第四十二話　魔物の脅威

「……傷は、これで平気なはずです」

　本格的な治癒術を施し終えて、ミリアルドはベッドで眠る騎士の元から離れた。

「ああ、ありがとう、旅のお方」

　御者はほっとしたように胸をなで下ろす。

　しかし……不可解だ。

　国防軍の訓練は厳しい。盗賊ごときに負けるはずがない。

　何か大きな罠にでもハメられたか、それとも……。

「あなたが国防軍に依頼したんですよね？」

「あ、ああ。うちの馬車が盗賊に襲われたってんで、駐在していた彼らに頼んだんだ。盗賊退治なら二、三日で終わるからって、待ってたんだが……」

「帰ってきたのが、この傷だらけの女騎士さんだけってか……」

　ローガが騎士を見ながら言う。

　そう、一人だけなのだ。

　セントジオの騎士は少なくとも三人で一小隊。進軍しようが撤退しようが、その最低単位は崩さないのが鉄則だ。

　それが崩れているときと言うのは、すなわち……部隊の、壊滅だ。

「う……」

　女騎士が呻く。

　瞼を開け、未だ痛む体を抑えながら起き上がった。

「こ、ここは……？」

「おお、目が覚めましたか！」

　御者がうれしそうに声を上げた。

　その顔を見て、しかし女騎士は悔しそうに唇を噛み、俯いた。

「も、申し訳ありません……！　あなたの依頼を完遂できず……！」

「いったい、何が起きたんですか？」

　俺の突然の言葉に、彼女は少し戸惑ったようだが、直に答えてくれた。

「依頼されたように、我らは盗賊を退治に向かいました。すぐに盗賊たちの根城を見つけ、突入したのですが……そこに、見たこともないような怪物が現れて……！」

「見たこともない、怪物……？」

　間違いない、魔物だ。

　だが、盗賊の根城に魔物……？　どういうことだ？

　何らかの方法で魔物を捕らえて、用心棒代わりにでもしていたのか？

「状況がいまいち掴めない。もう少し詳しくお願いします」

「は、はい……。盗賊たちが出入りするという洞窟を発見し、我らは洞窟へと突入しました。しかし、中にあったのは、盗賊たちと思われる人間の死体だけでした」

「死体って……」

　ローガが息を呑んだ。

　なるほど……なんとなく、読めてきた。

「仲間割れでもあったのかと不審に思いながら奥に進むと、そこに……大人の三倍はありそうな大きさの、巨大な角を持つ魔物がいたんです。しかも、そいつは、盗賊たちを無惨に殺し尽くしていたんです」

「魔物が盗賊を？」

　ミリアルドの言葉に、騎士ははいと頷いた。

「洞窟内に発生した魔物に、盗賊たちは全滅させられていました。……そこで我らも退けばよかったのですが、港の近くに魔物がいるという事実を見逃すことはできず、戦いを挑み……そして、返り討ちにあいました」

　悔しそうに、騎士は奥歯を噛みしめていた。

　ここに帰ってきたのは彼女一人。つまり、ほかの騎士たちは、すべて……。

「致命傷を受けずに済んだ私だけが、なんとか脱出し……なんとか、この港へ帰ってきたんです……！」

　悔し涙が目尻からあふれ、頬を濡らす。

　仲間たちすべてを犠牲に、自分一人が生き残る。

　無念に違いない。

「そんなことが……。俺が盗賊退治を頼んだりしなけりゃ、こんなことには……」

「いや、それは違いますよ」

　悔やむような御者に、俺は言う。

「あなたが盗賊退治を頼んでいなかったら、魔物の発見も遅れていました。下手をすれば、港に進入してくるまで誰にも気付かれなかった可能性もあります」

　そんなことになれば、この港町は確実に地図から消える羽目になっていた。

　殺された騎士たちには悪いが、国を護るという使命は立派に果たされている。

　そして、その志は……俺たちが引き継ぐ。

「騎士様。その洞窟の位置を教えてください。……私たちが、その魔物を退治します」

「え……！？」

　女騎士は目を見開いた。

「不可能です！　我ら騎士隊でも手も足も出なかったというのに……！　それに、あなたがたは一般の民人でしょう？　騎士として、そんな許可は出せません！」

　まあ、普通はそう言うだろう。

　だから仕方ないが、ここは"彼"の威光を借りることにする。

「大丈夫です。こちらには、女神ティムレリアに祝福された神官様がいらっしゃいますから」

　言い、俺は横に立っていたミリアルドの肩を叩いた。

　一瞬驚いたように俺を見上げ、しかし意図を察してくれたのか、すぐに騎士に向かって微笑みを向ける。

「はい。僕はミリアルド・イム・ティムレリア。ティムレリア教団の神官です」

　ソルガリア大陸では指名手配されているだろうが、このセントジオ大陸までは悪名は広まっていない。

　今までは隠していたが、ここからは最大限利用させてもらう。

「悪しき魔物の手から人々を救うのは、僕ら教団の役目です。ぜひ、僕らをお頼りください」

「し、神官ミリアルド様……？　こんな子供が……あ、いえ、失礼しました！」

　名前を聞いたことぐらいはあったのだろう。失言と思ったか、女騎士は頭を下げる。

「いえ、お気になさらず。実際、子供ですから」

「あ、ありがとうございます。……それでは、あなたがたお二人も、教団の……？」

「護衛のようなものです。なので、魔物と戦う術もしっかり持ち合わせています」

　嘘も方便だ。

　騎士は一般人に頼るようなことは出来ないが、これなら少なくとも同じ立場にまでは持っていける。

「魔物に殺された騎士たちの仇討ちを、私たちにさせてください。ひいてはこの港を、この国を、救うことになりますから」

　俺の言葉に、騎士は視線を俯かせて悩んだ。

　俺たちが信頼できかねるのか、それとも、騎士としての誇りが、誰かに頼ることを拒んでいるのか。

「今から本隊に応援を頼んでも、ここに来るまで一週間はかかるでしょう。そんな悠長なことをしていたら、魔物がこの港まで移動してくるかもしれません」

　ミリアルドが言った。

　それが駄目押しになったのだろう、女騎士は申し訳なさそうな視線を俺に、そしてミリアルドに向けた。

「本来ならば、町を護るのは我ら国防軍の役目です。しかし……こんな身では、それは果たせません。ですから、どうかお願いします。あの洞窟に現れた魔物を……退治してください」

　頭を下げる。

　俺たちから願い出たのだ、断ることなどあり得ない。

「はい。お任せください」

「ありがとうございます……！」

　礼を言うと、女騎士はベッドの上から身を起こした。しかし、足下がおぼつかずにしゃがみ込む。

「くっ……」

「無理をしないでください。治癒術は傷は治しますが、体力までは戻りませんから」

　治癒術だって万能ではない。

　かければ万全、完全回復するようなものではないのだ。

「す、すいません……。しかし、私もここでじっとはしていられません……！　私も、魔物退治に協力したいのです……！」

　それでも戦おうと、無理に立ち上がる女騎士の腕を、ローガが手に取った。　　

「悪いが、今のあんたが着いてきたって足手まといだ。その気持ちだけ受け取っておくぜ」

　そして、その体をベッドに連れ戻す。

　しかし、女騎士は諦めなかった。固めた意志は強く、瞳に濃く表して訴える。

　

「ですが……！」

「なら、案内だけでも頼みましょうか」

「おい、なに言ってんだよ」

　俺の発言に、騎士に手を焼くローガが聞き返す。

　仲間を殺された恨みがあって、意固地になっているんだろう。

　しかし、足手まといというローガの意見は正しい。正直、邪魔になるだけだ。

　だったら、その折衷で我慢してもらうしかない。

「洞窟までの道を私たちは知りません。だから、そこまでの案内を頼みます。しかし、その体じゃあ戦えない。だから、洞窟の中にまでは連れていけません」

「私なら平気です！　忍耐ならば、隊の中でも私が一番……！」

　強がる騎士に歩み寄り、俺はその右肩鎧を軽く叩いた。

「づっ！」

　それだけで、騎士は顔を歪めて膝をついた。

　剣を振るう右肩がこれでは、戦うことなど出来やしないだろう。

「忍耐だけで勝てるほど魔物は甘くありません」

「……っ！」

　現実を突きつけられ、騎士は強く歯を噛んで俯いた。

「……私は……！」

「出会ったばかりでなんですが、私たちを信じてください。きっと、魔物は倒してみせますから」

「……はい。どうか、お願いします……！」

　魔物は倒すべき敵だ。

　人間に害をなすのなら、即座に撃滅する。

　それが、俺が今するべきことなのだ。