍を取り払ってしまえば、悪夢から解放されると思う。まあ、そのかわり、悪鬼は外から襲ってくるやろうけど、それはあんたが斬り伏せるとして……」

　なんかあっさり言ってくれる。

「問題は、切開するときに使用する痛み止めやねんよ」

「痛み止め」

　それはいるだろうな。

「まだ切開の段階では腫瘍は……呪詛のもとは身体にあるやん？　眠ってもうたら、悪夢見るねん」

「あ……なるほど」

　そういう……ことになるな。

「だから眠らない程度の薬を使用するねんけど……。万一眠ってしもたり、起きてる最中でも悪鬼が来てもうたときに……」

「俺が対処すればいいんだな？」

「そやねん。わたしはほら、そのころ術中やから。ルシウス卿には、ぜひお嬢さんの枕元におってほしいねん」

　なるほどと納得していたのに。

「それなのにローゼリアンは君と会うことを拒否している！」

　レインに怒鳴りつけられ、想像以上にぐっさり胸に刺さった。

「え？　ローゼリアンが？」

　だからか、情けなくも声が揺らいでかすれた。慌てて咳ばらいをしてごまかそうとしたら、またレインがつかみかかって来る。

「絶対、ぼくと入れ替わった時になにかしただろう！」

「してない、してない！」

「やめて、お兄様、違うの！」

　紗の向こうからローゼリアンが叫ぶ。

「じゃあどうして君はルシウスを拒否するんだい⁉」

「だって……その、だって……」　

　声が潤む。

　涙をこらえているのだと気づいて、頭が混乱する。

　こんなに嫌がられるほどのなにを俺はしたんだ⁉

「お嬢さん」

　セドリック師はすたすたとベッドに近づくと、紗をぺろんとめくってあっさり中に入る。

　……なんかこう……。

　ものすごいショックを受けた。俺なんて近づくことすら許されていない状況なのに。

「安全上、あのひとに近くにおってもらいたいんやけどなぁ。あかんか？」

　セドリック師の声が聞こえる。

「その……あの、でしたら。私の顔が見えないようにしてもらえませんか？」

「顔？　隠すってこと？」

　なんとなく俺とレインは息をつめて二人の会話を聞いていた。

「ええ。それで処置をしてもらえませんか？」

「処置を見てまうんが恐いってことか？　そしたら大丈夫や。見えへんようにするから」

「そうではなくて……。その、顔を……というか、できたら身体も見えないように……」

「それはそうや。身体は見えんようにするよ。やけど、顔は隠せへんなぁ」

「どうして⁉」

「呼吸が止まってへんか、とか。顔色悪ぅないか、とか。表情や呼吸の状態も見るからや」

「あ……」

「なんでそんなに顔を隠したいん？」

「その……」

　そこでローゼリアンは声を止めた。いや、息を止めたのかもしれない。

　知らず知らず、俺とレインはベッドのすぐ脇にまで忍び寄っていた。こういうときだけ、レインも軍隊仕込みの忍び足を使用する。

「こんな……こんなみすぼらしい姿を……。見られたくない。きっとがっかりされる……」

　声はしりすぼみになり、あとは泣き声になった。

　がん、と。

　頭を殴られた気分だ。

　さっきまで「本人に会える」と浮かれていた自分を叩き斬ってやりたい。

　そりゃそうだ。

　寝付いて4年。いや、5年か。

　本来であれば……その、いろいろと美しく変化する年齢に違いない。

　だが彼女の場合、悪鬼だか病魔だかにむしばまれ、その期間をベッドで過ごしたのだ。

　年頃の女の子が他人に……俺に会いたくないという気持ちは……。

　想像できて、しかるべきだった。

　ちゃんとした男なら。

「なにを言うんだ、ローゼ！」　

　ぎょっとする俺の隣でレインは叫び、紗をめくって飛び込んだ。

「お兄ちゃんが、がっかりなどするものか！」

「いや、たぶんお兄ちゃん(あんた)は、どうでもええと思うんよ」

　レインとは対照的な、セドリック師の冷めた声が聞こえる。それを肯定するように、ローゼリアンが、鼻をぐずぐず言わせながらつぶやく。

「お兄様は別に……」

「どういうことだい⁉　ふたりとも何を言っているんだい⁉」

　俺は、意を決した。

　大きく一歩踏み出し、次の足を前に出す。

　その勢いのまま、紗をめくって中に入った。

「きゃあ！」

　悲鳴が上がり、ベッドの上で小さく丸くなる女の子の姿が目に入る。

　銀色の長い髪は、あの頃よりずいぶんと伸びて腰にまで及んでいた。

　まんまるに見開かれた瞳は若葉のようで。いまは涙を浮かべていたからか、朝露を含んだようだ。

　肉は薄く、頬骨が浮かぶほど。

　肌も白く、まるで血がぜんぶ抜かれたようだ。

　長袖の寝間着を着ているが、ゆったりというか……ぶかぶかしている。見える手首も細く、レインとペアリングだと言っていた指輪は、いまにも抜け落ちそうだ。

「みすぼらしいなどと思わない。がっかりもしない。君はその……」

　俺ははっきりと告げた。

「とてもきれいで、愛らしいと思う」

　言った途端。

　ローゼリアンの頬が、朱を刷いたように色づく。

　照れたのだとわかった途端、俺の頬も熱くなる。

　赤くなったであろう顔をそらそうとした瞬間。

　俺は慌ててしゃがみこむ。

　頭上すれすれを重低音が響いた。レインが勢いよく右フックを叩きこんできたのだ。

「お兄様、なになさるの！」

「ちっ」

　あ、あっぶね……。

　こいつ、なにげにいいパンチを持っているじゃねぇか。軍事教練の時はさぼってやがるな？

　冷汗を垂らして距離を取る。