第三十七話　海上戦

　それから、数日が経った。

　海の道行きとしては半ば過ぎ。時化もなく順調だ。

　しかし、物事は順調なときほど恐ろしいものだ。

　多少滞りがある方がむしろ安心できる――そんな、悪い予感が俺にはあった。

　考え過ぎならいいのだが……。

「ぐはあああああああああ！」

　……ちなみにこれはその予感とは関係ない。

　ただ、ローガがまたポーカーで負けただけだ。

「も、もう一度だ……！」

「懲りないな、お前……」

　何度もやってムキになっているのか、この数日はずっと、ローガはミリアルドにポーカー勝負を挑んでいた。

「僕は構いませんよ」

「……その笑顔はちょっと怖いぞ」

　そしてミリアルドも、新たな知り合いとの遊びが楽しいのだろう、快く勝負を受け、そしてかんぷなきまでにたたきつぶし続けている。

「そろそろやめにしたらどうだ？　いい加減、繰り返しだろ」

「いや、まだだ……！　俺はまだ諦めちゃいねえ……！」

「根性は認めるがな……」

「さあ、もう一戦だぜ、ミル坊！」

「ええ、いいですよ」

　……ダメか。

　結果の見えている勝負ほどつまらないものはない。

　ローガのころころ変わる表情を見るのも、初めはそこそこ楽しかったが、それでもさすがに飽きてきている。

　暇つぶしにと久々に勇者戦紀を通しで読んでいるが、それも読み終わりそうだ。

「……魔王戦の直前か……」

　仲間たちとは、魔王城の奥地で別れた。

　俺たちを分断する罠が待ち受けていて、気付きながらも敢えてそれに突っ込んだのだ。

　そしてそのまま俺は一人で魔王と戦った。だから、仲間たちがどうなったのか、俺はこの勇者戦紀を読んで初めて知ったのだ。

　全員生きていると知った時は安心したものだ。

「ああ、いいところですよね、そこは」

　俺の呟きを聞いていたのか、ミリアルドが言う。

「ただ、仕方ありませんが、肝心の魔王との戦いが短いのが残念ですよね」

「ああ。魔王とは勇者が一人で戦って、しかもそのまま討ち死に。戦いの様子を知ることはできなかったようだからな」

　もっとも俺は当事者だから、その書く事ができなかった

部分を知っているが。

　完全版の勇者戦紀を知る唯一の人物だろう。

「勇者戦紀ねえ。俺も昔読んだが、一回だけだ」

　ローガが言う。世界中で売れた本だから、まったく不思議ではない。

「内容はまあまあ面白かったが、なにせ活字を読むのが苦手なんだよなぁ、俺」

「だろうな」

「……どういう意味だ、それ」

　いやあ、別に。

　この数日で完全に把握できたローガという人物が、知識に偏りがあり、本嫌いであると察しているだけだ。

　馬鹿にする意図があるわけではない。……ないぞ、うん。

「そんなことより、目の前の勝負に集中したらどうだ？」

「心配しなくて結構。なにせ今回は自信がある」

「へえ」

　ちらりと覗くと、なるほど手札はフルハウス。確かに負けはほとんどないだろう。

　だが、やはりこいつはアホだ。

「そうなんですか。じゃあ降りますね」

「ちょっ……」

　言って、ミリアルドは手札を置いた。ワンペアだ。

「ぬおおおなぜ口に出した俺ええええ！」

「……バカめ」

　自分で情報を開かせば降りられるのは当然だ。

　勝ちはなくとも負けもないからな。

「もっかい！　もう一回だ！　次は勝つ！　おいクロ、次は口を挟むなよ！」

「はいはい」

　俺が介入せずとも、ローガの表情だけでミリアルドは降りていただろうから、何度やっても結果は変わらないだろう。

　……ローガは、俺のことを何気なくクロと呼び出した。

　マーティのことを思い出す呼び名で、少々心が痛む。だが、悪気があるわけでもなし、わざわざ呼び名を変えさせはしなかった。

　

「っ！」

　次の一戦のため、ミリアルドは未だ楽しそうにカードをシャッフルしだす。

　だが突然、その表情を強ばらせた。

　まだきちんと切れていないカードを机に置き、立ち上がる。

「ミリアルド……？」

「この感じは……！」

　虚空を見つめ、ミリアルドは呟く。

　ほぼ同時に、ローガも鋭敏な鼻をひくつかせていた。

「臭うぜ……！　くせえくせえ、魔物の臭いだ！」

「魔物だと……！？」

　ミリアルドが反応したのもそれなのか。

　そう思い目を向けると、ミリアルドはこくりと一つ頷いた。

「そんな――ぐっ！」

　そんなバカな、と思うのも束の間、突然船が大きく揺れた。

　高波に揺さぶられたとも違う、不自然な揺れだ。

「外に出ましょう！」

　ミリアルドの言葉に従い、甲板に行く。

　すると、船員が青ざめた顔で、慌ただしく何事かを叫んでいた。

「どうしたんですか！」

「か、貨物室に魔物が……！」

「貨物室……！」

　この船の貨物室は船内の再下底にある。そこに現れたということは、船の底部が破られたということだ。

　つまり……。

「どうにかしないと、船が沈没しちまう！」

　ただ魔物が現れただけではない。この船そのものが海の藻屑になる危機に陥っているのだ。

「行きましょう、クロームさん！」

「ああ！」

　このままでは搭乗している人間がみんなお陀仏だ。

　放っておくわけには行かない！

「私たちが魔物を倒します！　船に乗る人たちに、慌てず甲板に避難するように伝えてください！」

　船員に伝えると、困惑する表情で俺たち一同を見回した。

「あ、あんたたちは……？」

「通りすがりの旅人です。ちょっと戦いが得意な、ね」

　船員は不安そうな表情を消さない。当然だ。今の俺は勇者ではない。

　今の俺に、人々を安心させるほどの力はない。

「……わかった。だが、無理しないでくれよ」

「はい！――ローガ！」

「おう！　剣取ってくらあ！」

　部屋にずっと置いてあった巨大な剣。あれがあれば、魔物とも十二分に戦えるだろう。

「僕たちは先に貨物室に！」

「ああ、行くぞミリアルド！」

　船内に戻り、底部の貨物室まで行く。

　階段を降りると、すでに浸水が始まっているのか、海水に靴を濡らされた。

「ここか！」

　貨物室へたどり着く。だがその時、部屋の扉を突き破って、何かが俺たちの前に転がってきた。

「ぐ、ぅ……」

「大丈夫ですか！」

　血を流し呻く船員だ。貨物室の様子を見に来ていたのか。

「ミリアルド！」

「はい！――『エイドライト』！」

　ミリアルドの両手が光に包まれた。

　その光を浴びた船員の傷がふさがっていく。

　神霊術の治癒術だ。

「頼んだぞ！」

　船員を任せ、壊れた扉をくぐる。瞬間、飛んできた木箱を反射的に魔力の爆発で破壊した。

「……っ！」

　中に入っていた果物が弾け飛ぶ。その向こうに、魔物はいた。