第三十八話　船に眠るもの

「ネーレウスか！」

　船の底を突き破り、半身のみを見せるのは、大きな半魚人型の魔物だった。

　魚と人の相の子のような顔には、魚類の丸い目。

　口には肉食魚のような尖った歯が生え、水掻きやヒレのついた腕は、鍛えた人間と変わらぬ太さを持つ。

　だがそれ以上にネーレウスという魔物を特徴付けるのが、背中から生えた八本の触手だ。

　イカやタコのような吸盤が目立つそれで、貨物室中の木箱を荒らし回っている。まるで、何かを探しているかのように。

「――『サンダーボルト』！」

　雷を起こす魔術を使用する。空気中を走る雷鳴が襲いかかった。

　だが、ネーレウスはそれを触手一本で弾き飛ばしてしまった。ダメージはまったくない。

「やはりダメか……！」

　武器のない今、魔剣術は使えない。

　そのため魔術を用いて攻撃したのだが、やはり俺程度の魔力では、闇の守りを突破できないようだ。

「っしゃあ！　到着ぅ！」

　そこにローガがやってきてくれた。

　肩に巨大な剣を担ぎ、獣のような目付きでネーレウスを睨む。

「へっ、焼いても不味そうな魚だぜ！」

「ローガ、触手を切り落とせ！」

「合点だ！」

　長身な自身の背丈をさらに超す大剣を軽々と振り上げ、ローガはネーレウスに切りかかった。

　

「でぇぃや！」　

　防御行動か、ネーレウスが触手の一本を前に出す。

　それに向かい振り下ろされた剣は、まるで闇の守りなどないものかのように、一瞬で触手を切断した。

「よし……！」

　思った通りだ。

　イグラ族の豪腕や、あれだけの質量を持つ剣ならば、闇の守りを貫通できると思っていた。

　これなら、勝てる！　

「次ぃ！」

　さらに触手を切り落とそうと、剣を持ち上げる。

「油断しないでください！」

「え……」

　しかしその時、背後のミリアルドが叫んだ。そして、次の瞬間。

「ぅぐっ！？」

　切り落とし、無力化したはずの触手が突如、陸の魚のように跳ね、ローガの首に巻き付いたのだ。

「な――！」

　そんな、バカな！

　俺は以前戦ったネーレウスの触手は、切り落とせばそのまま動かなくなっていたはずだ。

　あんな風に動くなど、俺は知らない。

「……かっ……」

　切れた触手はローガの首を締め上げる。このままでは、ローガが窒息する。

「『ファイアー……ぐっ！」

　炎弾で燃やそうと魔術を発動しかける。

　だが、そこに他の触手が猛然と襲いかかり、阻まれた。

　このままでは……！

「――『ブレイズ』！」

　ミリアルドの声。同時に、炎の縄のようなものが、ローガの首に巻き付いた触手を燃やした。

　神霊術による攻撃術だ。

「船員さんはもう大丈夫です！」

「ああ、ありがとうミリアルド」

　隣に立ったミリアルドに礼を言い、ローガへ視線を戻す。

　首に巻き付いたままの触手の燃えかすをふるい落とし、ローガは苛立ちの表情でネーレウスを睨んだ。

「舐めた真似しやがって！」

　剣の柄を握りしめ、果敢に立ち向かう。

　だが、一度切られてしまったからかネーレウスは、今度は簡単には剣に触手を向かわせなかった。

　振られた刃を避け、ならばと本体に突撃しようとするローガには触手を払って近付かせない。

「援護だ！――『ウィンドカッター』！」

　真空で対象を切り裂く風の魔術。しかしそれも、闇の守りを突き破ることはできない。

「ぐっ……！」

「切り離された触手ならともかく……今の僕らの術では、あれを突破することはできません……！」

　闇の守りの解除さえできれば……！

　しかし、それが出来るほどの力も、神聖な力が宿るものも俺たちは持ち合わせていない。

　その場から動こかない一体の魔物に、俺たち三人は苦渋を舐めさせられていた。

　

「クロームさん、あの魔物……」

　ミリアルドが言う。

「何か、探しているように見えませんか」

「え？」

　ネーレウスは四本の触手でローガを翻弄しつつ、残りの四本で貨物室を荒らすのを続けていた。

　確かにそれは、この部屋にある何かを探しているようにも見える。　

「エサ……じゃあ、ないよな」

　魔物は人を喰らうが、食欲を満たすわけではない。

　では何を探しているのだろうか。……わかるわけはない。

　だったら、わかる人に聞くのが一番早いだろう。

「ミリアルド、ローガの援護を任せていいか？」

「何をするんですか？」

「船長に話を聞きに行く。悲しい話だが、今の俺は役立たずだからな」

「……わかりました。お願いします」

　一つ頷いて、俺は貨物室を飛び出した。

　甲板に出ると、船員たちが乗客をまとめているところだった。

　その中で目立つ服装をしている船長を見つけ、俺は歩み寄った。

「船長さん！」

「な、なんだ！？」

　突然のことで驚かせたか、肩を跳ねさせて振り返る。

「貨物室に現れた魔物が何かを探しているようです。あそこには何が積んであるんですか？」

「べ……別に、何も……」

　言いながら、船長はあからさまに視線を逸らした。

　確信した。やはりあそこには何かがある。

「この船が魔物に狙われる原因かもしれないんだ！　手放せば船が助かるかもしれない！」

「手放すことなどできるか！　あれは――」

　発言の過ちに気付いたか、船長は慌てて口を噤んだ。

　だがこれで確定だ。

「貨物室には、なにが？」

「……宝剣だよ」

　宝剣？……剣があるのか！

「セントジオ王家に伝わる宝剣だ。長年ソルガリアにあったそれを、密かにこの船で運んでいるんだ」

「セントジオ王家の宝剣……ジオフェンサーか！」

　15年前に、セントジオガルズで飾られているのを見たことがある。

　現在では精製不可能な、魔素（マナ）を含んだ金属で打たれた剣だ。

　剣……剣があれば、俺も戦える……！

「セントジオの使者に直々に頼まれたんだ！　途中で手放したら、俺たちの信用が地に墜ちちまう！」

　物資の搬送に限らずとも、商売に信用が第一だというのは知っている。

　だとしても今は百人以上の人間の命が関わっている。本来なら、天秤で計れるものではないが……。

　この、奇跡のような偶然に俺は、自然と口角がつり上がるのを感じていた。

「安心してください、船長。宝剣は手放させません」

「しかし、君は今……」

「あの剣があれば魔物を撃破できます！　剣は貨物室のどこにあるんですか！」

　魔素を含んだ剣というのなら、俺の魔剣術との相性はいいはずだ。

　魔剣術の威力を増すことが出来るのなら……きっと、闇の守りを打ち砕ける！

「……入って右手の隅の、林檎の箱の中だ」

「わかりました。……宝剣、お借りします」

　そう言い残し、俺は踵を返して船内へと戻った。

　宝剣ジオフェンサー……剣士として、一度は振ってみたいと思った名剣が、この船の中にある。

　それがあれば、俺も……役立たずにはならずに済む！

　そう願い、俺は貨物室へたどり着いた。

「ぐぅっ！」

　触手に弾かれ、ローガがはね飛ばされる。

「ローガさん！」

　さらに襲おうとする触手を、即座にミリアルドが迎撃。

　二人とも大事ないようだ。

「大丈夫か！」

「クロームさん！　魔物が探しているものがわかったんですか？」

「ああ！」

　返事をしながら、俺は部屋の右隅に積まれた木箱に視線を送った。

　まだ剣は奪われてはいないようだ。

「二人とも、もう少しだけ耐えてくれ！」

　木箱へ近づき、蓋を開ける。林檎が無尽に詰め込まれていた。

　無造作に手を突っ込む。だが、それらしきものはない。

　下か？

　箱をどかそうと、縁を掴む。

　しかし。

「クロームさん！」

　ミリアルドの声がして、俺は反射的に振り向いた。

　眼前に、触手が迫っていた。

「づっ！」

　横っ面を思い切り殴られる。

　視界が真っ白に染まり、床に頭から突っ込んだ。

「……っ……！」

　脳が揺れる。頭が、割れるようだ。

　木箱が砕かれる音。触手が貨物を破壊したのだ。

「け、剣は……！」

　床中に林檎がばらまかれる。急いで周囲を確認すると、破壊された箱から飛び出したのか、白い布に包まれた何かが転がっていた。

「あれか！」

　布が剥がれ、柄のようなものが見えている。

　衝撃のせいか、定まらない視界の中で俺は、それに飛びついた。

　同時、触手も迫る。

　だが、一瞬だけ早く――俺の手が、それを掴んだ。