第二十七話　聖獣の導き

　……どれぐらいの時間が経っただろうか。

　体感では数時間ほどだが……窓一つなく、時間を示すものも持っていないのだ。

　正確な経過はわからなかった。

　牢獄の扉が開く音。

　バランが再びやってきたのだろう。

　だが、その様子がおかしかった。

　バランはさっき顔を見せたことなどなかったかのように、まるで珍獣を見るかのように俺たちを睨め回した。

「リハルトから聞いたとおりだが、こんな面妖なこともあるのですなあ」

「なにを言って――」

　要領を得ない発言にミリアルドが顔をしかめる。

　だが、その言葉は途中で遮られる。

　バランのうしろに着いてきていた、その人物の姿に。

「な……に……！？」

　今俺は、何を見ているのか――バランのうしろで、俺たちに冷たい視線を送ってくるのは、他でもない。

　――ミリアルドだった。

「そんな……！？」

　俺は思わず、格子の向こうと、今まさに隣にいる二人のミリアルドを見比べた。

　同じ顔をしている。双子……いや、そういうものでさえない。

　まるで鏡像のように、瓜二つだった。

「まったく、失礼しますね。この僕の"偽物"だなんて」

　そして、声さえも。

　服装も同じ。ただ違うのは、今まで一緒にいた方のミリアルドには、封輪が装着されている、ということだけだ。

「あなたは、いったい……！？」

　ミリアルド当人も困惑している。

　いきなり現れた、自分と寸分違わぬ同じ顔の人物――しかもそいつに、お前は偽物だと言われている。

　気が狂いそうになる。

「まったく、我らがティムレリア教団の筆頭、三神官に化け、あまつさえ飛空艇を盗み出し破壊するなど……女神ティムレリアに逆らう、おおうつけに他なりませんな」

「ええ。協議するまでもありませんでしたね。即刻、死罪でしょう」

　……このもう一人のミリアルドが何者かは知らない。だが、バランがこんなにすばやく帰ってきた理由はこれで明白だ。

　協議は執り行われた。ただ、すぐに結論が出たというだけだ。

　恐らくはすでに、決められていた事柄だからな。

「ティムレリア教団の規律に、死刑はありません！　罪人を許し、更正させ、生の喜びを知らせることが、我らの――」

「僕の姿と名を騙ったんです、特例中の特例ですよ。それに、それを幇助したあなたも、ね」

　本物の言葉を、偽物が遮る。

　同じ声で行われるやり取りに、頭がこんがらがりそうだ。

　俺を見る目の色さえ、まったく同じなのだ。

「処刑は明朝、団員や信者たちを集め、公開して執り行う。最後の晩をせいぜい楽しむがいい、罪人よ」

　バランはそう言い、気色の悪い笑い声をあげる。

　処刑されれば死ぬ。

　死ねば終わりだ。

　……死んでたまるか。

「ミリアルド様」

「なんでしょう？」

　偽物が答える。だが、違う

「貴様じゃない。――私に任せてくれますか」

「え？」

　本物が聞き返す。

　目だけで改めて問うと、ミリアルドはその目に強い光を宿して、うなずいた。

「ありがとうございます。……おい、貴様ら」

「なんだ、小童」

　バランが言う。

　俺は不敵に笑った。

　人間、危機に陥ったときほど……ふてぶてしく笑うのがいいもんだ。

「気をつけた方がいい。巻き込まれたら……痛いじゃ済まないぞッ！」

　体中、全身の魔素（マナ）を活性化させる。そしてそのすべてを両腕のみに集中した。

「な――」　

　偽物のミリアルドが驚愕に目を見開いた。

　魔力の高まりを感じ取ったか。だが――もう遅い。

　俺はその腕で、鉄格子を握る。

「吹き飛べぇッ！」

　全身全霊の魔素（マナ）を、ただ単純に爆発させる。それだけの――だが、だからこそ強烈な、魔力の爆裂が起きた。

「ぐぅ――ッ！？」

　爆風の最中、バランの悲鳴。

　そして、俺が握っていた鉄格子はねじ切れ、折れ曲がり、人一人が脱出するだけの穴を作り上げていた。

「ミリアルド様！」

「はい！」

　振り向き、手を伸ばす。

　子供の小さな手を握り、俺は穴をくぐって一目散に走り抜けた。

　

「お、追えぃ！」

　背後からバランの声。

　あわよくば爆裂でけがの一つでも負わせていればと思ったが、うまくはいかなかったようだ。

　だが今はいい。

　とにかく、教団を脱出せねばならない。

「ミリアルド様！　出口は！？」

「そこを右です！」

　教団本部など入ったことがない。だが、構造を把握している人間が着いているのだ。

　脱出は難しくないだろう。

「いたぞ！」

　だが、走る前方にも騎士が現れた。

　他の騎士にも逃亡が伝わり、先回りされたか。

「くっ……」

　すぐそこの角を曲がる。とにかく捕まらないことを優先するしかない。

「ダメです……！　教団には数百人の騎士たちが待機しています！　逃げ切るなどとても……！」

「……っ、せめて武器があれば……！」

　剣は取られたままだ。

　それに、さっきの大爆発で体内魔素（マナ）は使い切った。

　今の俺に、騎士と戦う術はない。

　どうすれば……！

「……待ってください！」

　ひたすら走る中で、ミリアルドが言った。

　上手く撒けているのか、今は背後から騎士は来ていない。

　声に従い、いったん足を止めた。

「なんですか？」

「あれを」

　ミリアルドが示した先。細い通路の奥に、何かがいる。

　それは、小さな獣のように見えた。

「動物……？」

　銀に煌めく、細く短い毛が全身を覆う。

　太い尾を揺らしながら、金色の瞳でこちらを見つめる姿は、狐によく似ていた。

「あれは……聖獣ヴルペスです」

「ヴルペス？」

　聖獣とは、神霊力を持った獣たちのことを指す。

　さほど数がいるわけではないため、俺も知っているものしか知らない。

　あの銀色の狐も、そうだと言うのか。

「教団の紋章にも使われる、強い神霊力を持った聖獣ですが……なぜあんなところに」

　ヴルペスは四つ足で立ち上がり、振り向いた。そして俺たちを一瞥したかと思うと、走り出した。

　まるで、着いてこいとでも言わんばかりに。

「行きましょう！」

「今は、聖獣様にすがるしかない、か……」

　悩んでいる暇はない。藁よりはマシだと思い、俺たちはヴルペスを追った。

　角を曲がるとヴルペスは待ってくれていて、俺たちの姿を確認してから走り去る。

　やはり、どこかへと連れていくつもりのようだ。

　さらに追う。するとヴルペスは廊下の中途で止まった。

　接近しても逃げない。ただ、その目はじっと、何もないはずの壁を見つめている。

「……ここでしょうか？」

　その視線の先の壁に、ミリアルドが手を這わせる。すると、何に反応したのか、壁に光が走り、横にスライドして壁が開いた。

「これは……！」

「隠し通路か！」

　ヴルペスはこの通路のことを教えてくれていたのだ。

　だが、なぜだ。どうして聖獣とは言え動物が、俺たちに逃げ道を教えてくれたのか。

　気になってヴルペスの方へ向き直ったが、その姿ははたと消えていた。

「……聖獣様の思し召し、か」

「クロームさん、行きましょう」

「ええ」

　通路は大きくはなかったが、屈めばなんとか通ることが出来た。

　道は暗く、ほとんど何も見えはしなかったが、右手を壁にこするようにしてなんとか進んだ。