第56話　城への誘い

　城へ向かうユリアナの背を追う。

　私とラキは屋根を跳ね、ユリアナに悟られないよう、足音を押し殺しながら走っていく。

　

　屋根を伝うたび、私の背中の黒い翼は、ばさりと揺れる。

　大きくなった翼の重さはまだ慣れないけれど、このくらいでは動きに問題はない。

「……サキ、飛ばないのか？」

　風の中、ぽつりと落とされた声。ラキは、顔は前を向きながらも、横目でちらりと私の揺れる翼を見やる。獣耳がフードから溢れ、風を切って揺れている。

　

　一瞬、ラキの問いの意味が分からなかった。私は首を傾げる。

「だって、まだ長く飛ぶのには慣れてないもの」

「……そうか。そうだな」

　ラキはそれ以上は何も言わず、再び前を見た。

「どうして、そんなこと聞くのよ？」

「……別に」

　そっけない返事だ。でも、その声にはどこか引っかかるものがあった。

「……そう」

　

　ふと街へ視線を落とすと、ずいぶん人影が減っている。

　きっと帝国軍も反乱軍も、フィロンやサリィが戦っている北門へ向かっているんだ。

　再び前を向いた視線の先で、ユリアナは白い羽織りをなびかせながら滑るように駆けている。

　優雅で落ち着いた雰囲気からは、まったく想像できない俊敏さだ。

　

「ねえ、ラキ。ユリアナは皇女って聞いてたけれど、意外と動けるのね」

　何気なく言うと、ラキの目は、冷静にユリアナの動きを見る。

「ユリアナは、長耳族の混血らしいからな。あれは多分……精霊術を使っているな」

　なるほど。風と一体になったような彼女の動き。確かに、ただの身のこなしとは違う。

「自然と自身の血を混ぜて世界に干渉する精霊術だ。風に乗って走っているんだ」　

　淡々とした説明が続く。でもやはり、その声には、わずかに焦りのような棘があった。

「……そうなのね」

　

　感情を抑え込もうとするがゆえの、硬さ――それが、棘となって私の耳に引っかかる。

「……ラキ」

　溢れた声に、はっとする。無意識に名前を呼んでしまっていた。

　気づいたときには、ユリアナに視線を向けていたラキがこちらを見返していた。

「どうしたんだ、サキ」

　しかし今度は、鋭くもなく、ただ落ち着いた声で返される。その穏やかさに、私はなぜか、言葉を失った。胸の奥で、理由のわからない罪悪感のようなものが微かに渦巻く。

「……わ、私……」

「……？　もし身体が辛いなら、あとは俺が追うから、サキは、一旦は――」

　ラキが眉をひそめて、言葉を詰まらせる私を見る。私の動きが鈍って見えたのだろうか。

　私は慌てて、首を横に振った。

「ぜ、ぜんぜん平気よ。私もユリアナを追って、城に向かうわ！」

　私は嫌な気を振り払うように、勢いよく宣言する。

　

　――けれど、次の瞬間。

　背中の羽がざわつき、風の流れが変わったことに気づく。

　肌にざらりとした冷たい気配が這い寄り、直感的に体が緊張を強める。

　風に混じって揺れる金属音が届く。

「……」

　――これは、敵だ。しかも複数。

　見知った人物ではない、複数人の気配があった。おそらくは、ラキと合流する前に戦った亜種族の部隊と同じような、帝国軍の巡回兵だろう。

　――私たちは、今は、ユリアナを追って城に向かわなければいけない。

　兵士から隠れるためとはいえ、立ち止まれば、ユリアナの姿は見失ってしまうだろう。

　

　……ただ。

　もし兵士に見つかって相手取るのに手間取れば、ユリアナが城でしようとしている何かが、手遅れになるかもしれない。

　ユリアナの目的地は城だと分かっている。

　――ならば、今は兵士と戦うよりも身を隠してやり過ごす方がいい。

　そこまで考え、私は、隣を走るラキの口元に手を伸ばす。素早く、無言のまま引き寄せ、突き出た屋根窓の陰へと身を滑り込ませた。

「な……！」

　ラキは驚いたように声を上げかけたが、すぐに耳がぴくりと動き、敵の接近を察知する。

　肘を上げかけた腕を下ろし、大人しく黙り込んだ。

　混ざり合った熱い吐息が、夜の冷たい空気に溶けていく。静寂に包まれて、ラキの鼓動と呼吸が、かすかに腕越しに伝わる。

　私たちは、呼吸を押し殺して、気配を消した。

　屋根瓦を軋ませながら、兵士たちの足音がすぐ頭上を通り過ぎていく。

　私は息をひそめながら、わずかに震えるラキの肩に気づいた。緊張が伝染してくる。

　――このまま、やり過ごせる。……はず。

　しかし、期待はすぐ裏切られる。

「……おい、今、何か動いたか？」

　鋭い声が夜気を裂いた。ぴたりと足音が止まり、じり……と一人分の気配が、こちらに向かってくる。

　――まずい。

　私は、反射的にラキの前へと出た。咄嗟の判断だったけれど、体は迷わなかった。

　ラキを傷つけさせない。その思いが、私の体を突き動かしていた。

　次の瞬間。

「――そこか！」

　――影から飛び出した兵士と目が合う。

　警笛の音が甲高く夜空に響き渡り、静寂が一気に破られた。

　……もう、隠れる意味はなさそうね。……ユリアナとは、かなり距離が離れてしまったと思うけれど、警笛には気づいたかしら？

「サキッ！」

　ラキの叫びが背後から聞こえる。

　その声に、私は決意を強める。

　敵の注意をすべて自分に引きつける。それが今できる最善――いや、私にしかできない役目。

　変わりつつある状況に、熱い鼓動が脈打ち、血の気が身体中を駆け巡った。

　私は翼を大きく広げ、闇の屋根の上へ飛び出した。夜風を切る羽音が、敵の視線を引き寄せる。

　一斉に、武器を構える音が響いた。刃の冷たさが、視線越しにも突き刺さってくるようだった。

　――このまま、空へ舞い上がる。

　そう思った次の瞬間。

「おいバカ！　今は飛ぶな！」

　ラキの鋭い声が飛んだ。驚きと焦燥の混じった叫びに、私は一瞬、羽ばたきかけた体勢を崩す。

　

「なっ……飛ぶなって……なんでよ！？」

「弓兵の前では翼を広げるな！　今夜は満月だ、影が映って狙い撃ちされるぞ！」

　言葉と同時に、弓兵たちが弦を引き絞り、一斉に私を狙い定める。

　――すべてを理解した。そうだ、私の黒い翼は夜空にくっきりと浮かび上がってしまう、格好の的だ。焦燥が胸を焼く。

「……っ！」

　私は慌てて屋根に戻ろうとするが、もう矢が放たれる。

　――間に合わない！

　しかし、そのとき、視界がわずかにきらめく。

　乾いた風切り音が舞い、鋭い光を描いて双剣が飛ぶ。飛来する矢は、その銀の刃によって軌道を逸らされ、叩き落とされた。

「……ありがとう、ラキッ！」

　

　私はその隙になんとか屋根に着地する。

「ラキ！　兵士は私が引きつけるわ！　ラキは先に、城へ――！」

「冗談か？　もう離れ離れは御免だって……何度言ったら分かるんだ」

　振り向きざまに、目が合う。ラキの目が真っ直ぐに私を見据えていた。その声は揺るぎなくて、でも温かさも感じる。

　――ああ、そうだった。

　ラキは、私と一緒にいてくれるんだ。

　その事実が、心の奥にあたたかく灯る。私は、思わず笑顔になっていた。

「……うん。それなら、共闘ね！」

　こんな状況で、胸が高鳴っているのはおかしいかもしれない。だけれど、私はそう感じずにはいられなかった。

　

「私……好きなのかしら、やっぱり。――戦うことが」

　誰かを傷つけることが好きというわけではない。半吸血鬼だけれど、血を見るのが快感というわけでもない。

　ただ、戦っていると、自分のすべてが解放される感じがする。

　強い敵と対峙すると、心が研ぎ澄まされて、余計なことを考えずにいられる。

　どこまで通じ合えるか、どこまで踏み込めるか。

　それを試し合う時間は、きっと、私にとっての対話だったんだと思う。

　

　――その対話の手段は、人によって、きっと異なる。……例えば……あ(・)い(・)つ(・)にとっては――……。

　そこまで考えて、私は頭を振る。隣にいるラキの横顔が目に入った。

　

　……こんなことを考えていては、だめだ。

　……戦いが始まろうとしている状況だし、何より、今は、ラキといるんだから。

　

　戦いを好きな理由には、昔とは、違うものもある。それは、誰かを守るために――信念を通すために戦う理由があること。そして、隣で志を同じくして戦ってくれる仲間がいること。

　ラキと一緒に戦うことは、私にとって大きな意味がある。

　――ふたり並んで戦えることが、こんなにも心強いなんて。昔の私は、そんなこと思いもしなかった。

　兵士たちが抜刀する音が、夜風に乾いた金属音を混ぜた。

　――もはや、問答無用ね。

「ラキ、道を切り開くわ！」

　その一言が合図だったように、兵士たちが一斉に動き出す。

　両側の屋根から二人が飛び出し、中央から弓兵が高く弦を引く。

「サキ！」

　ラキが私を突き飛ばした直後、背後を鋭い矢が掠めた。

　ひやりとした感覚が肌を走る。

「殺意を込めた攻撃ね……そういえば、私たちには懸賞金がかかってるんだったかしら」

　自嘲気味に呟きながら、視線を兵士へと向け直す。

「ねえ、あんた達！　……最後に忠告してあげる！　私はあんた達と違って、無用な殺しをしたいわけではないわ。今、手を引くなら、見逃してあげるわよ」

　私が声を張り上げると、兵士たちに下卑た笑いが起こる。

「おい、お前ら聞いたか？」

「ああ、攻撃が始まった途端に……今までで聞いた中で一番下手な命乞いだな」

「強気で良いじゃないか。なぶり甲斐があるというものだ」

「それに……昨(・)夜(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)人族ならまだしも、半亜種族がお楽しみに回ってくることなど、滅多にないからな」

　私は直感的に嫌な予感がした。彼らの目が、凍えるような悪意を放っている。

　

「ああ……じっくり楽しもうじゃないか」

　彼らの目は、まるで獲物を狩るときのものだった。容赦なんて、微塵も感じない。

　その目が、その声が、不快でたまらない。

　

　彼らも元々は帝国の被害者なのかもしれない。だけれど、今は完全に快楽に溺れて、歯車を狂わす側に回っている。

「……お楽しみって、何よ？　まさか、人族の市民を無意味に殺したの？」

　私が言う。脳裏に、悲鳴を上げる人々の姿がよぎる。ここ数日、嫌と言うほど目にした光景だ。

「ははは、子供には想像できないか？　……まあ、人族が人族を殺すことも、亜種族をが人族を殺すことも、この帝国ではありふれたことだぜ。……戦争なんかが始まる、ずぅーっと前からな」

　兵士は嘲るように言った。その言葉は、まるで過去の記憶を呼び起こすかのように、ラキの表情を凍りつかせた。

「……チッ。サキに余計なことを聞かせるな、下衆が」

　ラキが忌々し気に舌打ちをする。

　短く、怒りを含んだ音――でも、私の胸に刺さったのは声ではなく、敵意に満ちたラキの目だった。

　その目は、何かを見透かすようで、けれど何かを隠しているようでもあって。

　怒りの奥に、私にはうまく言い表せない、深く冷たい感情が見えた。

　一瞬だけ、ラキは私の顔を見た。

　それから、何かを振り払うように視線を伏せる。――まるで、奥底にあるものを、私に見せたくないとでも言うように。

　私は、気づいてしまった。あの兵士の言葉が、私以上に、ラキを傷つけていた。

　……きっと、ラキの過去に関わる何かだ。

　人族の中で、半亜種族として生きてきたラキの、簡単には癒えない何か。その痛みが、今、目の前で剥き出しになっている。

　暗い世界の闇に、嫌気がさす。

「眩暈(めまい)がしそうになるわ。あんた達は、一体、どれほどの命を弄んだら気が済むのよ……？」

　

　そして、私が声を出した、その刹那。

　敵の中の一人が鋭く号令を飛ばす。

「半吸血鬼を中心に囲め！」

　また警笛の音。遠くで聞こえる足音が増えていく。

　敵は増援を呼んだ。私たちの包囲を強めるために。

　ラキの表情には、怒りとも焦りともつかない、どうしようもない諦念の色があった。

「……大丈夫よ、ラキ」

　

　だけれど私は、もう目を逸らしたくない。残酷な運命に屈するなんてごめんだ。諦めたくなんて、ない。

　――この帝国の腐敗からも、ラキの過去からも、そして私自身の宿命からも。

　……もう、目を逸らさないから。

「サキ？」

　目を伏せて黙り込んでいた私に、ラキが不安げに声をかける。

　私は顔を上げた。

「……希望を胸に目指したはずの都は、腐り切っていて……帝国では、数え切れないほどの人が、血と涙を流してきていたわ。たしかに……私は、その事実をずっと知らずにいたけれど――」

　ふと溢れた言葉が、暗い記憶を想起させる。暗殺部隊の砦で聞いた、理不尽に奪われる者の悲鳴が、血が、苦悶の表情が、私の心に焼きついて精神を蝕んでいく。

「……でも、もう知ってしまったから……！　この歪んだ世界に抗うために……私は、戦うと決めたわ！」

　負の感情を振り払うように大声を出した。

　私とラキとラナは、半亜種族だ。でも、それだけがこの帝国に……世界に抗う理由ではない。

　

　……これ以上、失わないために。これ以上、奪われないために。

　……シャトラント村を旅立った、あの日のように……この世界で、また、希望に満ちて……ラキとラナと、共に生きていたいと、心の底から思うために。

　まだ、目を閉じれば砦での日々が浮かぶこともある。秩序がない、理不尽な搾取。でも、あんな過ちは、もう繰り返してはいけない。ダメなんだ。誰かの命を犠牲に成り立つ、亜種族と人族が歪に共存する世界なんて……。

　――そんな世界で、前を向いて生きていくことは、私にはできないから……！

　……だからこそ、私は足掻く。

　光のある世界を求めて――いや、願うだけでは足りない。

　私は、その世界を自分の手で掴み取りたいんだ。

「帝国を、変えなければいけないわ。たとえ、私の命を賭けることになっても……この狂い続ける運命の歯車を、止めなければならない」

　ラキは、驚いたような目を向ける。不安気な視線は咎めるようで、唇が少し震えていた。

　ラキがあんまりにも深刻そうな顔をしているから、私は少し冗談めいて口を開く。

「帝国が建てられたのは、私の親父(ライト)のせいでもあるわけだから、ライトの娘としてもね」

　シャトラント村のさざ波のように揺れる、淡い記憶の中のライト。そして、目の前にいるラキを相手に、首を傾げて微笑んでみる。溢れたのは、どこか、いたずらめいた笑みだった。

「ラキと一緒なら、心にあたたかい勇気が湧いてきて……どんな無茶でも、できる気がするわ。……ここを切り抜けるくらいのことはね、楽勝よ」

　目的地である城を見据えながら、唇の端を上げた。

　

　殺意と怒号に包囲されるなか、私は、確かに笑っていた。