第五十九話　聖獣ユニコーン

「君は……いったい……」

　不審なものを見る目つきで、クリスは俺を睨む。

　当然だろう。聞くはずのない言葉を聞いたのだから。

　だが俺は、そんな信じられない真実を告げていく。

「俺だ。クロードだよ、クリス」

「クロードは死んだ。魔王との戦いで……死体だって確認した。……いや、そもそも君はどう見ても十五、六の少女だ。彼は男だった。それに、仮に生きていたとしても今はもう三十半ばほどのはずだ」

　俺がクロードではない、という論をクリスは言いつける。

　まあ、クリスの言うことは正しい。厳密に言えば俺は『勇者クロード』ではないしな。

「そう。お前や他の仲間たちといっしょに魔王城に侵入して、魔王ディオソールと直接対決し、俺は一度死んだ。だが、こうして生まれ変わったんだ。女の姿になってな」

「……バカな……」

　俺の言葉を否定するように、クリスは首を横に振る。

　困惑が表情に現れている。……そう、困惑しているのだ。

　普通なら、とんだ戯れ言だと切って捨てる話だ。恐らく、世界中を探せば、自称勇者クロードの生まれ変わりは大勢いるだろう。

　だが、俺には記憶がある。

　仲間と旅した記憶。

　クリスといっしょに、過ごした記憶が。

「そこの兵士から聞いたんだろ？　どうだ、人参は食べられるようになったか？」

「……それだ。なぜ、君のような少女がそれを知っている……？」

　字面だけなら下らない質問に、クリスはやけに真剣な表情で返す。

　まあ、一国の王が人参嫌いだと知られれば、威厳も何もなくなるだろうからな。

　……そういうことじゃないか。

「なぜって、俺がクロードだからだろ。お前の人参嫌いを知ってるのは、俺たち勇者ご一行と、城の老中連中だけだからな」

「そこまで……」

　人参はこのセントジオガルズ周辺の特産物だ。この寒い環境下でも、いや、だからこそ育つ人参に独特な甘みが生まれる。

　しかし、当の国王陛下がそれを食べられないとは、大笑いな話だ。

「信じられないのはわかるよ。正直、俺自身どうしてこうなったのか、未だにわからないしな」

　だからこそ、クリスに会いに来た。

　女神ティムレリアに話を聞くために。

「他に何か聞きたいことはあるか？　俺がクロードだって納得するまで、いくらでもいいぞ」

「……質問は……一つだけある」

　クリスは厳かな声でそう言った。

　意外だ。もっとあれこれ聞かれると思ったが。

「正直に言おう。……私はすでに、君をクロードだとほとんど認めてしまっている。……だが、あと一歩、踏み込みが欲しい」

　人参云々の話は勇者戦紀にも乗っていないことだ。

　それを知っている時点で決定的だったが、まあ荒唐無稽な話だからな。

　むしろ、ここまで早く理解してくれてありがたいぐらいだ。

「ああ、なんだ？」

　だったら、その最後の質問には丁寧に答えてやろう。

　クリスはしばし考え込むように視線を下ろし、そして、力強い瞳を俺に向け、口を開いた。

「私と君が最初に会った時、私は君にある料理を振る舞った。それはなんだ？」

「……え？」

　……もっと深い質問が来ると思ったんだが……。

　いや、ある意味ではもっとも深い問いではあるか。

　あれが俺の……俺たちの旅の、始まりだから。

「答えは？」

「よぉく覚えてるよ。この都の裏の大きな森山で、俺は遭難したんだ。それで足を滑らせて、冬の川に転落して……気付いたら、お前に介抱されて、山小屋のベッドで寝かされていた」

　その時、クリスが俺に差し出してくれたあの料理のことを。

　俺は、ずっと覚えている。

「野菜とキノコのスープだ。あれほどうまいスープ、あれ以来味わったことはない。……でも、やっぱり人参は入ってなかったよな」

　冬の山で、体を温めるために飲むものだと教えてくれた。

　その時は気にしなかったが、後々別の人が作ってくれた時に初めて、本当は人参を入れるものだと知った。

「……そう、か」

　クリスは目を伏せた。

　そして、次に目を開けたとき、その顔にはかつての面影を思い起こす、優しげな微笑みが湛えられていた。

「本当に、お前なんだな……クロード」

「ああ。……久しぶりだな、クリス」

　実に、十五年ぶりだ。

　しかも、クリスにとっては死んだはずの人間。

　永遠に別れたはずの仲間との、再会だ。

　

「生きていたのなら、どうして教えてくれなかったんだ。この十五年、私はお前の死を悔やんで生きていたというのに」

「無茶言うなよ。見りゃわかるだろ、今の俺は『クロード』じゃないんだからな」

「む……。それも、そうか」

「それに、生きていたわけじゃないしな。さっきも言ったことだが、こうして女になって生まれ変わったんだ。理由はわからないが」

　それを知るために来た、と俺は続ける。

「話したいことはいろいろあるが、時間もない。本題に入らせてくれ」

　休憩時間は二十分と言ったか。それなら、あと十分ぐらいしか余裕はない。

「ああ、いいだろう」

　今の俺が何をしているのか。なぜここに来たのか。

　それを聞かずとも、クリスはそう言ってくれた。

「女神の泉に行きたい。中に入る許可が欲しい」

「女神の泉……ティムレリア様に会いにいくのか？」

「ああ。俺の、この体のことを知るためにな」

　勇者クロードがただのクロードだった時。

　俺は半ば迷い込む形であの女神の泉にたどり着いた。

　そこで俺は、女神ティムレリアに勇者の証を授けられた。

　仮にも神だというのだから、何か知っているはずだ。

「それに、魔王復活のことも聞いておきたい。ティムレリアなら何か知っているかもしれない」

「やはり、魔王は復活しつつあるのか？」

　疑問の言葉に一つ頷いて、俺は続ける。

「俺が魔王と相討ちになった直後、あいつは、二十年後に必ず蘇ると言い残した。あれから十五年……あと、五年しか残っていない」

「五年か……。気を抜いていたら、あっという間だな」

　魔王が復活してしまえば、この世は再び地獄になる。

　そんなこと、させるわけにはいかない。

　そのためにも女神に会う必要があるのだ。

　しかしクリスは、俺の頼みを快諾しなかった。

　いや、出来なかった。

「難しい話だな」

「……やっぱりか」

「ああ。特に……今の君の状態では、な」

　今の俺。

　この、新たに与えられたクロームという体で、女神に会いに行くことは非常に至難の業だった。

「まだいるのか、アイツ……」

「ああ。聖獣ユニコーンは未だ、泉の周辺に棲息している」

　聖獣……神霊を備えた特殊な動物たち。

　以前に聖獣ヴルペスを見たこともあるが、女神の泉にも聖獣は存在しているのだ。

　……とんでもなく面倒な聖獣がな。