第五十八話　人参

「……待て」

　俺と話をしていたのとは逆の方に立つ兵士が一人、そう声を発した。

　目を向けると、彼は先の兵士より余程年季の入った鎧を着た、壮年の兵士だった。

「その言葉……なぜ、君のような少女が……」

　兵士はそう呟く。信じられないといった目つきで。

　……この兵士は……まさか……。

「少々お待ちください」

「……はい」

　壮年の兵士の言葉にうなずいて、俺たちは階段から少し距離を置いて待機した。

　兵士は階上に上がり、門扉をくぐってゆく。王に伝えに行ってくれたのだ。

「……なんですか、今の？」

　俺と兵士のやりとりを聞いていたミリアルドが、首を傾げてそう聞いてきた。

「ちょっとな」

　申し訳ないが、話せる内容じゃない。

　だが、一か八かの賭けが軌道に乗った。

　あの兵士が、上手く話を伝えてくれれば、あるいは。

　少しして、壮年の兵士は戻ってきた。

　不穏な目つきを俺に向け、じっと体を見回した後、口を開いた。

「特別に許可が出た。国王陛下との謁見を許そう」

　その言葉に俺以上に驚いたのは、先ほど応対してくれた兵士の方だった。

「なんですって！？　しかし、それでは民たちへの公平性が……！」

「わかっている。今行われている謁見が終わると、陛下は二十分のご休憩に入られる。その時間の間、特別にお会いになるとのことだ」

　順番に横入りしたのでは不平が出る。だから特別にそういった措置にしたのだろう。

　これなら建前上は約束を守ることが出来る。

　少々申し訳ないが……こちらにも事情がある。

「ただし、会えるのはあなた一人だけだ。うしろの二人は外で待っててもらう」

「……仕方ありませんね」

　ミリアルドは素直に納得してくれた。

　物分かりが良くてこういう時は助かる。

「まあ俺は別に、元々会う理由はなかったしな」

　ローガもローガで不満はないようだ。

　こちらとしても、これから話すことを考えると一人の方が好都合だ。

「大丈夫です」

　そのため、そのまま了承した。

　すると壮年の兵士は、「こっちだ」と謁見の間とは別の方向に歩き始めた。

　さすがに堂々と入ることは出来ないらしい。

「ちょっと待っててくれ」

「はい。よろしくお願いします」

「粗相しでかすなよ」

　二人に告げて、俺は兵士を追った。

　鎧や壷、絵画などが飾られた廊下を進み、連れてこられたのは、先ほどの場所と比べて質素な……と言っても、そこら高級宿よりもよほど豪華な一室だった。

「我々の休憩用の部屋です。しばし、ここでお待ちを」

「はい」

　兵士が出ていったのを見て、俺は適当なイスに腰掛けた。

　なんとも座り心地のいいイスだ。

「……さて」

　首尾良く事は運んだ。

　あとは……あいつ次第だな。

　待つこと……十分ぐらいだろうか。

　扉がノックされ、開かれた。

　顔を見せたのは先の兵士だった。

「間もなく陛下がお越しになる。その前に、腰の剣を預からせてもらおう」

「はい」

　当然だ。例えその気がなくとも、国王陛下の前で帯剣などしていられない。

「……む……」

　見覚えがあるのだろう、兵士は訝しんだように俺の剣を睨み、しかし、何も言わずに部屋を出ていった。

　そしてすぐ、再び部屋がノックされた。

　扉が開く。

　そこにいたのは。

「……！」

　金と銀の中間のような色をした毛髪を撫でつけた、中年の男。

　その風貌は一見優しく、しかしどこか厳格なものを感じ取れる。

　晴れた夏の空のような、澄んだ青い瞳は、見る圧倒させるほど力強い。

　これが、クリスダリオ国王。

「初めまして、お嬢さん」

　柔和に笑い、大人の渋みを含んだ声で国王はそう言った。

　部屋に入ってくる。歩くと、国王の証たる黒のマントが揺れ、裏地の赤がちらりと覗いた。

　兵士が扉を閉める。

　扉の前に立ち、厳しい目つきを俺に向けた。

「時間もそうあるわけではない。単刀直入に聞こう」

　国王の目が細められた。

　俺の正体を、掴みとるように。

「君は、誰だ」

　名前を聞いているわけではない。それはすぐにわかった。

　そう聞かれるとわかっていた。

　だから、そのための答えも用意していた。

　だというのに俺は一瞬、息を呑んでしまっていた。

　屈服してしまいそうな圧力を感じたからだ。

　……さすがだな。

「私は……いやーー」

　そう、「こいつ」になら、言ってもいいだろう。

「俺（・）だよ、クリス」

「……！」

　その言葉に、国王も……いや、クリスも、唇を引き締めた。

　だから、敢えてもう一度聞こう。

　俺とクリスにしか伝わらない、あの言葉を。

「人参は食べられるようになったか？」