第四十四話　反撃と反撃

「迸（ほとばし）れッ！　『雷光烈衝（ライトニング・クラッシュ）』ッ！」

　ジオフェンサーによって高められた、『電光石火（ライトニング・ソニック）』の上位技。

　叫ぶ雷光が刃を成し、タウラスへと迫る。

　雷撃がその胸を穿つ。表面を覆う闇の守りを打ち破り、体毛に覆われたタウラスの皮膚を焼き焦がし――しかし、それだけだった。

　今俺が放つことが出来る全力最大の一撃は、ほんのわずかなダメージを与えることしか出来なかったのだ。

「バカな……ッ！」

　タウラスは胸に残った焦げ痕を手で擦り、そして、笑った。

　この程度か、とでも言いたそうに。

「……ッ、もう一度――！」

「ダメです、クロームさん！」

　魔素（マナ）を再度溜めようとした俺を、ミリアルドが止める。

　壁に叩き込まれたローガを癒しながら、その力強い瞳を俺に向けていた。

「焦ってはいけません！　機を見て動かなければ、魔力を無駄遣いするだけです！」

「ぐっ……」

　そう、そうだ。

　落ち着け。今もう一度魔剣術を放ったところで、同じ結果になるのは目に見えている。

　今やらなければならないのは……。

「……来い！」

　奴の角を、折ることだ。

　そのためには、ローガの腕力が必要。ならば、傷を治すまで時間を稼がねばならない。

　最低限の魔力で、最小限のダメージで。

　息を整える。

　剣を構え、タウラスを見上げた。

　

　タウラスは、動きを見せない俺に痺れを切らせたか、その巨腕を叩きつけてきた。

　回避は容易。しかし、砕かれた岩の破片が散らばり、細かく俺の体を打った。

　さらに追撃。地を蹴り、後退して避ける。飛んできた小岩は剣で払った。

　タウラスは強靱な肉体を持つ。だが、それだけだ。

　ただただ力自慢なだけで、特殊な能力がない。それが最大の長所であり、なおかつ最大の短所でもある。

　落ち着いて、一撃一撃を避ければいい。

　

　両手の拳を無尽に放つ連続攻撃。

　強大な筋力で速度も著しい。

　しかし、避けられないわけではない。

　拳を見極め、かすめるように回避を続けた。

　

　両手を組み合わせ、叩きつけるアームハンマー。

　当たれば蚊のように潰されて死んでしまうだろう。

　だが、俺は逆にそれに目を付けた。

　危険と分かって、敢えて俺はその懐へと飛び込んだ。

　咆哮とともに叩きつけられる両拳。

　しかし、俺には当たらない。

　なぜならば俺は、組まれた腕と腕の間に飛び込んでいたからだ。

　広すぎる肩幅によって組まれた腕は、その中央に隙を産んでいた。

「――はぁっ！」

　跳躍。剣に魔力を送り、魔剣術を発動する。

「『炎熱斬り(バーニング・スラッシュ)』！」

　相手を焼く火炎の刃で角の根本を切りつける。

　傷は付かない。だが、角は炎によって熱された。

　一度着地し、さらに俺は魔力を剣に注ぎ込む。

　タウラスが後退した。だが、逃がさない。

　反撃はもう、始まっているのだ。

　

　俺を潰すべく繰り出された拳を、転がって避けた。

　地を蹴り、さらにその腕を蹴って再びタウラスの顔上へ躍り出る。

　

「『氷雪斬り（フリージング・スラッシュ）』！」

　今度は相手を凍てつかせる氷の刃で切りつけた。

　熱された角を急激に冷やす。

　すると、どうなるか。

　ここから先は、ローガの出番だ。

「ミリアルド！」

　着地し、背後へ下がる。

「はい！」

　快活な返事。ローガの治療は終わっているようだ。

　大剣を肩に担ぎ、八重歯をむき出しに笑う。先の失態を拭い去るべく。

「反撃開始だぜ……！」

「ああ、頼んだ！」

　猛り唸るタウラスへ、ローガが迫る。

　一度は防いだ攻撃だからだろう、タウラスはまたも、避けようともしない。

　自分自身への絶対的な自信――だが、それもここまでだ。

「だぁっらしゃあ！」

　大剣を降り上げ、ローガは跳んだ。

　俺の魔剣術によって熱され、そして冷やされた角へと、大剣を真っ向振り降ろし――今度こそ、その表面を穿った。

「だあぁぁぁぁッ！」

　重たく、鋭い刃が、重力の力を借りて落ちていく。

　数瞬後、辺りに鈍く耳障りな音が響いた。

　タウラスの角は見事、その根本から叩き斬られたのだ。

「どうだッ！」

　落下した角が地面で跳ね、乾いた音を鳴らす。

　タウラス自身、予期せぬ事態なのだろう、困惑したように折れた痕に触れ、地面に転がる角を呆然と見つめていた。

　それもそのはず、一度は完全に防ぎ切ったローガの剣に負けたのだから。

　熱されたものが急激に冷却されると、その物体は酷く脆くなる。

　魔物は知性はあるが賢くはない。人間様の知恵の勝利だ。

「よし、行くぞ！」

　これでタウラスの力の源は破壊した。

　あとは、全力で攻撃を加えるだけだ。

　そう思い、ジオフェンサーへと魔力を込めようとした、その時だった。

「ッづ――！？」

　鼓膜を突き破るような慟哭が、洞窟中に鳴り響いた。

　涙を伴うタウラスの嘆きの叫びが狭い窟に反射し、不快な音となって俺たちを襲っているのだ。

「耳が……っ」

　思わず抑えなくてはならないほどの耳の痛み。

　俺もミリアルドも、そしてローガも、武器から手を離してしまっていた。

　そしてそれを、タウラスは見逃さなかった。

「ぐはっ」

「ローガ……っ！」

　泣くタウラスは、自身の足下でうずくまるローガを蹴飛ばした。

　再び壁へと叩きつけられるが、角を折ったおかげか衝撃自体はさほどでもないようだ。

　だが、その隙にタウラスは、ローガの手を離れた大剣を、その剛腕で拾い上げていた。

「……まずい！」

　ようやく耳の痛みが収まって、俺はすぐに剣を拾い上げた。

　元より弱まっているとは言え、それでもタウラスの力は恐ろしい。

　その力であの大剣を振るわれれば、人間の体など簡単に真っ二つになってしまう。

「ちくしょう……！　俺の剣だぞ、返せ！」

　起き上がり、叫ぶローガ。

　自身の角を叩き折った張本人に、タウラスは悲しみと、多大な怒りのこもった瞳を向けた。

　対象ではない俺でさえも感じる、強烈な殺気――こいつは、危険すぎる……！