第45話　夜の狭間

　そこには、よろめく足取りのフィロンがいた。片腕を失い、体の均衡は崩れ、肩を傾かせて荒い息をつく。全身には乾いた血がこびりつき、新たな血がまだ滲んでいた。その血は、返り血だけではなかった。

　それでも、フィロンは笑っていた。

「カリド……見つけた」

　掠れた声で呟くと、血の滴る剣を肩に担ぎ、よろめきながらも部屋の奥へと足を踏み入れる。

　一歩進むたびに、床に新たな血の痕が染みる。

　目の前の惨状を見て、カリドの顔が強張る。だが、この状態のフィロンになら勝てる――そう判断したのか、彼と腹心は一斉に飛び掛かった。

　だが、フィロンは微かに目を細め、最小限の軌道を見極めて剣を振るった。鈍い音とともに肉が裂け、骨が砕ける。数秒後には、カリドと腹心の死体が転がっていた。

　肩で息をし、剣を振るって血を払う。

「……一応は片付いた。……それにしても、ある程度はバレているかと思っていたけど、ガルザがいるとはね。賭けとか言ってたし、もしかしたら他の鋼鬼四天も……」

　彼は短く苦笑し、死体を見下ろした。

「僕はしばらくは戦力になれそうにないし……本当に面倒なことをしてくれたな」

　彼は剣を鞘に収めると、足を引きずるようにして庭の波耀紋へと向かった。

　＊＊

　ユリアナとヴェルデは、波耀紋の刻まれた古城の一室にいた。ヴェルデが目覚めてから、ユリアナは計画の前倒しを味方に伝え終え、今はフィロンの帰還を待っている。しかし、時間だけが無情に過ぎていく。

　沈黙を破ったのはヴェルデだった。

「ユリアナ様、フィロンからの連絡は？」

　ユリアナは腕を組み、険しい表情を浮かべる。

「……そろそろあってもいい頃なのですが」

　嫌な予感が胸を騒がす。まさか、何かあったのだろうか。フィロンがいなくなれば、ユリアナが全ての指揮を取ることになる。そして――もしユリアナに何かあれば、次はヴェルデが……。

　彼女は不安そうにヴェルデを見る。今のうちに教育を始めるべきかもしれない。だが、ヴェルデはその視線を誤解したようで、わずかに身じろいだ。それにユリアナがため息を溢す――そのときだった。

『ユリアナ……早く……開いて』

　かすれた声が、腕輪から響く。

　ユリアナとヴェルデの目が見開かれる。ユリアナは即座に波耀を流し込み、次の瞬間、空間が淡く光を帯びて裂けた。

「……フィロン！」

　ユリアナの声が震えた。

　現れたフィロンの姿は凄惨だった。片腕を失い、衣服は血に染まり、顔には深い疲労が刻まれている。それでも彼は笑みを浮かべる。自嘲とも憎悪とも取れない。

「……ガルザがいたんだ。……でも殺した。帝国軍の戦力も削った。問題ないよ」

　囮に使い、自ら刺した右腕をユリアナに差し出した。ユリアナは即座に駆け寄り、波耀を流し込んで修復を試みる。

「……これは酷い。完全には戻らないかもしれませんわよ」

　ヴェルデはフィロンを支えようと一歩踏み出したが、彼はその前で力なく膝をついた。

　――そのとき、緊迫した空気を破るように無遠慮な声が響く。

「ねー、ユリアナ。都南部の森に行きたいんだけど、腕輪、今使えな――……ッ！？」

　言いかけたその瞬間、ミアの表情が凍りついた。扉から姿を現したのは、黒いヴェールを被った吸血鬼族の少女。いつもの刺々しい口調で尋ねようとしたミアだったが、突然、頭を押さえ、ふらつく。

「フィ、フィロン。あんた今帰ったの……？　こんなに血の匂いを撒き散らして……よく生きているわね、本当に人族？」

　ミアは歩み寄り、フィロンを見下ろす。ミアは眉を寄せた。フィロンは微笑もうとしたが、ただ唇の端から血が滲む。

「……その辺の雑魚と一緒にしないでよ」

「あら、思ったよりは余裕があるみたいね」

　ミアは皮肉げに微笑むと、フィロンの前に膝をつく。

「ちょっと、君。何を――」

「誰、あんた。黙ってて」

　ヴェルデが止めようとするが、ミアは鋭い視線を向け、ぴしゃりと言い放つ。初対面の少女の毒々しい態度にヴェルデは言葉を詰まらせた。

　返り血とフィロン自身の血が混じった濃厚な香り。ヴェールの奥のミアの瞳は、熱を帯びていた。ミアはフィロンの右肩を固く縛る袖をほどく。

「……きゃはっ、良いわね」

　楽しげな笑いが漏れる。

　露わになった傷口に、ミアの視線が吸い寄せられた。斬り口から滴る血。鉄の香りが鼻をくすぐる。胸の奥が疼いた。

　その感覚が堪らなくて、ミアはヴェールを上げて、勢いよく牙を添えた。フィロンの顔は苦痛に歪む。

「何……？」

「吸血鬼族の唾液には止血の効果があるのよ。知ってるくせに、そんな顔しないでよね」

　ミアは口元を吊り上げながら、傷口の奥深くへと牙を突き立て、舐(ねぶ)る。痛みを伴うが、確かに血は止まっていった。

「……応急処置はこんなものかしら。これでユリアナは修復に集中できるわね？」

　ミアがそう言いながら牙を離すと、フィロンはふっと意識を手放した。ヴェルデが慌てて彼を支える。

　ミアの視線は、ユリアナが手にするフィロンのボロボロの右腕へと移った。波耀で繋げたとしても、元通りに動くとは思えない。だが、止血により命は繋がっただろう。

「ミアさん、ありがとうございます」

　ユリアナが静かに礼を述べると、ミアは肩をすくめる。

「礼はいらないわ。その代わり、お願いがあるの」

　そう言って顔を上げ、真っ直ぐにユリアナを見つめた。

「ワープの腕輪、一回だけ使わせて。……行きたいところがあるの」

　ユリアナの指が、無意識に自身の腕輪へと触れる。腕輪は、フィロンがつけている分と、ユリアナがつけている分の二つだ。

「……この腕輪は私たちの作戦の要です。使いすぎれば、いざというときに作戦の遂行が不可能になるかもしれません」

　ユリアナの言葉には迷いが混じるが、それでも簡単には首を縦に振らない。

「一体何の目的で使うおつもりなのですか？」

　ミアはふっと微笑んだ。

「あ(・)の(・)子(・)に会うために……サキのところに行くの」

　

　その目はどこか遠くを見つめるようだった。

「……サキ？」

　ユリアナとヴェルデは訝しげに目を細めた。そのとき――。

「……ミア嬢、なぜあの半吸血鬼の名前を知っているの？　……というか、何をしに行くの？」

　気を失ったと思われたフィロンが、ヴェルデの腕の中でかすかに目を開き、低い声で問いかけた。ユリアナとヴェルデがはっとした視線をフィロンに向ける。

　ミアは小さく鼻を鳴らし、不遜に言い放つ。

「私情よ」

　一瞬、沈黙が落ちる。

「……は？」

「聞こえなかった？　私情よ。助けた見返りとして、腕輪を貸しなさい」

　ミアは当然のことのように言い切った。

「ま、待て。ふざけてるのか？」

　ヴェルデが思わず声を荒げる。女の子には基本的に甘い彼だが、さすがにこの要求には納得がいかない。

「ふざけてないわ。私の用事は、あんたたちには関係ない。でも、今フィロンが死にかけてたのを助けたのは私よね？」

　ユリアナは言葉を詰まらせる。確かに、ミアがいなければフィロンの出血は止まらず、命を落としていたかもしれない。――だが。

「それを理由にするのですか？」

「理由にするわよ。当然でしょ？」

　ミアは腕を組み、ユリアナを傲然と笑む。

「……私が見(・)た(・)サキがいた小屋に、ユリアナの波耀紋が残っていたのを見たのよ。腕輪に波耀を流せば、同じところに行けるはずよね」

　ユリアナの手が止まる。……拠点としていた小屋の一つだろうか。

「あなたがフィロンを助けてくれたのは事実です。ですが、それとこれとは話が別ですわ」

　迷いながらも譲らないユリアナに、ミアは小さくため息をつき、腕を組む。

　

「そうね……なら、こうしましょう」

　ミアの瞳がユリアナをまっすぐに捉える。

「私が戻ってきたら、あんたのためにもう一度手を貸すわ。回復でも、戦闘でも、情報でもいい。あんたが必要だと思う場面で、私は協力する。……これでどう？」

「待てよ、そんなこと言ってもダメなものはダメだ。お前が助けてくれたのは感謝するけど、だからって――」

　会話に割り込んできたヴェルデにミアは肩をすくめる。

「貸すかどうか決めるのはユリアナでしょ？」

　ヴェルデは口をつぐむ。正論ではある。だが納得はできない。

　

「……悪くない取引だな」

　ヴェルデは不満げだったが、フィロンがかすれた声で言う。反乱軍の指導者であるフィロンがそう言うなら仕方ない。

　ユリアナは慎重に言葉を選ぶ。

　

「……本当に、何でも協力するのですね？」

　

「ええ、約束するわ」

　ユリアナは息を吐き、逡巡の末に決断する。

「……わかりました。ただし、腕輪の負荷を考えれば、長くは開いていられません。これ以上使えば、作戦の要所で腕輪が使えなくなる可能性もあります。……夜明けまでに戻ってこなければ、道は閉じます」

　その言葉を聞くや否や、ミアの唇が満足げに弧を描いた。純血の吸血鬼族である彼女は太陽を好まない。どのみち夜明け前には帰るつもりだった。

「いいわ。ありがと、ユリアナ」

　そう言いながら、ワープの腕輪を受け取る。

「じゃ、行ってくるわ」

　腕輪をつけたミアが波耀紋に乗り、ユリアナが波耀を流し込んだ。眩い光がミアの体を覆う。

　――あ(・)の(・)子(・)が今も生きているのか、確かめる。そして、もし生きていたら、あの子を……。

　――ミアは、光に包まれながら、二十年の昔を追想していた。

　

　＊＊＊＊

　

　およそ二十年前。

　生まれ育った古城で、私は一人の少女と出会った。

　――私は、あ(・)の(・)子(・)のことが気に入らなかった。

　そもそも、人族が嫌いだった。

　人族なんて、亜種族に従うことしかできない。かの有名なライト将軍の戦果がなければ、とっくに滅びていた存在だ。彼らは家畜も同然。いや、家畜以下だ。

　――私はそんな風に思っていた。

　あの子は、奴隷として領地に送られてきた人族だった。ただ顔が綺麗だという理由で、数多の奴隷の中から選ばれ、領主であるお父様に献上された。

　けれど、城の誰もが、吸血のための家畜が一人増えただけとしか思っていなかった。

　――私も、そう思っていた。

　だから、私はいつも通り。

「あんたが新しい奴隷ね？　味見してあげにきたわよ。手を出しなさい」

　冷たい鉄格子の向こうに、月明かりを浴びたあの子がいた。十五歳ほど。見た目だけなら、私とそんなに変わらない年齢だった。

「……お断りします。わたくし、亜種族に従うつもりはございませんので」

　彼女は碧い瞳に涙を浮かべながらも、私を真っ直ぐに見上げた。

　ここへ来るまでに、よほど酷い目に遭わされてきたのだろうか。それとも、ただ血を吸われながら生きる日々が、それほどまでに耐えがたいものなのか。

　怯えた目で涙を浮かべている。――でも、彼女は私に反抗した。まるで、自分が家畜であることを認めるつもりはないとでもいうように。

「反抗的な人族なんて。面白いわね」

　私は笑った。この娘は、他の人族と違うのかもしれないと思った。

「……あなた、名前は？」

　あの子はそっぽを向いた。そっちが先に名乗るべきでしょうと言わんばかりに。

　いつもだったら、爪であの子の首を切っていたかもしれない。……でも、何かの気紛(きまぐ)れで。

「私はミアよ」

　私は名乗った。しばしの沈黙のあと、彼女は口を開いた。

「……わたくしは、セレスティアと申します」

　私は目を細めた。これまでに会った人族は皆、亜種族の支配を受け入れ、ただ従うだけの存在だった。それが当然だったし、そうしない人族なんて、お伽話のライト将軍しか聞いたことがなかった。

「ねえ、セレスティア。あなた、本当に人族？」

「当たり前です」

　檻の向こうの少女は、誇り高い声でそう答えた。怯えているくせに、涙を流しているくせに、その言葉だけは妙に強かった。